嘉佑五年臘月的河北路，滴水成冰、呵氣成霜；北風漫卷、衰草連天，滿目的蕭條淒涼。
黃河已經封凍，宛若一條銀龍，靜臥在堤壩中，令人無法想像災時的跋扈。兩岸大堤上，成千上萬的民夫，挑着擔、拉着車，操着鍤、舉着鍬、揮着?，如萬蟻附木一般，艱苦的勞作着。
往年裡，河工最晚不會超過冬至，因爲冬至後天寒地凍，不僅人容易凍傷、對付冰凍的河堤也費時費力，來年還容易出問題。
但今年冬至已經過去半個月了，河工仍沒有停的意思。民夫們睡在簡易的窩棚裡，又冷又累，每天都有許多凍死凍傷的。天一亮，就有人再也起不來，待能起來的去上工後，兵卒便整車整車的往外拉死人……
在距離北面河堤二里地的向陽處，有一個新建的院子，是河工衙門辦公之處。
雖然是臨時的場所，但建築一點不含糊，高達數丈的院牆內，前後三進的磚瓦大宅，門窗都包裹的嚴嚴實實。裡面地龍躥火，溫暖如春，與外面儼然兩個世界。
後院書房中，坐在熱炕上的趙宗實，聽說昨晚又死了十幾個，臉上寫滿了不忍道：“阿彌陀佛，造孽啊……”
“這天太冷了。”趙從古剛從外面進來，這陣子他堅持巡視河道，儘管穿着厚厚的皮裘，面部和耳朵還是被凍傷了。以至表情有些不自然道：“不如暫且停工，待來年再說？”
“怎麼能夠？”趙宗實還沒說話，那邊他的副手，尚書水部郎中韓綱便大搖其頭道：“這眼看着就要完工了。現在停工的話，再復工就是來年秋收後了！”
“堅持是要死人的！”趙從古板下臉來，他生得又高又大，幾個月來臉膛曬得黝黑。頗有太祖之風。
但韓綱乃名門之後，又仗着有趙宗實撐腰，一點不懼他。
見兩人僵住了。趙宗實才開口道：“如果抓抓緊，還要多長時間才能合龍？”
“至多十天。”韓綱搶着道。
“要半個月！”趙從古眉頭緊鎖道。
“那就是十天半個月……”趙宗實穿鞋下地，踱着步道：“如果這時候停下來。別的不說，外面堆積如山的軟硬物料、還有幾十萬斤水泥，肯定是等不到明年開工，就要毀掉了。”
“是……”韓綱趕緊點頭道。
“這些年國庫空虛，邊關戰事吃緊，朝廷爲了湊治河的款項，費了多大勁，咱們都很清楚。”趙宗實搖搖頭道：“明年又要增設南方禁軍，西南的戰事還不知何時能了？哪裡還有錢再來一遭？”
“是。”韓綱又附和道。
趙從古雖然也點頭，心裡卻暗暗冷笑。他終於明白，趙宗實爲何能在得罪了將門集團之後，又迅速獲得他們的投靠了。
原來當初清查空額的同時，他還許諾他們，會在不久之後。在別處補償回來。果然，上個月便聽到朝中有風聲傳來，說鑑於南方兵力薄弱，一旦有事，便捉襟見肘，要在長江以南增設禁軍若干。
看起來。增設禁軍之事，是因爲交趾內侵引起的，似乎合情合理。但當趙從古拿到增設南方禁軍的章程時，不禁暗呼無恥。
預增的七路禁軍，分別是淮南東路揚州軍、淮南西路廬州軍、江南東路江寧軍、江南西路洪州軍、荊湖南路潭州軍、浙東路越州軍、福建路福州軍……在最需要增兵的嶺南地區，反而沒有任何計劃。
對此，樞密院的解釋是，嶺南距離太遠、路途崎嶇，補給困難。常駐軍隊花費太高，不如在福建、湖南等地設軍，兼防兩廣……
但其實誰都知道，這是因爲那幫子嬌生慣養的將門之後，不願去流放之地當官……這個年代的湖南，都是未經開發的邊遠地區，嶺南更是邊境人眼裡充滿了瘴氣和毒蟲的天涯不歸路。
歸根結底，這些禁軍就是給那些在裁軍中，失去了官職的待業武官准備的。在樞密院隨後所發的條文中，也毫不掩飾這點，要求‘各路挑選曾任過武臣的將領爲兵馬都監等官’。
當然，有這個傳聞的時候，趙宗實早就在河北了，一開始倒也沒人想到跟他有關。但趙從古接了趙宗績的差事後，和他整日裡擡頭不見低頭見，就算對方躲着自己，也發現大名府尹李昭亮等人，與趙宗實竟交情匪淺。
