潘紉佩的心情終於好了起來，把這日的見聞當做笑話說給謝蘭儀聽：“聽說昨兒個，陛下從內帑裡撥了三萬錢賞賜袁齊嬀的親阿母，還堂堂皇皇又是‘孝順’、又是‘儉省’地給宮裡諸妃嬪做了文章，告誡了一番。笑死我了！得虧她還是皇后，陛下賞賜她的尚不足我的零頭！”
她這裡笑得花枝亂顫，越想越覺得解氣，也覺得自己得到的寵愛遠勝於皇后，得意洋洋。
謝蘭儀卻比她冷靜，一盆子冷水潑上去：“陛下賞賜皇后，還真的是堂堂皇皇賞賜的，所以到處不留口實。這也是陛下對皇后的特別之處。淑妃娘娘心裡也須有數。”
她的意思，潘紉佩張狂得還嫌早了，皇后身份放在那兒，劉義隆並無半分廢黜的意思。潘紉佩不以爲意，笑道：“我得好好氣一氣她，趕明兒就把陛下上次送我價值二十萬錢的首飾的事兒說給她聽去！”
謝蘭儀警告道：“然後，皇后正兒八經去勸諫陛下，陛下臊不過，只好把東西收回？淑妃想要這樣的結果？”
“當然不是……”潘紉佩張口結舌，眨巴了半天她的大眼睛才說，“你不是說皇后她性子剛強，寧折不彎麼？我爲什麼不能去氣氣她？還是想個法子弄死劉劭？”
謝蘭儀嘆口氣，問道：“敢問，娘娘準備用什麼法子弄死劉劭？”
潘紉佩望空想了想，說：“你讀書多，主意多，以往史書中一定多得是這樣的例子吧？”
“主上昏昧，後宮不寧，投毒厭勝的玩意兒都是有的。可陛下他骨子裡精明得那樣，淑妃若是動了他的根本，陛下會不知道？”謝蘭儀說道，她知道潘紉佩氣量狹而做事莽撞，不能不勸着她，“你但凡把陛下當作漢和帝，把自己當做鄧皇后，便知道班昭當年在後宮，在鄧綏身上下的精力，是何等的水磨慢工，卻讓鄧綏有怎樣的成就！”
潘紉佩的好處是：肯聽人勸。雖則心裡癢癢的，被謝蘭儀這麼一說，倒還真打消了念頭，問計道：“那麼，我們現在就幹看着？”
“幹看着幹什麼？”謝蘭儀微微一笑，“娘娘怎麼不去做個好人呢？”
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“皇后娘娘！”潘紉佩恭謹地長跽在袁齊嬀身邊，從宮女手中端過湯藥，親自試了試溫涼，才奉送上去，“慢些喝，略有些燙，不過發些汗，會疏解肝氣。”
氣鬱傷肝，袁齊嬀說不出的悶氣一直憋在心裡，形之於面，就是臉色蠟黃，而眼圈發青。潘紉佩必然是黃鼠狼給雞拜年——沒安好心，她自然明白，但人家伏低做小，低眉順眼地伺候着，自己稍有點不合宜的臉色出來，馬上小報告就打到劉義隆那裡。積銷燬骨，古來後宮多少女人就是因爲小事的漸漸積累，終於失寵於君王，而不得善終的。
袁齊嬀越是恨得厲害，越是滿臉和善的笑意，捧過藥碗嘆道：“淑妃這樣的客氣，我怎麼好意思！趕明兒病好些了，我一定要叫陛下重重嘉獎你——陛下三夫人的位置一直空着，我啥時候和他說說，可以封你做貴人了！” （1）
潘紉佩誠惶誠恐道：“妾何曾有功於陛下？有功於後宮？有功於社稷？怎麼敢再得加封？娘娘可千萬別和陛下提這個，折煞了妾的壽數！”她見皇后的藥已經喝完，又趕緊膝行幾步，上前端下藥碗，很有眼色地對旁邊人說：“壓藥味的蜜餞呢？”
她越是侍奉得周到，袁齊嬀心裡越警覺，瞟瞟外頭道：“今兒個謝美人沒有過來？”
潘紉佩很見機，笑道：“謝美人着了涼，今兒肚腹不適，在滋畹宮休息。若是娘娘要見她，我派人去叫她來給娘娘請安。”
袁齊嬀擺擺手說：“既然不舒服，還叫什麼？我這裡哪兒差人請安！後宮嬪御，都是以服侍陛下，爲皇家開枝散葉爲任！”她頓了頓，故作閒閒問：“陛下現在應該召寵了吧？”
潘紉佩賠笑道：“還沒有呢！”
