邊境艦隊開除姜子鉞、蘿塔的除籍儀式通過軍中專用的廣播電視系統，向整個伊謝爾倫行星所有軍營和周圍太空中的軍艦直播。就連中央艦隊的官兵也在收看。
布萊克·卡里奧斯上將在姜子鉞和蘿塔一案上表現出的雷厲風行，令帝國元帥弗里德里希·馮·博格道夫感到好笑，得意地說道：“卡里奧斯也太小題大作了。不就是兩個小青年嗎？一時控制不了自己的情緒，就要弄到面向全軍公開除籍。”
“可惜了那個姜子鉞了。”李敬先輕輕地嘆息道，然後自然自得地呷了一口茶，又說：“就因爲一個女人，把在邊境艦隊的大好前途給弄丟了，實在不值。”
博格道夫沒有立即迴應手下的評論，而是收起臉上得意的微笑，環視了眼前三位從“易”星域歸來的敗軍之將。
伊萬·葉菲莫維奇·伊格納季耶夫中將正襟危坐，神色凝重。老將軍自感已經走到戎馬生涯的盡頭。“居魯士”艦隊受到重創，艦隊司令官穆罕默德·艾哈賣提上將陣亡，星際行星“易”陷落，元老院戰略進攻計劃受累……他這個曾經的第一副司令官不僅未能挽狂瀾於傾頹之時，反而無所作爲。他無論如何都要承擔起最重大的責任。
李敬先少將則顯得神情輕鬆，上身靠在天然皮革製成的沙發上，端着茶杯，饒有逸興地品味着杯中的上等烏龍。儘管“居魯士”艦隊拋下三萬陸戰隊官兵，自顧逃命的卑劣行爲是他領導的，但是他堅持認爲這並非過錯，反而是一種非常具有魄力的高明戰術，並保住了“居魯士”艦隊最基本的實力，實在是一記不小的功勞。
實際上，博格道夫元帥也沒怎麼指責李敬先的做法。雖然李敬先的命令是極富爭議性的，但他個人的政治背景、家族後臺，使他不但免受了戰敗的抨擊，反而獲得拍馬溜鬚式的好評。至少，相當多活着回到伊謝爾倫行星的官兵，對他當時下的撤退命令心存感激。
格斯·懷特黑德上校則表現出一副恭敬的樣子。他挺直腰桿端正地坐在沙發上，以一副下級面對上級應有的謙恭表情，注視着博格道夫元帥。
正是他促成了李敬先接替伊格納季耶夫將軍，毅然帶領“居魯士”艦隊殘餘的艦隊，甩下陸戰隊包袱撤退的。因此，他成了許多人指責的重點對象。那些不敢或者不願意批判李敬先的人，都把矛頭對準作爲策劃者的格斯。有些軍官已經在背地裡輕蔑地稱他爲“怕死的白頭”。
但是格斯並不理會那些強加在自己身上的批評和非議。在他眼中，不僅“進攻”是一門學問，“撤退”也是戰爭藝術中重要的門類。一名指揮官用兵時，必須做到收放自如，才能算是合格。
博格道夫早早就把他們三個人叫來，卻並非爲了訓斥他們在“易”星域戰役中的失敗，而是詢問與他們曾經並肩戰鬥、現在已經成了邊境艦隊除籍儀式焦點的姜子鉞的有關情況。
“我想知道諸公對姜子鉞的新戰術有什麼看法。”博格道夫說道，“無論是五月份他的邊境艦隊特遣艦隊以少勝多，還是後來配合‘居魯士’艦隊作戰，他獨創的那個所謂‘空間風暴’戰術，似乎都發揮了很大的作用。你們都與他並肩戰鬥，親歷過他的新戰術，有什麼具體的看法嗎？”
李敬先首先回答道：“之前他的特遣艦隊如何以少勝多，我不知道。但是在六月二十二日第一次戰鬥中，‘居魯士’艦隊集中攻擊敵人左翼艦羣時，他的巡洋艦隊利用阿庫別瑞引擎激發空間風暴，成功地吹散了敵人另外兩個艦羣，從而鞏固了我軍在局部上的兵力優勢。後來的反攻中，他還是用這一招再次吹散敵方的戰列艦羣，保證了我們在短時間內，不會受到對手壓倒性兵力的攻擊。”
