聖駕歸鑾的這一日，皇城大門早早敞開。
淨水潑地，黃土墊道，百姓們跪迎天子入城，山呼萬歲。
皇宮內外更是煥然一新。高高掛起的紅燈籠，裝點着天子凱旋的喜悅。滿眼的繁花彰顯着盛世的到來，整個皇城散發着勃勃生機。
莊凘宸映着衆人的目光，直接進入了祭祀殿，將奪取中南，開疆擴土的好消息稟明祖先。
岑慕凝領後宮妃嬪正候在此處，直到皇帝稟明祖先，步出正殿，她才能迎上去道一聲：“臣妾恭迎皇上凱旋而歸，已經備下了盛宴，還請皇上移步。”
看着皇后略微消瘦的臉龐，莊凘宸知道，這些日子她一定過得很辛苦。“皇后有心了。”
環顧四周的妃嬪，莊凘宸明顯能感覺到宮裡的冷清。“這些日子也難爲你們了。”
“皇上能平安歸來，一舉擊碎中南，開疆擴土，當真是蓋世之功。臣妾等於宮中期盼皇上歸來，如今心願達成，欣喜不已又怎麼會爲難。倒是皇后娘娘，這些日子一直操持着後宮諸事，又惦記皇上，眷顧各位姐妹，辛苦不已。皇上可要好好陪一陪娘娘。”廖絨玉含着淚，每一句話都說的殷勤熱切，叫人動容。
莊凘宸微微蹙眉，掃了一眼她的腹部，不免疑惑。
“皇上走後，錦來殿就傳來喜訊。廖嬪有了身孕。如今也四個月了。”岑慕凝連忙解釋。
“甚好。”莊凘宸溫和一笑，順勢握住了皇后的手：“先陪朕去更衣，再去家宴不遲。你們便先去候着，不必跟着伺候了。”
“恭送皇上、皇后娘娘。”楊芸碧這時候才越過廖嬪，朝皇上皇后行禮。她眼尾的光亮劃過廖絨玉的臉，脣角微微上揚。
廖絨玉行罷了禮，起身正對上敏妃這樣的目光，不免心口一緊。“敏妃娘娘怎麼這樣看着臣妾？似是有什麼不滿？”
“這話就說岔了。”楊芸碧不緊不慢的勾起脣角，就着婢子的手轉身，才語調悠揚的說：“皇上最在意的，自然是皇后娘娘。就算廖嬪你急着想稟告皇上有孕的喜訊，也不必急在這一時。有時候，表現的太過伶俐，未必是好事。哪怕是爲了溜鬚拍馬，也不必這般殷勤。”
“溜鬚拍馬？”廖絨玉一臉的無辜，眼神裡閃爍着委屈的光芒：“敏妃娘娘是不是誤會了。臣妾這般心急，乃是因爲思慕皇上良久，才忍不住想要和皇上說上一句話。但畢竟身份擺在這裡，皇后娘娘又一直眷顧臣妾，臣妾爲娘娘說話，怎麼就成了溜鬚拍馬？到底是敏妃你介意我比你先開口，還是我做的不過好。明眼人都能看清，無需你在這裡提醒我。”
“好了好了。”欣悡聽這兩個人說話的味道有些衝，連忙來打圓場：“皇上凱旋而歸，是件多麼值得慶賀的事情。皇后娘娘在鳳翎殿的正殿設盛宴，咱們姐妹總是得盛裝出席才妥當。敏妃娘娘不如也回去再精心裝扮一番，臣妾也得陪姐姐回錦來殿收拾一下。”
“是了。”楊芸碧微微點頭：“欣美人說得對，這麼好的日子，無畏掃興。”
說完她便轉身走了。
廖絨玉氣的不行，臉都漲紅了。“你瞧敏妃是什麼意思？素日裡，我與她見面也總算是客客氣氣的。如今不過是皇上回宮，我一時心急，搶在她前頭多說了一句話，她就這樣對我擺臉色。還弄得我跟仗着有孕，目中無人一樣。我哪裡是這個意思。”
越說越覺得委屈，她的眼眶都紅了。
“姐姐。”欣悡握着她的手微微用力：“這麼好的日子，可千萬不能落淚呀。叫人瞧見了，還當是你見不得皇上榮耀歸來呢。那可是大罪……”
