九月將盡，秋季就要過去了，蕭瑟的氣息無處不在。
這日下午，葉潯跟着太夫人學插花。
葉潯由衷地道：“以爲很容易的事呢，沒想到有這麼多講究。”
“這也是怎麼弄怎麼有理的事。”太夫人笑道，“暮羽小時候習文練武之餘，先生讓他每日插花消磨時間，既能練習刀法，又能平心靜氣，我跟着看出了些門道，暮羽則早已忘了這回事。”
葉潯忍不住笑。
“不喜歡的東西，讓他學了也沒用，當時學只是爲了交差，隨後就拋到九霄雲外去了。”太夫人也無奈地笑起來，“這大抵也是隨我吧？有幾年家中人手不夠，我每日下廚，飯菜也慢慢做得合口了，自心底卻只是爲了讓暮羽吃好一些，後來他大了一些，瑣事又多，再進廚房，竟要重頭學起。”
葉潯笑着點頭，“細想想，都有這種時候。不是從心裡喜歡，哪兒能記到心裡去。就像我有一陣子學珠算，只是死記硬背，今日學了明日就忘了大半。”
“對對對，就是這麼回事。”
婆媳兩個說着話，竹苓進門來通稟：“淮安侯說有要事與夫人說，此刻在二門那兒的花廳等着呢。”
太夫人笑道：“是不是爲了之南的事？那你就去見見吧。”
“真是什麼都瞞不過您。”葉潯含笑放下手裡的花枝、剪刀，轉去見孟宗揚。這個人所謂的要事，別又是讓人瞠目結舌的行徑纔好。
孟宗揚真就如葉潯猜測的那樣，張口就道：“我這段日子少不得要去什剎海應酬，你能不能幫我跟裴奕遞個話，讓他借給我兩條船？再有，之南要是聽說了風言風語，你幫我勸勸她，我只是逢場作戲，不會亂來的。”
不過幾句話，讓葉潯的腦筋一根根絞到了一起，她瞪着他，“什剎海每到晚間，不知多少公子哥兒去那裡找樂子，還有一些閨秀女扮男裝跑去湊熱鬧，我這足不出戶的人都知道，之南就更清楚了。我哥哥那個風流名聲就是從什剎海惹下的。他現在消停了，又輪到你了？再說了，你爲什麼要跟我說這件事？要我夾在你們中間左右爲難麼？你這不是成心害我麼？”
“怎麼一張嘴就噼裡啪啦一通訓？”孟宗揚好笑地看着她，“幸好早就料到了，但是我是怎麼也要借裴奕兩條船的，這事兒遲早會傳到你耳朵裡，我可不就得先跟你說明白。”
“侯爺在什剎海有船隻？”葉潯這才意識到這一點。
“水面上有多一半的船隻都是裴家的，你居然還不知道？就憑那些船隻，他就沒少撈錢。”孟宗揚很意外，“鬧半天你是隻管內宅不管庶務？怎麼不早說？合着我是多餘來找你了？”
“我是多餘來見你。”葉潯站起身來，“你的話我沒聽到過。”
她倒是乾脆，一句話就置身事外了。很明顯，她不贊成他的打算，更不會介入這件事。孟宗揚服了，“好，那我自己去跟之南說。”
這還差不多。葉潯腹誹着，回到太夫人房裡。
太夫人見她有點兒惱火的樣子，笑道：“淮安侯惹你生氣了？”
婆婆既然已經看出孟宗揚對柳之南的心意了，葉潯也就沒隱瞞，又氣又笑地把事情說了一遍，末了道：“我真是不知道說他什麼好，乾脆甩手不管了。”是他要娶柳之南，她總不能什麼事都敲打着他。
太夫人委婉地道：“男子到了什剎海，大多是看看夜景，和友人敘談，找個賣唱賣藝的人助興，出格的事情倒是做不出。只是如今風氣還沒改過來，有的閨秀喬裝成男子，也去那兒散心玩樂，遇見太出衆的男子，再尋機多見兩次，便有了芳心暗許的事。其次便是那些煙花女子了，常年留在那裡，待價而沽。”
“是啊。”葉潯苦笑，“我哥哥以前的四個妾室，有三個都是淘氣出門遊玩的閨秀，這纔有了後來進門的事。”所以她一聽什剎海三個字就有點兒受刺激。
“家裡在什剎海的生意，是外面的管事建議的，我跟暮羽彼時並沒多想，管事又是老人兒了，全權交給他了，倒是沒想到如今會做成現今這樣。”太夫人笑道，“暮羽也去過兩次，不知哪家小姐的小廝想尾隨他進家，幸好他算得警覺，把人甩掉了。我聽下人說了，恨不得讓他跪佛堂，他也是啼笑皆非的，再沒去過。”
