轉眼春去秋來，秋老虎餘威尚在，而晚間貪涼的劉義隆，又一次哮喘發作，昏倒在病榻上。潘淑妃在皇后袁齊嬀面前哭得一把鼻涕一把眼淚，袁齊嬀深恨她這種動輒哭鬧上吊的小家子氣，出聲斥道：“好了！陛下身子骨，我做皇后的最有數！如今不是你嚎啕大哭就能治病的，你還是少些聒噪，乖乖回自己宮裡爲善！”
潘紉佩仗着自己受寵，而皇后不受寵，當場頂撞道：“娘娘這話妾心裡不服！陛下身子不好，妾心疼難耐，縱哭兩聲，也是真心實意的，總不比……”她下頭的話沒說完，看見皇后鐵青的臉色，不由得那些語詞在舌頭上打了個滾兒就嚥下去了，瞥了眼睛誰都不瞧。
皇后冷笑道：“淑妃爲何不把話說完？‘總不比’什麼？”
潘紉佩雖然容易恃寵生驕，但倒也不是不會察言觀色的主兒，撇嘴道：“妾沒想好說什麼。妾失言了。”
袁齊嬀冷哼一聲，對左右道：“宮裡，我還是皇后，劉劭還是太子。若是大家不明白這個道理，將來後患也是今日埋下的。——送淑妃回滋畹宮吧。陛下這裡，由我照應就夠了，不勞淑妃辛苦！”
潘紉佩拗不過皇后，也確實怕見她突然顯露出來的威嚴，只好心裡暗自詛咒她再也得不到劉義隆的寵愛，扭身回了滋畹苑。
阿壽後來又和劉義隆有了幾次露水姻緣，終於種下了果實，如今才兩個月左右，肚子還沒有變化，只是摸上去能感覺到硬硬的一塊。潘紉佩借她生病爲名，把她藏在宮室中好吃好喝待着。她氣沖沖回來，對阿壽抱怨道：“袁齊嬀了不起什麼！我是寒門家的女子不錯，可也是正頭妻子生出來的正經良家子！她雖是士族袁家的女兒，卻也不過是低賤小妾生的！她瞧不起我，我還瞧不起她！”
說歸說，靜下心來尋思今兒的做派，潘紉佩也漸漸覺得後怕：是啊，劉義隆在，她是寵妃；可劉義隆不在了呢？正兒八經的皇后是袁齊嬀，又沒有廢掉！更關鍵的是，太子是袁齊嬀生養的！將來，若是袁齊嬀狠一點想當呂雉，她潘紉佩也只好當人彘了。
潘紉佩嘆息一聲，撫了撫阿壽的肚皮，對她講：“我今日是犯大錯了，可是看陛下躺在那裡喘氣喘到話都說不出來，心裡急起來就什麼都顧不得了。阿壽，你肚皮爭氣，生個男孩兒，將來我們姊妹倆也有盼頭。”
阿壽傻傻地聽着，只覺得陡然間和潘淑妃成了“姊妹”，實在是受寵若驚。潘紉佩問：“你現在可有哪裡不適？”
阿壽道：“其他還好，就是有時聞到油煙味就想作嘔。但又想奇怪的東西吃，前兩日想吃北地的韭齏，可是上哪裡找去？”
潘紉佩撫慰道：“我想法子給你弄去！”
黃昏時，她卻拔腳去了玉燭殿，打聽到劉義隆稍微喘平了些，估摸着皇后即將出來，便狠狠揉了揉眼睛，跪在殿門外迎候。
袁齊嬀出來時，一臉倦色，卻驚異地看到潘紉佩萎靡地跪在那裡。袁齊嬀雖然心裡厭惡她，但明面上還是不能太不客氣，緩聲道：“咦，淑妃這是在做什麼？”
潘紉佩拿手絹揉了揉被擠得發紅的眼圈，吸溜吸溜鼻子，帶着泣聲道：“妾來向娘娘請罪……”
袁齊嬀見周圍那麼多眼睛看着，也不好罪她，笑笑道：“我知道你也是擔憂陛下，心裡急，所以說話口無遮攔。罷了吧，快起來。如今晚來有些涼意，淑妃也當心自個兒身子纔是。”
潘紉佩委委屈屈站起身，抹了一把眼睛，低聲道：“妾小家子出來的人，自小未曾被好好教養，望娘娘念着妾沒有分毫壞心，別對妾生氣。”她說着，突然作逆嘔狀，趕緊用手絹捂住了嘴。
這樣明顯的做派，袁齊嬀自然生疑，問道：“淑妃這是怎麼了？”
潘紉佩嚥了口口水，有些艱難地說：“沒什麼，就是這幾天不能聞油味——剛剛殿裡點了羊油燭，我就難受了。”
袁齊嬀生過兩個孩子，這反應是什麼緣由當然明白，她怔了一怔，才勉強擠出笑容道：“調個御醫給你診一診吧？”
潘紉佩眨巴着天真的大眼睛，嬌憨問道：“大約是肚腹着涼了吧？我叫宮人煎了乾薑，準備釅釅地喝一碗呢！”
“別亂吃東西，還是請御醫吧。”袁齊嬀說，“萬一是有喜了呢？”
潘紉佩的眼睫毛一翣一翣的，不可思議一般，然後一張臉變得通紅，嘴裡喃喃自語了一會兒，纔對袁齊嬀一屈膝：“娘娘……妾，妾請太醫診視！怪道近日畏寒貪懶，脾氣又不好，之前得罪，還要請娘娘大人不記小人過！”