說到這裡，李敬先故意停頓下來，喝了一口茶，似乎是要給聽衆思考的時間。隨後，他才接着說：“因此，我認爲，這種戰術看似不正規，但可以作爲一種有效的輔助手段。在阻止敵人增援方面，可以起到很不錯的效果。”
“沒想到敬先還是對姜子鉞少校的新戰術抱有這麼高的評價。”博格道夫以一種出乎意料的口氣說道，“但是這種戰術天生就有一個非常大的極限。你們發現沒有？”
“是的。”李敬先點點頭回答道，“它只能把敵人趕離戰場，使我方形成局部優勢，並不能直接消滅對手。另外，如果敵方陣形過於鬆散，空間風暴的效果也會大打折扣。而且，一旦我方兵力在總體上佔了優勢，使用這種戰術，也會顯得多餘。所以我才認爲它只能是一種輔助手段。”
他剛說完，一旁的格斯·懷特黑德上校立即表明意見，說：“卑職不是很認同李將軍的看法。”
“哦，上校，請詳細說明。”博格道夫顯示出傾聽的神態。
“是，長官。根據姜子鉞少校指揮的巡洋艦隊與我‘居魯士’艦隊共同作戰的經驗來看，他兩度發起的空間風暴成功地吹散了敵人的優勢艦羣，看起來這種戰術只是輔助了‘居魯士’艦隊當時的正面進攻。但這種輔助性的戰術現在看來，對‘居魯士’艦隊的勝敗是具有重大意義的。我們都看過姜子鉞呈報的有關特遣艦隊在五月份戰鬥的報告。他不僅利用空間風暴解除對手的圍攻，還利用空間風暴發動進攻，改變與敵軍的兵力對比形勢。如今，我們又看到姜子鉞用空間風暴成功地輔助了主力艦隊進行決戰。可以說，姜子鉞少校在過去兩個多月的戰鬥中，已經向我們充分地展示了空間風暴這種新型戰術的優越性。所以，在卑職看來，姜子鉞的戰術不僅僅是輔助性的，更可以充任防禦和進攻的重要手段。”
格斯向頗爲傲慢的上級進行了詳細的分析，並且補充道：“卑職斗膽向元帥閣下建言，以中央艦隊的名議，重新徵召姜子鉞少校，由他來協助我們進行戰術上的革新。卑職以爲，如此一來，我們也可以用戰術上的優勢彌補相對於敵軍的兵力劣勢。”
格斯的話音剛落，李敬先便說道：“懷特黑德上校，看來你對姜子鉞非常欣賞。”
格斯能夠聽出對方的弦外之音。身爲新羅馬帝國新一代的“***”領軍人物，李敬先有着比其他高幹子弟更開闊的視野和更寬大的胸襟，但他的出身還是讓他不把那些從移民百姓中成長起來的人放在眼裡。儘管他也肯定姜子鉞創造的空間風暴戰術的優點，可看待姜子鉞這種平民子弟、邊防軍性質的邊境艦隊軍官，他卻總是摘不下那副與生俱來的無形有色眼鏡。
於是，格斯很快對李敬先的話，做出了間接的迴應。
“元帥閣下，將軍們，自從阿庫別瑞引擎實用化以來，已經有數百年曆史。可是如此漫長的時間裡，人們只是想到利用它的粒子炮特點進行作戰，而沒有注意到它激發的空間波動也具有重大軍事價值。當然，我這麼說顯得非常武斷。卑職以爲歷史上應該有人意識到將空間波動直接作爲一種武器，但可惜的是這些個人和他們的想法、才能最終都被埋沒了。如今，姜子鉞少校已經用實踐挖掘出阿庫別瑞引擎更深層次的軍事價值，我們不應該忽視。”