“娘，”葉潯笑着攜了太夫人的手臂，“我不會胡思亂想的，只是對淮安侯頭疼得厲害。你說他要總是這樣，不是遲早要傷人的心麼？”
“這倒是。”太夫人點一點頭，“等之南及笄，還有兩年呢，他名聲受損的話，總是不好。”單是柳閣老就不能接受。他對外孫沒轍，對別人可不會那麼寬容。
這邊的婆媳說着話，那邊的孟宗揚已經到了柳之南房裡。
柳之南正在鼓搗香料，看到他，漾出喜悅的笑容，“表姐夫每日一早出門，晚間回府，能早些回家已是難得，怎麼你卻似個沒事人？”
“我老老實實做事的話，皇上要用什麼理由給我換個武職？”孟宗揚笑着坐到她近前，“我有個事要跟你商量，你準了我纔敢，你不準就算了。”
“嗯，你說。”
孟宗揚撓了撓額角，“是這麼回事，如今京城裡沒幾個消遣的好去處，不少人總邀我去什剎海，我呢，不少事要託人幫忙，請人只是去醉仙樓吃吃喝喝，人們早膩了，都有想去什剎海散心的意思。那兒不是有很多售賣魚蝦蟹這些海味兒的小販麼？在船上能嚐個鮮，還能親手烤肉，吃吃喝喝的，夜景又不錯，也難怪他們想去。但是你也清楚，那兒有不少女子也去湊熱鬧，一些男人的風流帳就是這麼惹下的。我不會，那兒算是你表姐夫的地盤，我要是有心胡來也不會去那兒，你說是不是？”說着這兒，他語聲頓住，怎麼覺得自己末兩句話不倫不類的呢？這到底是來表忠心，還是來給自己找麻煩誤會的？
柳之南忽閃着大眼睛，想了一會兒，“那你去吧。”
這麼痛快，倒讓孟宗揚心裡不踏實，“真的？”
“真的。”柳之南認真地道，“你去哪兒應酬跟我有什麼關係啊？我以前倒是不知道什剎海那麼多樂子呢，只聽着都饞得慌，過兩天我就求表姐夫幫忙，我也要去那兒看看。”
“那怎麼行？”孟宗揚立刻反對，“你要是那麼做了，不就跟那些不安分的閨秀一個樣了？”最要緊的是，她出去玩兒是小事，看上別人或是被別人看上怎麼辦？男人又不瞎，輕易就能看出誰是女扮男裝。
“那你以爲我有多安分啊？”柳之南無辜地看着他，“我真安分的話，現在會坐在這兒跟你說話？”
“是我先找上你的，你彆強詞奪理。”孟宗揚蹙了蹙眉，“你不準去。”
柳之南則挑了挑眉，“你憑什麼管我？我可沒管你。”
孟宗揚悔得腸子都要青了，“那就都別去了，你可得好好兒待在家裡，不然我讓你表姐把你禁足。”
“潯表姐會聽你的？她只爲我着想，纔不會管你怎麼想。”柳之南不解地看着他，“什剎海算是表姐夫的地盤，怎麼不見他請人去那兒？怎麼就你結交的人偏要去那兒？你這人品啊……我得重新權衡一番了。”
這下好了，連他的人品都開始懷疑了。孟宗揚回想整件事，發現自己從頭到尾就是自尋煩惱。多餘啊，多餘跟葉潯說，更多餘跟她說。他根本就該用別的方式打點外面那些官員，怎麼會異想天開地以爲她會理解呢？就算她理解，萬一惹出點兒什麼事，萬一遇到葉世濤那樣的情形，柳閣老也會就此低看他一眼。
總而言之，只要遇到與她有關的事，他就會變成腦子不轉彎的傻子。傻的沒救了。
他狠狠地暗自數落了自己一番，面上自然是要低頭認錯：“這事兒是我欠考慮了，我以後不提了，更不會去什剎海之類的地方，真的。你別生氣。”
柳之南斜睇他一眼，“誰生氣了？我不是高高興興的麼？”
孟宗揚笑着去握她的手，“生氣還不承認，忍着多難受呢。”
“去！”柳之南甩開他的手，“誰會跟你這種二愣子生氣。”
孟宗揚哈哈地笑，“你也知道我碰到你就變二愣子了，就別計較了。我之前不就說了，你準了我纔去，不準的話絕對不敢。現在是你拿鞭子抽着我都不會去了。”
柳之南抿嘴笑起來，“去吧，那麼好的地方，不去多可惜？”
