三月的汴水，草長鶯飛，岸邊楊柳依依，河上船行如梭。
此時風光正好，正是踏青的時節。
城中士子、百姓，乃至官宦人家的子弟，多有頭簪鮮花，踩着青青的草皮，在河畔的柳樹下漫步。絲竹曲樂悠然河上，那是妓女陪着恩客盪舟水面。河邊有幾處簾幕重重，以絲緞圈起一塊土地，這是達官貴人家的女眷休息的場所。
不過蘇頌今日帶着兒子蘇熹出城，卻不是爲了踏青。也沒有往河邊的僻靜去處，而是來到了城外的碼頭邊——他是來迎一位客人的。
五十多歲的蘇頌在官場上沉浮三十年，如今也算是身居高位，一個集賢院學士就讓幾千幾萬的官僚一輩子都只能仰望，而他很快便要就任的應天知府一職，也是大宋四百軍州中，排在前五的要職。
雖然在碼頭上，認出身穿常服的蘇頌的人不多，但十幾個身穿紅袍的元隨，就已經是人人側目，都在猜測究竟是哪路神仙，能讓至少是兩制一級的高官親自出城來迎接。好奇的人們很快就知道了究竟。碼頭上每到一艘官船，蘇緘的一名元隨酒會上前去高聲詢問，問着是不是邕州蘇皇城的船。
皇城使是武職，爲正七品，是四十階宮苑諸使中最高一級，離橫班也只差一步。但這個官職很顯然遠遠比不上文臣中兩制官，絕不夠資格讓人親迎。只會是來迎接親戚長輩，多半就是同樣姓蘇。朝中兩制以上的貴官，姓蘇的不多。熟悉朝堂人事的，很快就猜到了碼頭上這位高官顯宦的身份。
時間一點點地過去，每一次詢問，都是否定的答案，隨着蘇頌而來的元隨們也漸漸沒了精神。到了午時前後，伴着幾聲鑼響，又一艘從南而來的官船漸漸地靠近碼頭。蘇頌的元隨照例上前，有氣無力地喊話，“可是邕州蘇皇城的船？”
“正是！”回答聲中氣十足，反問道，“可是蘇子容蘇學士？”
蘇頌上前一步：“蘇頌在此！”
一個鬚髮花白、面孔黝黑的老頭子很快就從船艙中走了出來，六十多歲的模樣，臉上的皺紋差不多能夾死蚊子。不過精神矍鑠，腰背一點也不像這個歲數的老人一般佝僂。站在上下浮動的船板上，不見身子動搖半分。
隨行之人都有着一副曬得黝黑的皮膚，甚至有一個六七歲的小女孩兒，也是微黑的膚色。而且有好些個僕役明顯的是嶺南的相貌，顯然是從南方進京來的官員。
蘇頌一見那老頭兒，便在碼頭上拜倒：“侄兒拜見二十六叔。”
“子容，不必多禮。”老頭兒等着船板搭上來，忙走上棧橋，親手扶起蘇頌，上下打量着：“這可是多年不見了。”
蘇頌執着老頭兒的手，相看淚眼：“昨夜侄兒接到二十六叔讓人從雍丘連夜送來的書信，真是喜出望外。前幾次二十六叔上京，侄兒在外任官都錯過了，今次當真是趕巧。”
“誰說不是？上一次見面，還是仁宗時候的事，都十多年了。”老頭兒和蘇頌一起嘆了半晌，終於想起了什麼，回頭招了兩名少年和那個皮膚微黑的小女孩兒：“對了，這是你的侄兒侄女。”隨後就衝着孫兒孫女喝道，“還不來拜見你們七伯！”
蘇頌坦然受了他們一禮，問着老頭兒：“都是元哥兒的？”
“嗯，都是大哥的。”老頭兒點點頭，“二哥家的兩個還小。這次上京，順道讓他們見見世面，總不能一輩子都在待在廣南。”
河上一陣風吹來，老頭兒眯起了眼：“還是春天啊，在嶺南待得太久，都不習慣北方的清寒了。”
蘇頌笑道：“二十六叔三年四詣闕，怎麼還是沒習慣？”
老頭子隨之一笑，帶着一絲苦澀：“若是當真習慣了，我蘇緘都不知該怎麼回邕州【今廣西南寧】了。”
邕州知州蘇緘，今年春天又是奉旨詣闕。
熙寧四年，交趾就鬧了一次，有消息說準備北犯，不過後來證明是虛驚一場。但當今天子，還是將蘇緘調去了邕州。自從中了進士出仕之後，蘇頌的這位堂叔在南方諸路做了近四十年的官，甚至還參與過討伐儂智高叛亂的戰事。論經驗、論資歷、論威望，在廣南都是排在最前面的。有他守着邕州，才能讓天子和朝堂放心。
不過這也是蘇緘的悲哀所在。