現在見他爲了不影響來年的增設禁軍，竟要民夫冒着嚴寒趕工，就更加篤定，這背後肯定有什麼承諾和交換了。
趙從古不禁冷笑。有道是‘君以此興、必以此亡’，古人誠不欺我。這趙宗實能鶴立雞羣，全靠他兩代人不停的拉關係，結成一張你中有我，我中有你的大網。
有了這張大網的支持，他纔能有今天的呼聲。但這些人支持他，不是義務，而是投資，所有人都指望從他這裡獲取回報。雖然更看重遠期回報，但如果有‘不礙大局’的近期回報，他們也會毫不客氣的提出。
趙宗實爲了滿足這些人，必須要做些不恰當的事情，這些事，看起來微不足道，在當時也沒什麼影響。但是千里之堤潰於蟻穴，一旦將來有事，這就是壓垮駱駝的最後一根稻草！
趙從古有些走神，聽趙宗實說了句什麼，才定定心道：“你說什麼？”
“我說，一切大局爲重。”趙宗實一臉不忍道：“就苦一苦百姓，抓緊趕工完成吧。”說着對韓綱道：“晚上給民夫們的窩棚裡點上炭盆，多發幾牀被窩，務必不要再死人了。”
“殿下仁義，”韓綱恭聲道：“屬下遵命。”
“那已經死了的怎麼辦？”見他們沒下文，趙從古只好問道：“不少遺屬來鬧，都被縣裡抓起來了，此事傳出去怕是不太好。”
“你去問問，要是抓了，就讓他們放了。”趙宗實擺擺手道：“再從河工銀子裡賠點錢。”
“好吧。”趙從古點點頭，見人家都閉上嘴，便知趣的出來。
離開河工衙門，他回到緊鄰着的一個小院子，這裡是都水監臨時辦公之處。條件自然沒法和趙宗實那比，不過避一避風寒還是可以的。
一進去，都水監丞郟亶便迎上來，遞上暖手爐，接過他的大氅道：“怎麼樣，能停工麼？”
趙從古搖搖頭，嘆氣道：“我都跟他翻臉了，他就是不理會。”這話半真半假，勸是勸了，但沒那麼用力。與其說是勸阻，不如說是把自己摘出來：“他說，做好民夫的保暖就好，還是得抓緊工期。”
郟亶跌足道：“這不是民夫的問題！是現在這天氣，根本不能修河。現在就算把河道壘起來，也無法跟上凍前的部分成爲一體！來年肯定要出大問題的！”
“不會吧，我們這次修河有水泥。”趙從古道：“不是在紅水河已經試驗過，固若金湯麼？”
“殿下見過紅水河是怎麼修的？”郟亶嘆氣道：“我是親自去看過的，陳仲方修紅水河，是用鐵筐裝滿石頭下去，鐵礦鐵礦之間，相互勾連，成爲一體，然後再用水泥灌封！那自然是固若金湯！”
“可這裡是怎麼修的？”郟亶嘆氣道：“水泥裡包的是粉細砂，堤基坐在卵礫石上，一旦高水位浸泡，堤體便容易鬆軟。當堤腳土坡浸軟飽和，在大洪水的淘洗下極易崩脫！”
趙從古不太懂郟亶的術語，但他知道，趙宗實是想盡辦法趕工期。因爲地處平原，五十里以內都沒有山，取石困難，便把土裝在麻袋裡代替。這法子是歷來河工常用，但肯定不如用石頭結實。
再者，委託河北路商人生產的水泥，似乎質量也不過關，最早修築的堤段，已經出現軟化皸裂的跡象了……
“而且，爲了趕期，河道修得過於狹窄了。”郟亶接着道：“要是發大水的話，對堤岸的衝擊就太大了，以目前這種質量，只怕……”他是趙宗績帶到都水監的，後來趙宗績南下，問他要不要隨自己離開。
郟亶考慮到，自己唯擅河工，別的都稀鬆，便拒絕了他的好意，繼續留在都水監，想爲河工盡綿薄之力。但是趙從古不比趙宗績，後者是真敢跟趙宗實拍桌子瞪眼的，前者卻不敢。所以這幾個月來，都水監形同虛設，郟亶急得七竅冒火。便想出這個緩兵之計，希望工程暫停，回去找陳恪商量對策。
“不要說了！”但趙從古似乎並不想得罪趙宗實，搖搖頭道：“這件事就這麼定了。”
“殿下……”郟亶難以置信道。
“唉，”趙從古嘆氣道：“我就問你一句，既然存在這麼多問題，爲何不早報？”
“這……”郟亶額頭見汗道：“因爲他們並沒有違反當初擬定的章程，而經過實測發現，河堤本身的設計，就存在問題……”
“所以你就讓我放馬後炮？”趙從古拉下臉來。