“卑職以爲，當前的戰略形勢下，我們沒有什麼理由和資源卻埋沒姜子鉞的才華。另外，請恕卑直言不諱，一旦英仙星際聯邦國防軍方面有人比我們更快地接受空間風暴戰術，並加以發揮，憑藉他們對我軍業已形成的兵力優勢，必定會令我軍在今後的軍事鬥爭中陷於更加不利和被動的地位。”
“精彩的演講，上校。”博格道夫元帥稱讚道。但也僅僅停留於稱讚上面，並不打算採納格斯的意見。
博格道夫以一種不以爲然口氣說：“你說了這麼多，對姜子鉞和他的空間風暴戰術的評價卻只有兩點根據。第一點是，姜子鉞的巡洋艦隊配合你們作戰時發起的兩次空間風暴，這兩次都是阻援性質的。這一點根據因爲你們都參與了其中的戰鬥，成效尚可相信和證實。可是第二點根據，五月份裡特遣艦隊與敵軍的交戰情況，卻全都是來自姜子鉞自己撰寫的戰鬥報告。那時的戰鬥，我們中央艦隊都沒有人在場，邊境艦隊的人想怎麼吹捧、怎麼虛報都行。所以，懷特黑德上校，你似乎過於擡舉了姜子鉞少校了。”
博格道夫的分析令格斯感到有些難堪，自己賞識的人在別人眼裡成了吹牛皮、虛報戰績的小人。不過，他也明白，博格道夫之所以會說出這番話，既是出於中央艦隊對邊境艦隊一貫的輕視心態，也是因爲姜子鉞在前往“易”星域執行“克麗奧帕特拉”行動之前，受到執政官澤仁親自授銜的關係。畢竟，汪澤仁的做法可是明白無誤地向元老院保守派及其黨羽宣示，姜子鉞和邊境艦隊都是他的。
道不同，不相爲謀。既然姜子鉞是汪澤仁的人，那麼身爲保守派鷹犬的博格道夫，自然不會對姜子鉞抱有什麼好感。
所以，格斯還是識趣地迴應元帥的評論，說：“元帥閣下，卑職是有些擡高姜子鉞了，不過關於空間風暴戰術，卑職並未有誇大其辭。”
博格道夫既不反對也不表示贊同，而是向一直保持沉默的伊格納季耶夫將軍發問：“伊萬·葉菲莫維奇，你的看法呢？姜子鉞的新戰術，在你看來，會在今後的戰場上有什麼前途嗎？”
伊格納季耶夫已經不再關心今後的戰場了，他已經非常清楚，能保全名節獲得退休已經很不錯了。對他個人來說，接下來要應付的將是退休後閒得令人發悶的日子。對於博格道夫的提問，他低沉地說道：“卑職已經到了退休年齡，如今又遭遇新敗，有負元老院與羅馬人民聖恩，深感愧疚。希望無帥閣下能奏請元老院，容卑職儘早退休，給李將軍、懷特黑德上校等年輕有爲將校，騰出空間，也算是替元老院與羅馬人民盡忠盡責。”
對於他的答非所問，博格道夫感到很不滿，追問道：“伊萬，回答我，你對姜子鉞和他的新戰術怎麼看？”
雖然博格道夫對姜子鉞並不抱好感，但顯然他還是有相當的興趣探討。
伊格納季耶夫誠惶誠恐地看了博格道夫一眼，緩緩說道：“卑職無能，縱使窮盡畢生精力，也想不出姜子鉞少校創造的新戰術。好在姜子鉞少校也是爲元老院與羅馬人民服務，不然與其對陣，卑職恐怕早已盡墨。請恕卑職誇張一句，像卑職此等上了年紀的老兵，恐難有應對空間風暴的良策。”
“伊萬，你比懷特黑德上校還要誇大其辭。”博格道夫立即加以評價。
“元帥閣下，卑職再斗膽進言，希望您能考慮卑職的建議。”格斯·懷特黑德說道。
“又不是姜子鉞才懂得如何發動空間風暴。”李敬先搶先回應格斯，“上校，邊境艦隊能做到的，我們中央艦隊能做得更好。姜子鉞能做到的，我也能做到，而且我保證，能做得比他更好。”