流內銓外的闕亭中，每天都守着幾百位官兒，就是不見人去成潼利夔、福荊廣南這八路去。尋常官員去了這八路，升官倒容易——別說選人做知州，如瓊崖島上的那幾個軍州，甚至都有吏員權掌州職——就是很難再回來了。尤其是去嶺南任官，一旦在那裡待得久了，再想回北邊來，幾乎就不可能了。
成都府路、潼川府路、利州路、夔州路與廣南東路、廣南西路、福建路、荊湖南路，這南方八路，由於地理偏遠，中原之人多不願去其地任職，常年是官等人，而不是一般的人等官。許多職位都是空缺的，只要有人肯做，這些職位任其點選，點到哪個就能做上哪個——這就是指射。
既然南方八路職多官少，朝中又無人肯去頂替，那麼那幾路僅有的一些官員，就不得不來回轉任，根本就沒機會回來。如蘇緘，他中進士近四十年來，基本上都是在南方几路來回調任。狄青平儂智高的時候，蘇緘他就已經是英州【今英德】知州兼廣南東路都監，二十年過去了，他現在是邕州知州兼廣南西路鈐轄。一輩子全都消磨在嶺南了。
蘇頌看着蘇緘神色鬱郁，心中也暗歎一口氣。他的這位二十六叔運氣不好，一考中進士，就被髮派到廣州任職。偏偏蘇緘沒有拒絕，而是接下了這個職位。自此之後，官場生涯就再也離不開南方了。
“二十六叔，侄兒已經在家中設了接風宴，還是早點進城。”
蘇頌說着。蘇緘也只比他長了四歲，但輩分就是輩分。見了族中排行二十六的蘇緘，蘇頌也必須恭恭敬敬地道一聲二十六叔，自稱也只能是小侄、侄兒。
蘇緘收起心緒，笑了起來：“勞子容費心了。”
“不敢……對了”蘇頌謙讓了一句又道，“二十六叔奉旨詣闕，得先去城南驛留個名，不過行李可先送去侄兒家裡，省得來回搬了。”
蘇緘點點頭，“如此也好。”
蘇頌這一次也是上京詣闕，然後就出京任職。不過他十歲隨父進京，家早就安在東京城中，並不需要住在城南驛。同樣的，蘇緘也只要在城南驛留個名就夠了。
待兒子與遠房的族兄弟見過禮，蘇頌便與蘇緘同上了一輛車，其餘人騎上馬，一起返身回城。
一行人沿着大道從城東一直往驛館來，沿途的富麗繁華的街市，讓蘇緘的幾個從來沒有見識過京師勝景的孫兒孫女，看得眼花繚亂。
與蘇緘、蘇頌同乘了一輛車的孫女兒，雖然守着禮儀安靜地坐在蘇緘的身邊，但一對烏溜溜的眼睛一直望着車窗外。待到馬車進城，突然扯着蘇緘的袖子，叫了起來，“大爹爹！那是什麼？”
蘇緘隨着孫女兒手指的方向望了過去，只見幾個或大或小的黑點，遠遠近近地浮在空中。不過他已經老了，眼力不濟，眯起眼看了兩眼，沒看清天上飛的到底是什麼。不過身邊的蘇頌，雖然也是年紀一把，也老花了，但他知道天上飛的究竟是何物。
“那就是飛船。”蘇頌轉頭對蘇緘道，“想必二十六叔北來的路上，也聽說了吧？”
蘇緘點了點頭，又將眼睛眯成了一條縫，盯着天上的一個個黑點：“聽說了，在泗州換船時就聽說了。是王介甫的女婿做的吧？只是沒想到當真能飛天。”
“沒錯，就是韓岡。”蘇頌感慨着，飛船送人飛天的消息如同一塊巨石投進水中，在天下掀起的波瀾，就算猜也能猜得到，“素日見着蟲鳥在眼前飛，想不到這輩子還能親眼見着人上了天！”
“聽說是在二月中旬，金明池裡面上天的？”
“二月中是第一次。這一個月來，金明池天天都能看見飛船上天，已經有幾十個膽子大的坐上去過了。”
“那些都是帶着人的？”蘇緘擡手指着天上一個個圓球狀的物體，隨着馬車前行，離得最近的飛船已經看得很清楚了。
“能載人的叫飛船，不能載人的，如今的諢名是熱氣球。現在城中天上的這些，其實都是熱氣球。”
蘇緘很是驚訝：“才一個月的時間，怎麼造的這麼多？”
“只是沒人去想，當真要造起來其實再容易不過，而且也不是軍器監造的。”蘇頌說起來都覺得有幾分好笑，“第一家是緊鄰着興國坊的王家鋪子，聽說就在金明池飛船試飛後的第四天，兩個熱氣球就帶着招牌上了天，接下來就是日日賓客盈門——也虧他們想得出——之後才半個月工夫，七十二家正店，如今家家門口都開始懸掛熱氣球。舊時是綵樓歡門，如今就是氣球懸門了。”