“是啊。”廖絨玉生生的忍住眼淚，委屈的說：“這麼好的日子，我可不能掃皇上的興致。再說，皇上凱旋而歸，我是做夢都盼着的。又怎麼會不替皇上高興呢。這也是皇上登基以來，第一次開疆拓土實現剿滅中南的心願，我高興都來不及。”
“走吧，咱們先回宮。”欣悡召喚了人將輦車領來，扶着廖絨玉上車：“姐姐寬座，等下到了宮裡再說。”
“你與我同乘就是。”廖絨玉讓煢瑟拉了欣悡一把：“快上來。”
那邊軟珥看着這三個人鬧了這麼一出，什麼話都沒說。只是就着環佩的手慢慢走了。
環佩少不得在她耳邊輕聲說話：“這麼瞧着，敏妃是容不下廖嬪了。她倆都是皇后身邊的人。這憐妃和恭嬪纔回宮，後宮局勢還不明朗，倒是皇后身邊的人自己先內訌起來，奴婢怎麼覺得，這後宮的日子越發有趣了。”
軟珥沒做聲，只是慢慢的隨着她走着。
“娘娘也是的，怎麼不把殿下給抱來。皇上出宮多時，必然掛念着咱們殿下。殿下如今也會喊父皇了，這若是邊喊着父皇邊撲進皇上懷裡，一準兒能把皇后的風光都比下去。皇上眼裡有了咱們殿下，哪裡還顧得上其餘的妃嬪。也能多關懷娘娘您幾句。”
“唉！”軟珥少不得嘆氣，又是搖頭的。
“奴婢說錯了？”環佩有些疑惑，不免皺起眉頭。
“當然錯了，還錯的很離譜呢。”軟珥回頭望了一眼，跟着的奴才都遠遠綴在身後，才繼續往下說：“憐妃和恭嬪如今有了戰功，是同皇上經歷過生死的人，自當被高看一眼。皇后一向恩寵優渥，憑着母家的顯赫自不必說了。褚家這回也算是峰迴路轉，又增了光。那敏妃系出名門，母家也不可小覷。廖嬪如今身懷有孕，也是官宦人家的女兒。你再看看我有什麼。除了梓州，我根本一無所有。你卻要我在這樣的時候，把梓州推出來惹眼，這不是自招橫禍麼！”
她這麼一說，環佩的臉色竟大變，整個人都在顫抖。“小姐教訓的是，是奴婢思慮不周。”
“唉！”軟珥又是一嘆：“我也不是怪你。我是怪我自己沒用。身爲梓州的孃親，卻不能事事爲她打點妥當，總要他承受這些危險。他是皇長子，卻不是嫡親皇子，將來皇后有了子嗣，亦或者是廖嬪有了皇子，都會給他帶來威脅。皇上又根本不在意這個孩子……”
說到這兒，軟珥也是生氣：“你說這麼長時間，皇上沒見過梓州，即便是回來了，看見我在，也沒有過問半句。還要我怎麼厚着臉皮，把孩子往他懷裡送嗎？他若是冷着臉不肯接，我豈非連梓州的顏面都保不住。這孩子也是命運多舛，懷着的時候就幾次不當心的，好容易皇上肯將她送去皇后那邊撫育，又被推給了憐妃，憐妃養不住，皇后又不肯養，這樣子折騰來回的，好像他有什麼見不得人一樣。雖然如今是留在我身邊了，終究也不是長久之計。唉……”
“都是奴婢不好，好端端的惹小姐不開心了。”環佩咬着脣，語氣微涼：“奴婢只是想幫着小姐讓殿下能得到父皇的恩寵，卻沒想到這背後還有這麼多刀槍劍戟的，小姐，您別往心裡去了。”
“環佩。”軟珥忽然停了下來，一把攥住了她的手腕。
“小姐，您這是……”環佩身子一顫，似是有些害怕。
