信紙已經有些發黃，信上的日期還是元嘉四年，她還獨居飛靈宮爲父親“守孝”，不知這片言隻字，又是經過了多少磨難才能到達她的手邊。謝蘭修淚眼模糊，幾乎看不清字跡，而耳邊除了自己哭泣的輕響，也聽不到拓跋燾任何聲音。
謝蘭修擡眼望着他，他模模糊糊的五官帶着對她的關切，溫煦的笑，一點都沒有催促。“佛狸……”謝蘭修哽咽着，“多謝你！”伸手把信還到了拓跋燾手中。
拓跋燾奇怪地問：“你怎麼不看？”
謝蘭修說：“不是陛下說，要下嬴一盤棋纔看麼？”
“傻妮子！”拓跋燾心疼地攬着她，伸手拭去她臉上珍珠般晶瑩潤澤的淚水，“看吧。本來就是特意帶給你的。”
謝蘭修搖搖頭：“人無信不立。”起身收拾了矮案，珍重地捧出拓跋燾相賜的圍棋，還殘着淚痕的臉上笑容真切，主動伸手取了黑子，之後攤手道：“陛下執白，陛下先行。”
拓跋燾亦有些動容，肅容坐到謝蘭修對面，拈起一顆白子，忍不住還是要讚歎道：“今日更覺出你的氣度——以前崔司徒總說，南人‘三世長者知被服，五世長者知飲食’，我一直覺得矯情，如今比來，南人……”他欲言又止。
謝蘭修擡眼一瞥，見他似是呆若木雞，眸子裡卻灼灼有光，一如當年“袁濤”在荊州時，四下眺望，而見羣山大江時的那副表情。謝蘭修不禁嚥了嚥唾沫，尋思着說什麼才合適，卻聽耳邊拓跋燾的聲音帶着朝堂上的語氣：“怎麼？你沒什麼想和我說的？”
謝蘭修機變亦是很快的，怕他生疑，便笑吟吟說：“所以魏文帝（曹丕）說：‘夏則縑總綃穗，其白如雪；冬則羅紈綺固縠，衣疊鮮文。’倒是意氣洋洋。可惜後來王愷石崇鬥富，鬥掉了晉代半壁江山；最終斷送了司馬氏苦心奪來的天下——而天下歸於劉家，巷陌寒門，竟又是輪迴麼？”
拓跋燾挑眉道：“你覺着文帝這話倒是說錯了？”
謝蘭修怕被他繼續地這樣追問，只好裝傻道：“我只是覺得，盛衰無常，還是無慾無求來得好。”
拓跋燾拊掌笑道：“小娘子倒有慧根。”見謝蘭修不過彎彎脣角笑笑，再不着一語，素手捏着一枚黑色棋子，捏得那樣緊，指尖幾乎在顫抖。他放平心思，決意拋開餘下的問題，只是在棋盤上落了一子，這才放鬆神情，看向謝蘭修。
謝蘭修下了三盤才嬴。拓跋燾沒有多說什麼，把懷中的信遞了過去。謝蘭修看了看更漏，猶豫着接着信箋，卻不曾打開來看。拓跋燾道：“你慢慢看就是。先叫阿蘿過來服侍我洗腳。”
他是那樣的體貼，可又是那樣的讓人生畏。謝蘭修用着她的小心思，努力地猜，可這男人只留下一個頎長而寬厚的背影，向着外間去了。
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“陛下，後宮典則，謝椒房已經草擬得差不多了。”皇后赫連琬寧對拓跋燾說，“不過妾極惶恐。妾蒙陛下拔擢後宮高位，心裡實在愧疚得很。而謝椒房所擬定的皇后用度、儀仗、權位，實在是妾不堪領受的。”
拓跋燾漫不經心地瞥了瞥皇后四邊，兩位昭儀未曾避嫌，一左一右站在皇后兩側。拓跋燾笑着指着右昭儀赫連玥寧：“昭儀覺得呢？”
赫連玥寧的聲音脆亮亮的，帶着些不諳世事的小公主的隨意和驕傲：“妾覺得，爲什麼要學南蠻子那套？南蠻子力氣小，騎馬射箭的功夫也差勁得很，可奸詐得要命！我阿爺還在的時候就說過，南蠻子該見一個殺一個，見一對殺一雙，免得禍害世人！”
皇后一聲響亮的咳嗽。赫連玥寧偏過頭看看她，吐吐舌頭道：“陛下見恕，我阿姊生氣了！”
皇后不由白了她一眼，拓跋燾哈哈大笑，撫了撫赫連玥寧的後腦勺，像對小姑娘似的哄道：“你阿爺說得有道理，你阿姊生氣得也有道理。”
“難不成就我說得沒道理？”
拓跋燾笑道：“你呢，也不是沒道理。不過我叫謝椒房做的事，也有我的道理啊！我講個故事給你聽好不好？”
赫連玥寧點點頭說：“好啊！”
“北邊上老和我們打仗的不是蠕蠕（對柔然蔑稱）嘛？”拓跋燾看着才十四歲的赫連玥寧，眼角餘光卻瞥着皇后赫連琬寧，“其實，蠕蠕早在我祖父的時候就和我們是冤家了。不過，他們就是一羣沒開智識，沒長腦子的人。他們作戰喜歡騎着母牛，而驅趕着犍牛奔逃。後來其他部族的人告訴他們：‘母牛跑得慢！犍牛跑得快！該騎着犍牛纔是！’可這幫蠕蠕人不肯聽啊，他們說：‘母牛是犍牛的阿孃，當孃的還跑不快，何況是兒子呢？’固執地不肯騎犍牛，結果敵寇來時，把他們殺得落花流水。”