“不去，打死也不去了。”孟宗揚將她的手牢牢握住，笑着看住她，“我以前散漫慣了，說白了就是個沒人管的野孩子，關乎門第門風這些事，總是考慮不周全，不爲這個，也不可能總是麻煩你表姐。”
柳之南掙不開他的手，閒着的右手去掰他的手指，嘴裡則笑問：“我要是沒猜錯，你來找我之前，先去跟潯表姐說了吧？她是不是都懶得理你了？”
“這還用問，那就是個隨時能撓人的貓，訓了我一通，然後就甩手不管我了——倒是點撥我幾句啊。”孟宗揚很無奈，“你怎麼猜出來的？”
“廢話，那是我表姐，我還不瞭解她？再說了，你這種人，讓她說什麼好？換我我也不會理你的。”柳之南見自己是白費力氣，索性拍着他的大手，“你放開，不然我可要抓你臉了。”
孟宗揚卻湊近她，“抓，抓花了你也就省心了。”
柳之南咯咯地笑起來，“是啊，可不就省心了。”又用手指戳了戳他的臉，“記住你的話，不準去那些容易惹是非的地方。聲名不佳的人，是沒辦法跟柳家結親的，學着表姐夫那樣，才能入祖父的眼。”
“記住了。”孟宗揚又湊近一些，語聲變得低柔，“這樣說，你是答應嫁我了？”
柳之南用力推他，卻推不動，小臉兒飛起一抹緋紅，“誰答應你了？”
“你要不答應，我還有什麼盼頭啊？”他笑着攬住她，“答不答應？不答應我可就要親你了。”
“你這都哪兒跟哪兒啊。”柳之南的小臉兒更紅了，“要是沒那份心思，誰會跟你糾纏不清？放開我，不然我可就要喚新梅進來打你一通了。”
“你捨得就行。”孟宗揚飛快地親了親她的臉。
柳之南擡手抹了抹臉，鼻子都要皺起來了，“你不是說不答應才……”
“答應了就更得親一下了。”孟宗揚把她緊緊地摟在懷裡，“快點兒長大，有時候一想還要等你兩年，我就急得要死。我等你長大娶你進門，你也要乖乖地等着嫁給我，好麼？”
柳之南沉默片刻，擡眼看着他，“嗯，我答應你了。”
他脣畔逸出至爲愉悅的笑意，鷹隼般的眸子裡盪漾着絲絲柔情，那樣的柔，那麼的暖，能將人的心融化。
柳之南看着他，一時失神。他一定不是這世間最俊美的男子，但是在她眼裡，他是最俊美最出色的，獨一無二，誰都比不得。
他低下頭去，俘獲她雙脣。
江宜室去葉府接吳姨娘和葉沛的時候，少不得去光霽堂請安。她以爲，二老看到她便會想到葉世濤的殘酷行徑，肯定不會給她好臉色的，卻沒料到，二老都是和顏悅色的。
皇上命內侍傳景國公進宮去說說話，他趕着出門，只是笑着叮囑江宜室：“如今不比以往了，好生照顧世濤，做個賢內助纔是。”
江宜室感動不已，恭聲稱是，轉入西次間，曲膝行禮之後，見祖母清減了不少，不免擔心，“祖母，您可千萬要保重身體。”
“好孩子。”葉夫人拍拍身側，“來，過來說話。”
這是江宜室不曾有過的待遇，一時間很有些受寵若驚。
“阿潯來看過我們了，我心裡敞亮了一些，定會好好兒的，你們不必擔心。”葉夫人問起葉世濤和江宜室現在的住處可有短缺的東西，“有什麼爲難的只管與我說，不要以爲我們會怪罪世濤，不會的，又怎麼可能怪他？到底是我們處理家事總是優柔寡斷，他是因爲我們，才屢次險些遭人算計，甚至於，絲毫沒得到嫡長孫的好處，連爵位都讓給別人了……不是我們不想見他，是愧對他。”
“祖母，您別這麼說。”江宜室聽了這番話，既爲夫君難過，更感激祖母對自己道出心聲，“我們搬出去單過也好，這樣二叔二嬸也放心，下面的弟弟妹妹日後就是景國公世子的孩子，若是有個把這殊榮讓給他們的兄長同住在府裡，難免多思多慮。”
葉夫人險些落淚，“我清楚，世濤和你意在成全別人，你們都是拿得起放得下的好孩子。”又拍拍江宜室的手，“這樣的情形，你依然不離不棄，是世濤的福氣，可日後也要盡心打理家事，否則……我這個治家不嚴的例子擺在你面前了，你該清楚後果。人活一輩子，意外的事很多，眼下你們是隻有夫妻兩個，日後總要開枝散葉，也會有兒孫滿堂的一日，不要行差踏錯。”說到這裡，想到了孫媳婦子嗣艱難的事，“好生調養身子，快些讓我抱上曾孫纔是。”
