屈原，本不姓屈，名平，羋姓，氏屈，是楚懷王宗親，算是楚懷王的遠房親戚，比楚懷王小十四歲，少時憑着和楚懷王是宗親關係，上了幾年楚國皇家學校，算是有些文化，後來他的宗氏姐姐屈容（上柱國屈武之女，屈匄的胞姐）嫁給當時還是楚國太子的楚懷王，由於屈原有些聰明，說話乖巧伶俐，便被楚威王召進宮內當太子（楚懷王）侍讀。長大後，憑着北宮娘娘屈蓉是他的宗氏姐姐，二十二歲那年（楚懷王四年），楚懷王便賜給了屈原一官半職。沒多久，楚懷王看他是屈容的宗弟，又有些聰明才智，舉止動作有些文鄒鄒，說話還帶有點娘娘腔，天生就是個做太監的料子，也就把他放在身邊當近侍，日夜陪伴着他進出楚王宮。二、三年後，便被楚懷王提拔爲近侍大夫（相當於漢代的十常侍，實際上是太監主管），所不同的是，在楚懷王那個年代，還是“刑不上大夫”的年代，比起以後的“公公”和太監主管要優越和威風得多了。
屈原一做上近侍大夫，自然也就能夠在內和楚懷王一起談論國事，在外則替楚懷王接待賓客，應對諸侯了。屈原爲什麼在一旁跟着蘇秦鼓吹什麼合縱聯盟。原來是在此之前，楚懷王曾經派屈原出使齊國，代他感謝齊威王的美意。這屈原到了齊國，晉見了齊威王，齊威王把屈原當作座上客（和齊威王坐在一起吃飯、促膝談心）。相傳，齊威王一生的座上客就只有兩個人，一個是蘇秦，一個是屈原。
而齊威王之所以會把屈原當作座上客，完全是蘇秦的主意，再加上齊威王的女兒田蕙是楚懷王的東宮，在楚明宮後宮裡排第三，又與西宮贏秀（秦惠文王的親妹妹）不和，西宮贏秀與楚懷王的宗妹羋秀（秦惠文王的南宮，日後的宣太后）很是要好，情同姐妹，而東宮田蕙又和北宮屈容相聯手，在楚懷王的三宮裡，北宮屈容是最大的，但屈容的王后地位面臨着西宮贏秀的威脅，因而北宮屈容和屈原等人也想借助齊國這個大靠山。蘇秦知道楚懷王后宮的厲害關係，隨事先進言齊威王要拉住屈原，拉住了屈原便是拉住了楚懷王的北宮和楚國的屈氏三大夫（屈匄、屈莊、屈原）以及上百萬屈氏楚民。
因此，齊威王遂對屈原說：“你的才華不在蘇秦之下，怎麼才做個大夫呢？以你的才幹，早就該當楚國的上大夫或相國了，你不是楚懷王的宗親嗎”？齊威王接着說：“只要楚、齊聯盟，共同對付秦國，本王也就可以名正言順的向楚懷王推薦你當楚國的上大夫，並任命你擔任齊國的相國”。 這屈原真是受寵若驚，還真的把齊威王當作伯樂了。從此，屈原和蘇秦同受齊威王所指示，對於楚懷王和楚國的戰略決策，一個在內，一個在外，不斷地鼓吹楚、齊聯盟，打擊秦國，千方百計的破壞楚、秦關係。
因爲楚、秦關係一破裂，西宮贏秀自然也就失寵，北宮屈容自然爲尊，東宮田蕙也就自然坐大，這不但對屈原及其宗氏利益是十分有利，而且對齊國也是十分有益的。而屈原還真的不負齊威王所望，在齊國的金錢和人事的支持幫助下，憑着他的王親身份，回到楚國後便迅速拉起了一個大幫派，不但在政府裡、軍隊裡，而且在楚懷王的王親國戚裡，形成了以屈原和屈莊爲中堅的親齊派，在相當長的一段時期內，左右着楚懷王的軍政大事。這一狀況，一直到了鄭袖立爲楚國王后以後才發生了根本性改變。
公元前322年（楚懷王七年），楚懷王命官吏鑄制水、陸道路的經商通行金節。舟節和車節分別記載水、陸行經路線、地名，以及免稅、納稅的有關規定，根據這些金節的規定，可知這時楚國的疆域是西北至商州兔禾關，東邊到金陵和廣陵以北的昭關，北到伊川、許昌和襄陵；同時又命屈原、陳軫等人制訂法律條款及有關行政規章制度。公元前320年（楚懷王九年），楚懷王在齊、魏等國的簇擁下，擴建了楚王宮，增高了楚王臺，興修了遊樂園，行起了天下霸王的派頭，國庫裡的開銷自然花費不少。
公元前319年春（楚懷王十年），楚懷王移駕新城郡（現河南伊川縣），君臨洛陽的封王臺，接受魏惠王禪讓的霸王冠，天下諸侯齊來恭賀。無外乎是說說幾句恭惟的客套話，行行一些多餘的繁文縟節。可是，秦、越、宋，蜀四國沒有到場。不過，齊、魏、韓、趙、燕、中山等六國都已到位恭賀，魏惠王也已親手把天下盟主的霸王冠移交給了楚懷王，秦惠文王再怎麼不忿,可也無可奈何了。事後，秦惠文王隨慫恿宋國稱王反楚，宋君偃還真的以爲有秦國做靠山便可以稱起王來。
楚懷王冕冠回到楚都後，秦惠文王又接着慫恿挑唆越國和宋國起來和楚懷王作對，隨後，就在這年的秋八月，秦國便發兵攻打魏、韓二國，企圖迫使魏、韓二國倒戈，加入秦國的軍事聯盟。越國無強開始移師北上，向淮北的楚軍發起軍事挑釁。宋國君偃也自立爲王，西攻魏國，東攻齊國，南攻楚國，佔領了楚國淮北的300裡地方。楚懷王聞報，即令伊川的楚軍相助魏、韓打擊秦國，秦軍隨引兵撤退回關內；又令淮北的楚軍於廣陵修築土城並建立了昭關，以遏制無強的越軍北進，再令荷澤、濟寧的楚軍南下，徐州的楚軍西進，二軍合擊宋國國都商丘，於虞城和夏邑大敗宋軍，斬殺宋軍五萬餘。宋國君偃大恐，隨即取消王稱，並向楚懷王求和，退回所佔淮北的300裡地，並保證從今以後不再侵犯楚國。