“這段日子，我一直在想，我到底還有什麼辦法，能獲取恩寵。能扶搖直上，能爲自己的兒子，博取一片天下。但我思來想去，也沒有任何辦法，直到剛纔，不，直到現在，你在我面前說這番話，我忽然想到了。”她的眼睛，審慎的看着環佩，那目光如同要剝下她的一層皮。
環佩越發的恐懼，甚至不敢看她的眼睛。“小姐，您弄疼我了。”
軟珥非但沒有鬆手，反而雙手握住她的腕子。“你看着我。”
環佩咬着脣與她對視，半天沒敢做聲。
“我身邊，唯一能信任的人，就只有你。若你能獲寵，得到皇上的憐愛，興許還有我們母子扶搖直上的機會。”軟珥微微凝眉：“環佩，爲了我和梓州，你願意服侍皇上嗎？”
“小姐，您這是在說什麼呢？”環佩漲紅了臉，連呼吸都變得急促了。“奴婢只想好好的侍奉您和殿下，不敢有別的心思。”
“其實你不說，我也知道。”軟珥倒吸了一口涼氣：“你已經有喜歡的人了。當初皇后說你比我更有侍奉皇上的潛質，說你母家原本是官宦人家，不幸遭難，纔有你的今日。你原封不動，將話都說與我聽，我就明白了，你是心有所屬，根本不願意動這樣的心思。”
“小姐，您別說了……”環佩眼眶微微發紅：“那都是過去的事情了。奴婢只是想好好服侍小姐和殿下……”
“你放心，我會找機會將你獻給皇上，也會償你喜歡那人的心願。只是，眼下你別太期待，這可能是個很漫長的過程。”軟珥微微抿脣：“你放心，只要有我的好，一定不會虧待你。”
“……”環佩動了動脣，不知道她究竟打的什麼主意，但整個人十分的不安。起初皇后提點她的時候，她也曾幻想着成爲這後宮裡穿金戴銀的主子。可久了，看盡了纓妃的處境和艱難，她就卻步了。非但不敢動這樣的念頭，就連多看皇上一眼的勇氣都沒有。她覺得一輩子平平安安，活到能出宮的時候，再有一些養老的銀錢，就是最好了。
“你也別怕。這事情眼下不是時候，咱們得從長計議。”軟珥總算是鬆開了她的手，幽幽道：“走吧，咱們也先回宮。皇上總得與皇后娘娘溫存片刻。”
鳳翎殿中，岑慕凝一早就備下了沐浴的香湯。樑寶也取了龍袍送過來。
莊凘宸走進氤氳的浴池，溫暖舒適的水溫，讓他覺得格外輕鬆。
“皇上，等下讓赫連過來瞧瞧吧。”岑慕凝見他身上有多處新傷，不免擔心：“有些傷若不妥善處理，就怕留下病竈，成了舊患。”
“無礙的。”莊凘宸轉身握住了她的手往水裡拽：“陪朕一起沐浴。”
岑慕凝身子順勢朝浴池裡傾，驚得瞪圓了眼睛。卻在落水的一瞬間，被他結實的螳臂托住身形。緩緩的放入水中。“皇上……”
莊凘宸抱着她，往懷裡揉。“四個月沒見了，不想朕嗎？”
“臣妾倒是很羨慕憐妃和恭嬪。”岑慕凝微微蹙眉：“她們可以陪皇上涉險，可以隨皇上拼命，無論怎麼樣的處境，都能共同經歷，臣妾真是妒忌的夜不能寐。”
“傻瓜。”莊凘宸捏了捏她的鼻尖：“若不是你穩定宮中局勢，在皇城內外設防，阻止不軌之人伺機動亂，朕豈能安穩作戰。這次的事情也是朕疏忽，竟然不知皇城裡早有人勾結中南逆賊。虧得是褚榮志目光如炬，倒是比朕更先設防，才倖免禍端。說到底，他也算是功不可沒。朕容後，會收回褚家的兵權，給他個閒職繼續爲朝廷盡心。你大可以放心了。”