袁齊嬀眯了眯眼睛，想象着丈夫的心態：他看起來和氣，其實骨子裡有執拗的一面：想得到的，哪怕求之不得，也要找替代品來滿足自己——眼前的潘淑妃，無論學問人品都堪稱下等貨色，卻因有四五分像謝蘭修，生生地得寵這些年未衰，謝蘭儀與謝蘭修面貌之像，只有細微差別而已，自然更是劉義隆心裡的執念所不能放過的了；但是另一方面，他有時任性，骨子裡也有從孔孟教誨的一面，他一心一意要繼承父業，做一代明君，在朝堂上一直兢兢業業，鞠躬盡瘁，從沒有半分懈怠，對後宮，哪怕是偏寵潘紉佩，他也不會讓她或她的家族涉及國事分毫，所以，對納娶弟媳婦這件事，他內心深處是矛盾的，也總有無顏見謝蘭儀的感覺。
袁齊嬀不知自己的猜測有幾分準，突然聽到耳邊潘紉佩嬌嬌嗲嗲的聲音：“聽說皇后娘娘的阿母身子不適？”
袁齊嬀收回思緒，點點頭說：“是的，她年紀大了，有些積勞積憂的毛病。”
“哦。”潘紉佩似乎思考了一會兒，突然擡頭道，“聽說陛下賞賜只三萬錢，太少了！皇后的母親，操勞這麼些年，如今就是吃些好的、用些好的、住些好的，也斷不爲過！”
袁齊嬀被她這話戳中心事，雖然直覺她沒有這麼好心來關心自己的家事，可一時間想到母親蒼老的容顏，總是對自己強顏歡笑的模樣，已然難受得幾乎要墜淚，無心分辨潘紉佩言下之意，只是急急掏出袖中的帕子，醒了醒鼻子。
潘紉佩偷眼打量着皇后的神色，見她烏青眼眶又添了一抹紅，暗道：“時機到了！”她極善演戲，懇切地對皇后說：“妾知道，皇后娘娘一向簡樸慣了。可是咱們自家簡樸也罷，如何能讓老人家陪着我們吃苦？區區三萬，買幾枝好參就用掉了！娘娘莫急，妾雖無用，也定要幫皇后娘娘想這個辦法！”
袁齊嬀乜過眼看她：“淑妃心意，我也領了，不過……”
“娘娘放心！”潘紉佩搶着說，隨即嬌憨一笑，“妾是個魯莽的人，竟然隨便打斷了娘娘的話頭！不過，妾也是一片實心，願意爲娘娘肝腦塗地！”
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等潘紉佩着內侍捧着裝着三十萬錢的竹筐到顯陽殿的時候，袁齊嬀真的被驚呆了。
錢一綹一綹穿得整整齊齊，大紅的絲線、摩挲得光亮的銅錢，一串串放在竹筐裡，似金子一般耀眼生輝。幾個擡籮筐的宦官，都累得氣喘吁吁，一頭亮晶晶的汗。袁齊嬀問道：“這是什麼意思？”
潘紉佩示意宦官把錢放下，笑着對袁齊嬀說：“妾向陛下要的。陛下給了。知道娘娘這裡需用錢，自然立馬給娘娘送過來了。”
袁齊嬀臉色發青，淡淡道：“哦！淑妃好大的臉面，倒讓我學一學：是怎麼問陛下要到的這麼多錢？”
潘紉佩拿絹帕一掩口，笑晏晏說：“嗐！不過就是說妾父母身子有恙，今年人蔘黨蔘又格外貴，流了兩滴眼淚，陛下一心軟就給了。其實吧，妾也沒想到陛下會賞賜那麼多——整整三十萬錢啊！我當時，眼兒都瞪直了！”
她故意說得歡喜，偷眼看袁齊嬀，袁齊嬀抿着嘴，似笑不笑地勾着脣角，眼睛瞥着遠處哪裡，目光卻沒有聚焦，許久方笑道：“陛下愛重淑妃，我真爲淑妃高興！”她突然皺了皺眉，彷彿說不下去了似的。潘紉佩見她有難受的樣子，趕緊上前來服侍。袁齊嬀一手擋開她，剛說了聲：“沒事。”潘紉佩已經看到，她嘴脣一張，一點血絲就溢出嘴角。袁齊嬀是極剛強要面子的人，立刻假裝用袖子擦臉，把那絲鮮血擦在了袖子上。
潘紉佩大氣都不敢出，默然斂衽退到旁邊，可心裡的狂喜讓她幾乎都要剋制不住洋溢上來的笑意。她狠狠在自己大腿上掐了一把，疼得一哆嗦，一滴淚從眼角擠了出來。潘紉佩顫聲道：“娘娘萬萬保重身子！”她別頭擡起下巴指了指那幾筐錢：“這些錢，原是陛下賜下，娘娘儘管用就是。妾暫時還有些餘錢，不用這些。”
越是刺人心的地方，她越是要多說幾遍，還故意伸手把那些錢抖落得“嘩嘩”響，每一聲都彷彿大錘砸在袁齊嬀已然脆到易折的心房上。最後，她極爲妥帖地磕了頭，向袁齊嬀告了安置，這才喜滋滋蹦出門去。
果然，轉天，她便聽到了袁齊嬀病重的消息。
作者有話要說： （1）劉宋的後宮制度，詳見第六章“作者有話說”。