他伸手取過放在一旁的酪漿，小小地呷了一口，瞥瞥三個女子的神色，笑笑又講：“可是現在蠕蠕卻強大起來了，幾回進犯，雖然爲我所退，但是我們也花了不少時間和兵力。如今它還真不可小覷了啊！你們知道是爲什麼嗎？”他停了停，又說：“因爲他們也在學中原之法！蠕蠕首領社侖未承襲他阿爺位置的時候，曾偷偷到中原學習，回來後也把部衆編伍成軍，也制訂了國法、軍法，甚至也有了後宮之法。有人反對，社侖殺了一批，殺到血流成河，沒人再敢說話爲止。而他是對的。當禮法兼備，蠕蠕便上下有序，煥然一新。如今變成了我的心腹大患啊！ ”
赫連玥寧張着嘴怔怔然聽着，直到拓跋燾說完了，才抿上撇向一邊說：“陛下覺得，我們也要學南蠻子？”
皇后埋怨道：“阿玥也是！陛下的意思這麼清晰，你還頂什麼嘴！軍國大事，本來就是男人家的事，也輪不到我們操心。陛下覺得謝椒房制定的儀制好，我自然沒什麼話說的，只是謝椒房太過顧及我們，我怕自己承擔不起罷了。”
皇后的另一個妹妹、左昭儀赫連瑱寧亦道：“陛下所言甚是！我們照做就是了！”
拓跋燾離開，赫連玥寧才發聲道：“你們倆都是傻子吧？陛下捧謝蘭修都捧到臉上了！要依我，怎麼着都不能讓她那麼得意！”
赫連琬寧冷笑道：“你還在說夢話吧？你還當自己是夏國的公主吧？你還當我們那個‘阿兄’是疼愛我們的親人吧？”她已然淚下，聲音鏗鏘卻壓得很低，語速越來越慢：“阿玥，阿瑱，我們其實和謝蘭修有多少不同？不是一樣在陛下的手底下小心翼翼地討生活？陛下宮中，尚有那麼多魏國妃嬪，若沒有謝蘭修的典制，誰又把我們放在眼裡？那日我運氣巧，鑄成了金人，僥倖當上了這個‘皇后’；他日若有別人也鑄成金人，我們無家、無國，沒有憑恃的人，又該去哪裡死呢？！”
赫連玥寧驚得說不出話來，低下頭不則一聲。赫連瑱寧卻微微擡起頭：“阿姊，我懂。如今我們要立穩腳跟，少不得相互幫襯扶持。謝蘭修只要不恃寵而驕，就可以爲我們所用，是不是？”
皇后輕輕揩去眼淚，恢復了她端莊的神色，頷首道：“南方人善於察言觀色，她更是冰雪聰明的女郎，你們倆修爲道行還太淺，若要不被她看出端倪，就不能懷僞詐之心。她的典則，也是對她自己行爲的束縛，若她不逾矩，我們就真心實意把她當自己人看罷！”
正說着，外面通傳謝蘭修請見，赫連琬寧端坐在榻上，用手絹擦去淚痕，又就着赫連瑱寧捧來的粉盒勻了勻臉上的鉛粉，這才換了笑容：“快有請！”
謝蘭修進來，俯身行了大禮。“何必這樣大禮！快起身吧！”皇后赫連琬寧不過虛扶了一把，俟謝蘭修起身立在地上，才笑嘻嘻又對她說：“椒房近日辛苦，後宮典則制定得極好，剛剛我們還與陛下說，陛下交口稱讚呢！”
謝蘭修暗暗舒了一口氣，笑道：“妾無知女子而已，陛下和皇后委以這樣的重任，正怕自己肩頭不堪負荷，若是能堪娘娘一用，也算妾略盡綿力了。”
赫連琬寧朝兩個妹妹道：“你們聽聽，南朝的人說話都宛轉而有理！你們好好學着點！”
“娘娘過譽！妾不敢領受！”
赫連琬寧笑融融地起身，拉過謝蘭修的手說：“妹妹何必如此謙虛？我們三姐妹在魏宮，正是沒頭蒼蠅一般，說起來其實咱們四個人不都是外人？倒是我們自己個兒，需有個相互間的照應纔是。”
她的語氣那麼真切，謝蘭修幾乎疑惑自己是不是聽錯了。她擡眼覷了覷皇后的神色，果然是一臉誠摯，叫人心頭溫暖。謝蘭修繃直的心神略略鬆乏了些，但皇后姐妹三個之間，豈有她謝蘭修插足的份兒，謝蘭修好讀書史之人，心裡自然還餘着應有的警惕。
作者有話要說： 北魏沒有成爲五胡十七國，沒有蹈前秦、西燕等國的覆轍，因爲他的民族政策始終是傾向漢化的，前期是個較爲緩慢的過程，後期到了孝文帝的時候就是行政力量大力推進了，所以在民族融合史上，不應把鮮卑族作爲和匈奴、羯族等一樣來鄙棄，反倒是應肯定它的功績。話說其實隋唐兩朝皇帝都是鮮卑血統，可人家正兒八經行漢家之事——誰又說盛唐不是漢族盛世呢？所以，目光長遠了看，當一個文化影響並吸納另一個，只會是好事，不會是壞事。影響歷史進程最大的力量莫過於經濟和文化，而我們幾乎一直可以自豪（除了晚清）。