“謝皇上恩典。”能善待褚家，已經是個很好的結局了。
“還有件事，皇后興許不知道。”莊凘宸湊近她的耳畔，輕聲道：“褚將軍麾下，竟有個能人。此人非但功夫了得，還擅長戰事。便是他率先攀上險峻山崖，將中南軍營撕開一個豁口，令朕有望攻陷。你可知道此人是誰？”
這麼明擺着的事情，岑慕凝豈能不知道。皇上這是在考驗她說不說真話。
“那一日，臣妾偷偷出宮，卻被人發現蹤跡，險些滅口。驚慌之餘，竟然忘了細節。”岑慕凝蹙眉凝視莊凘宸的眼睛，緩緩的說：“後來事過境遷，臣妾細心思量，竟覺得他是臣妾相識的一位故人。不知道皇上提及的人，是否正是此人。”
“哦？”莊凘宸並沒有見好就收，仍然希望她能說出這個名字。
“褚培源。”岑慕凝順了他的心意，說出了這三個字。
莊凘宸微微凝眉，道：“朕也是這麼想的。”
“所以皇上決定善待褚家，也和他有關？”岑慕凝直接了當的問。
“是啊。”莊凘宸毫不掩飾的答。“褚培源還活着，也是褚榮志肯再爲朝廷出力的原因。不過已經死了的人，自然就只能是一個死人。朕可以睜一隻眼閉一隻眼，由着他藏匿軍中繼續爲朝廷效力，但朕不可能恢復他往日的身份，再給他從前的榮耀。這一點，想來皇后不會反對。”
“自然。”岑慕凝落落大方的點了頭：“皇上處置國事政事，確實不必問臣妾的意見。且無論皇上做怎麼樣的決定，臣妾都會遵從，亦或者是視而不見。”
“是麼。”莊凘宸的手輕輕撥開她浸溼的外袍，皺眉道：“那麼後宮的事呢？”
岑慕凝就知道他是不會虧待蒼憐的，但這一次，她並未吭聲。
不得不說，分開的這四個月，莊凘宸一直很惦記她。他對她的熟悉，就好像是對自己的了結一樣。哪怕是一個眼神，一個細微的動作。
“你若是不肯，那朕便……”
“憐妃救駕有功，復位貴妃實屬應當。但若皇上覺得貴妃之位委屈了她，不如就擇個封號給她，作爲彌補。至於皇貴妃之位……臣妾是不許的。若皇上執意要許。下旨便是，臣妾也無法。”岑慕凝手腕一轉，整個人下沉到池中，硬是從他的懷裡掙脫出來。“時候也不早了，臣妾要去梳妝更衣，皇上沐浴過後，會有人侍奉您更衣。”
她還真是滑不留手，莊凘宸都沒反應過來，她怎麼就掙脫掉了，浴室的門就已經關上了。
看來執意要封蒼憐爲皇貴妃是不太可能了。憑他對她的瞭解，她若不甘願，必然有一百種辦法能把蒼憐從那個位置推下來。到時候豈非更沒臉。還不如就依了她的心意，擇個好的封號，也就是了。
“性子還真是越發傲起來。如今連朕也拿捏不住你。”莊凘宸嘴上這麼說，心裡反而更加想要征服她。那種來之不易的順從，纔有意思。就像此番歷盡艱險，剿滅中南一樣。
未央宮中，奢華裝點着夜色。
蒼憐站在鏡子前，看自己的髮飾，不免嘆氣：“如今也只能這樣梳妝了。”
“娘娘，您就別擔心了。縱然是這樣梳妝您也是這後宮裡的翹楚。皇上眼中的至寶。任憑是誰，都沒法與您相較。”旌僑笑的合不攏嘴。
“越發嘴甜了。”蒼憐與她對視一眼：“你說皇上會給本宮皇貴妃的位分嗎？”
“那是當然的。”旌僑毫不猶豫的點頭：“這次若不是有您在，皇上如何能取得這樣的勝利，您呀，可是立了頭功。漫說是皇貴妃的位置了，能與皇上生死相隨，攜手共進的人，理當是坐在皇后的位分。”