“很好，敬先。”博格道夫稱讚道，“這正是我想要的看到的。關於姜子鉞，我們只需要記住他開創了空間風暴戰術就行了，至於今後的戰爭，就要仰仗你們年輕人了。忘掉姜子鉞，他不過是個已經被開除出軍隊的小光頭。真正掌握元老院與羅馬人民的命運的人，是我們。”
中央艦隊司令官弗里德里希·博格道夫元帥，以一句富有野心的話結束了與手下的會談。
除籍儀式結束後，姜子鉞和蘿塔·斯陶德特被勒令於二十四小時內離開。在與後勤部門完成交接後，七月三日下午，姜子鉞便準備搭乘客輪返回新拜占庭行星。
“齊格飛”號巡洋艦全體成員和原來特遣艦隊的許多官兵都前來民航機場送行，告別曾經帶領他們取得奇蹟一般戰績的指揮官。
“長官，請您一路保重。”大副約瑟夫·迪特里希上尉神情凝重地道別。
“你們也要保重。”姜子鉞感激地說，“我很感謝你們盡忠職守，在過去的出勤和戰鬥中，我們合作得非常愉快。我會永遠永住你們的。”
“少校，我很抱歉。”領航官本傑明·阿爾弗雷克中尉滿懷內疚之情。
“不，本傑明，這不關你的事。”姜子鉞說道，“都不能怪你們。”
“長官，您還會回來嗎？”傑利·莫里斯中士問道。
“也許會吧。”姜子鉞微笑着回答，“不過我不希望我們的國家有那麼一天。”
他這所以這麼說，是因爲徵召被開除的軍人，往往是新羅馬陷入危難時刻，或者某一場戰役裡遭到過大的兵員損失。平時被重新徵召的情況也有，但是數量極少，而且主要限於掌握着高尖端技術的專業軍官。像姜子鉞這種打仗貌似很厲害的軍人，要獲得重新徵召，基本只能指望新羅馬帝國與英仙星際聯邦爆發全面戰爭了。
但是那樣的話，從某些角度來看，就意味着姜子鉞一個人的幸運是建立在億萬人的不幸之上的。他可能沒有想到那麼多，可還是明白其中的道理的。
“長官，我如果有去新拜占庭會去看你的。”唐星雲說。
“隨時歡迎你們。”姜子鉞熱情地說道，然後與手下的人一一握手道別。
舊部離開後，蘿塔·斯陶德特也走過來，對姜子鉞說道：“子鉞，你要保重。”
“你也保重。”姜子鉞輕輕地迴應道。
蘿塔卻表現出欲言又止。姜子鉞今天的下場可以說是完全被她禍害的。愛一個人卻害了那個人，令她感到相當內疚。今天她已經向對方說了不下百次的“對不起”，但是現在離別之時，她反而不知道該說什麼。沉默了一小會兒，她才問道：“你有什麼打算嗎？”
姜子鉞搖了搖頭，說：“我還沒想好呢。反正先回家一趟吧，我差不多一年沒回家了。”
蘿塔鼓起勇氣，提議道：“要不跟我到阿非利加行星，我們可以在那裡經營一個農場……”
“別提我們了。”姜子鉞打斷了她的話，然後鄭重地說：“蘿塔，這件事上我原諒你。但請你不要再對我抱有想法，那樣只會誤了你自己。”
蘿塔只好悻悻地說：“那我們再見了，路上小心點。”
“你也小心。”姜子鉞說着與對方握手。
隨後，姜子鉞便轉身離開，帶着行李搬運機器人，大步走向航站大樓外面的機場。
蘿塔·斯陶德特目送着心愛的人消失在匆忙的旅客當中，久久沒有離開。
“蘿塔，保重。”迪特里希在身後深情地說道。
蘿塔轉過身來，不僅迪特里希，“哪吒”號的成員也都來了。這回，輪到她被送別了。