江宜室赧然地低下頭去，“一直都在調理着。”
葉夫人微笑，“那就好，調理着就好，也不是催你，是怕你不知照顧自己罷了。”
兩個人說了一陣子話，王氏過來了，見禮之後，便笑道：“沒記仇吧？我可是來給你賠禮的。”
江宜室不安地道：“看您說的，要說我還有點兒可取之處，便是心寬，什麼話什麼事都不會記在心裡。”
“終究是我的話說得重了，你便是不計較，我也理當跟你賠個不是。”
江宜室笑道：“可別這麼說，否則我以後可怎麼回來啊？您是長輩，說什麼也是爲我好，我明白。”
說笑一陣子，吳姨娘和葉沛的箱籠都收拾好了，江宜室也就道辭，攜兩人回家。
隨後幾日，江宜室在吳姨娘的幫襯下，儘快將家裡的事做到了心裡有數，抽空和葉世濤一同回了趟江家。
江博興看到兩人沒個好臉色，可又能怎樣，女兒覺得好，那就繼續過吧。江夫人卻是從頭到尾不知發生過什麼，自心底是覺得女兒怎樣都好，畢竟，若是和離再嫁也會平添諸多煩擾，從一而終自然最好。
在家裡的日子，葉世濤和江宜室空前的平靜、溫馨。他每天都儘量早些回家，將手裡的產業全部交給她，逐一給她引薦跟隨了他幾年的可靠的管事。
江宜室理清他手中財產，咋舌不已，才發現他竟不聲不響地賺了那麼多銀子。她一時間肯定不能幫他好生打理，不過是個聽管事報賬的擺設，他不在家中的日子，還是要靠管事盡心盡力。幸好他現在也只是要她做個擺設而已，日後慢慢累積經驗，再幫他分擔這些即可。由此才心安，不然真要每日提心吊膽了。
晚間無事，兩人常一面下棋一面說話。她有很多事要與他商量——總去找阿潯還不如問他，反正他也願意幫她，只要她不似以前那樣嘮叨他不上進，跟他說什麼都不會不歡而散。
這晚，葉世濤問她：“你總是忙着忙那的，怎麼提也不提最想要什麼？”
江宜室就笑，“就想像現在這樣過下去，想快些生個孩子，另外，你離京之後，千萬照顧好自己。天冷了，在外別受了風寒。”
“這些都是必然的。”葉世濤笑着颳了刮她的鼻樑，“至於孩子，隨緣即可，別總記掛着。變成心病就不好了。”
“嗯。”江宜室心安地笑起來。
這晚，孟宗揚和柳之南說了一陣子話，這才戀戀不捨地離開。
來裴府不可能似入無人之境，但是不被人察覺對他來說也容易。只是，他能避開僕婦、護衛的眼線，卻避不開裴府的主人裴奕。
裴奕站在腳門外，像是已等了他多時。
孟宗揚笑起來，沒有一點兒心虛，“等着堵我呢？”
裴奕不答反問：“你這幾天可是每天必到，把我這兒當你的家了吧？”
“差不多。”
裴奕失笑，“欠妥當。”
“過一陣子她就要回家住了，到時候我想見她可就難了。”出入柳家比裴府容易太多，但是他不能那麼做。
裴奕並沒閒心管他的私事，道出自己等他的用意：“別忘了正事，得空不妨想想怎樣反駁人們彈劾的你的罪名。”
“反駁合適麼？”孟宗揚笑道，“我打算到時候裝死呢。”
“你裝死的話，徐閣老一黨也就懶得理你了，駁斥的言辭越激烈越好，說不定會引得徐閣老親自出面，告訴皇上他識人不清才舉薦過你。”
“有道理。”孟宗揚想到自己可能會引發一場激烈的相互攻擊，眼中閃過興奮的光芒，“行，就照你說的辦。依你看，那些人會給我哪些罪名？”
“玩忽職守，拉幫結黨，貪贓受賄。”
“我貪贓受賄？”孟宗揚又氣又笑，“我一個芝麻官，往哪兒貪贓受賄去？你這是聽誰胡說八道的？”
裴奕瞥了他一眼，“彈劾人不就得真真假假列一堆罪名麼？要是凡事較真兒，你也別忙活了，反正早晚也會被氣死。”