“我倒是想。”蒼憐不免傷心：“就因爲家世不如她，就低她一等。只盼着我什麼時候能產下皇子，再設法與她一爭高下。對了，聽說廖嬪有孕了？”
“是呢。”旌僑點頭：“不過也不足爲懼。廖嬪曾經就小產過一次，皇上待她一直都是不冷不熱的。”
“倒是好福氣。侍奉時間也不過一兩年，就兩度有孕。”蒼憐惋惜的說：“要是把這樣的好運氣給我就好了。可惜我這肚子一直都沒有消息，也不知道那些御醫是做什麼的。”
“娘娘。”旌僑示意她別再說了。
“對呀。”蒼憐這時候纔回過味兒來。“說白了也不該怪御醫，皇上不許我有，御醫能怎麼辦。”
“那也是從前了。”旌僑笑着爲她簪花，語氣裡透着得意：“如今皇上一定肯的。”
“聖旨到——”
樑寶的聲音忽然響起，讓蒼憐無比激動。
她趕緊起身，與旌僑上前接旨。
“榮妃娘娘，奴才奉命來宣讀皇上冊封的聖旨。”樑寶先這麼說了一句，隨即展開了聖旨：“朕惟治本齊家、茂衍六宮同慶。諮爾憐妃，素性溫純，淑慎持躬。忠君愛國、克嫺於禮。此番隨朕攻克中南，護駕有功，朕茲仰承太后慈諭、以冊印、進封爾爲榮襄貴妃。欽哉。”
“榮襄貴妃？”蒼憐腦子裡嗡嗡作響，有些不太明白這幾個字。“你是說皇上冊封我爲貴妃？”
“是啊。”樑寶將聖旨雙手遞到她面前，恭敬道：“貴妃娘娘有所不知，本朝冊封妃嬪多以一字爲封號，如今皇上賜您雙字封號，足見皇恩浩蕩。娘娘快些接旨謝恩吧。”
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蒼憐握住那道聖旨，看清楚了這四個字，真的是貴妃。她微微一笑，連連點頭：“多謝皇上恩典。”
“那娘娘就快些梳妝準備吧。這是內務局給您送來的恭賀首飾。奴才還要前往沛渝殿宣旨。”樑寶笑容裡透着喜悅：“皇上冊封恭嬪爲恭妃呢。”
“旌僑，打賞公公。”蒼憐也不知道這時候，自己臉上的笑容看着是否舒暢。
但心裡的苦澀，幾乎要將她吞沒。皇上答應過不會負她的，哪怕有皇后在也不會讓她受委屈。可是去鳳翎殿見過皇后，封皇貴妃的聖旨就變成了貴妃。這真的是他自己的心思，還是皇后的？當別人都是傻子，瞧不出來嗎？
越想，越覺得委屈，蒼憐強忍着眼淚。
“娘娘，快起來吧，地上涼，當心膝蓋。”旌僑連忙將她扶了起來，語氣裡透着關心。“您就別多想了，皇上已經給了您旁人不曾有的榮耀，這足以說明，您在皇上心目中，還是頂頂要緊的。”
“那又如何？”蒼憐委屈不已：“什麼榮襄貴妃啊？還不是一個救了皇上的女人罷了。他給的，何曾是要緊，是榮耀，不過是他的一點顏面罷了。別人不知道，你伺候本宮還不知道嗎？這次，我是豁出命去拼的，終究還是不如皇后在他心目中要緊。你這身上，大大小小到處都是傷痕，就快沒一處好地方了，可他呢？他就這麼對我。不過是見了皇后一面，耳鬢廝磨一番，就給我這樣的難堪。旌僑，我不甘心，我不服氣。我絕不會就這麼算了。”
蒼憐咬着牙，氣鼓鼓的說：“替本宮梳妝，那些賤人要看本宮的好瞧，本宮偏不讓她們如願！”