袁齊嬀是打着主意要當千古賢后的，對有了身子的嬪妃自然不能太過冷漠，只好笑笑道：“我哪裡會和你計較！倒是若真有了皇嗣，你得留心自己身子了。”
潘紉佩越發謙恭：“皇后娘娘厚恩，妾難以爲報！但願以後腹中的孩子能夠做好太子的手足羽翼，也算是我這個做孃的小小心意了。”
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一葉落而知秋，兗州的崔嵬青山漸漸出現一片枯萎黯黃。兗州地處山東，上扼青州水脈，下臨徐州要塞，是自古兵家必爭的要地。而這樣的要塞，往往都是老百姓活得最苦的地方。
檀道濟登臨山峰，舉目四望，蕭條的景象不僅僅在乎秋色，更在於其下的荒村，戰火洗劫數遭，黎民不得聊生，只餘下少少的幾戶人家還在，本該四面炊煙裊裊的時候，此刻村野裡只直直升起一兩道而已。
檀道濟太息幾聲，默默下了山，山路上過了幾個陡坡，地勢才略平整了些。檀道濟問左右：“如今延邊幾處，魏國都沒有再來騷擾？”
“是。”下面人小心翼翼答話。
檀道濟點點頭，又聽旁邊的心腹低聲說：“將軍，這才秋天，怎麼不見山鳥呢？”
檀道濟一愣，轉頭看看身邊這人，他何等聰慧，哪裡不曉得這心腹的言下之意：邊疆無釁，他這個做將軍的會不會被烹狗藏弓？只怕確是需要擔憂的了！
“如今朝廷裡怎樣？”檀道濟終於出聲問道。旁邊人說：“陛下身子骨不好，幾回發作得幾欲喪命，朝中還是領軍將軍劉湛和彭城王把持，倒也平安。”
“彭城王……”檀道濟沉吟着，“劉湛和我，一向倒還客氣。太子年幼，如果遇到山陵崩的大事，只怕國賴長君啊。但是彭城王能擔這個大任麼？”
彭城王劉義康之下的皇弟，能稱得上有些才略，也經歷過一些磨礪的，只剩下劉義恭一人，劉裕的其他兒子年齒幼且嬌養得厲害，都不堪大用。但劉義恭不如劉義康，劉義康不如劉義隆，檀道濟想着也甚爲頭疼，用力揉了揉腦袋，嘆息着說：“還是祈願陛下無恙啊！”
他回到兗州城裡，視察了城牆的加固，又看了兵卒的操練，忙到黃昏纔回到自己家，匆匆吃了點水飯，正打算再讀幾卷兵書，外頭傳來急急的敲門聲，門房很快來報：“將軍，是京裡傳來的諭旨。”
檀道濟有些吃驚，趕緊叫夫人向氏爲他披上朝服，出門接旨。來傳旨的人非常客氣，檀道濟聽完旨意，恭敬拜謝，回到內室對向氏說：“陛下召我回京。”
夫人向氏驚疑不定：“不是說陛下病重麼？”
檀道濟沉默了一會兒道：“他們倆發下的是聖諭，多少雙眼睛看着，不敢太過妄爲的。”
夫人亦沉默了好久，才說：“你還是別去罷！你這樣的高世勳臣，只怕朝廷裡——連同陛下——都對你心生忌憚。有事召見倒也罷了，無事召見你，只怕禍事立至！我們在兗州，易守難攻，可以支持很久，任誰來都不必怕，何必這會兒去送死？”
檀道濟苦笑道：“不奉詔，不是直接把‘叛’字寫臉上了麼？他們本來或許還沒有把柄拿我，如今好好的把柄送上門去，正好叫他拿個正着！兗州雖然地大城堅，可我大宋當不起內戰了！何況，當年謝晦據着荊州等要地，真要有心攻破，又是難事麼？”
向氏急得淚都要出來，可是又無從去勸。檀道濟安慰她道：“你也莫怕。當年我被拓跋燾三面圍困夾擊，何等危險！可是我自從容不迫，反倒讓他迷惑退兵。如今我也自在些，瀟瀟灑灑進京面聖，心存忌憚的反而是他們呢！”
檀道濟又向妻子譬解當年謝安從容退桓溫的故事：意欲篡權的桓溫埋伏兵馬在牆後，準備好了要殺謝安和王坦之這兩位大臣來立威。事先得知這情況，王坦之雙腿篩糠，怎麼都不敢去桓溫帳中；謝安卻大方落落，連鎧甲都不穿，一身寬袍博帶進了桓溫的帷帳，笑眯眯喝茶，笑眯眯問桓溫：“安聽聞有道的諸侯都鎮守在四方，明公何必在幕後埋伏士卒呢？”桓溫大慚，陪着笑把兵馬撤下。
檀道濟最後道：“所以，我越是龜縮不出，將來他們越有說辭來對付我，我渾身是嘴也講不清楚。但我回建康，憑我的資歷和朝中的威信，估計那兩個毛娃娃也不敢拿我怎麼樣。”
向夫人還是憂心忡忡：“可是，桓溫好歹是大英雄，朝裡那些人豈是個個講仁義道德的？”
檀道濟左右爲難，最後還是決定照自己的想法去做。他匆匆忙忙收拾了物品，趕往建康。
作者有話要說：