在哈喇魯衛被圍夾溝集，戰事逐漸展開時，一支宋軍正窩在距符離城外百里之遙的一條幹溝中兩天了，他們每日不能生火做飯，吃的是乾糧，喝的是就地挖坑滲出的渾水，睡覺也是衣不解甲，枕戈待命，活的像受驚老鼠一般，實在是憋屈的緊。
“唉……”乾溝深處一處被灌木遮蔽的泄渠中，御前護軍五旅都統羅大同半仰在土坡上，眯着眼看着西垂的夕陽長嘆了口氣。
羅大同受命留守零壁，擔任保護行營和輜重的任務，讓他就哀嘆老天不公，五旅參戰以來就在常熟撈了場仗打，卻也是守城戰，被敵人圍着城池大，雖然勝了，卻也憋屈的很，不等他們反擊，人家悄悄的跑了。以致五旅出力不少，斬獲不多，上上下下都很鬱悶。
江東戰役結束後，五旅隨大軍北上，準備參加攻取兩都的戰役，卻眼睜睜的看着護軍其它幾個旅北上符離參戰，自己又被留在零壁看家。這活兒說起來好聽，那是將皇帝安危及全軍性命繫於五旅上下，往大里說更是事關戰役的勝負，甚至於國運興衰，可謂是責任重大。
羅大同覺得保護陛下這任務光榮是光榮，可他們御前護軍的日常任務就是保護皇帝的安全，也就是指責所在。而讓其留守纔是對五旅的‘歧視’，以爲他們是新編部隊，戰鬥力不比老牌的一旅、二旅和三旅，只配執行留守後方的簡單任務，因此心中很是憋着一口氣。
雖說在此期間發生了蒙元敵軍偷襲零壁的事件，但是羅大同以爲此戰五旅並沒有發揮什麼作用，主要是水軍和親衛團乾的，自己剛剛把敵軍圍住，趕進了葦蕩，就被陛下放了把大火將敵軍燒的片甲不留，他們充其量只是個敲邊鼓的。遺憾沒有真刀真槍，堂堂正正的擊敗敵軍。
所以這次皇帝讓五旅規建，參加圍殲出援敵軍的任務，羅大同十分高興，以爲自己終於能在正面戰場上與敵交鋒，讓五旅打一個翻身仗，再不讓同僚們小瞧。但是當他領兵風風火火的趕到符離時，接到的任務卻是繞過符離，潛行到其後先期進入戰場，截擊應天府出援的敵軍，配合護軍其它三個旅完成圍殲任務。
當羅大同看着都帥領着一旅、二旅和三旅出發去圍殲徐州方面的敵軍時，真是眼兒氣又失望，覺得還是把他們當做預備隊使喚了。不過讓他感到欣慰的是陪自己倒黴的還有護軍炮兵旅及騎兵旅，可又很快就高興不起來了，都帥只說讓他們趕往敵後設伏，卻沒有告訴他們怎麼去。
要知道前往敵後設伏的可不是十個八個、百八十人，五旅四個團加一個炮團及直屬隊，人員上萬了；炮兵旅三個炮團加一個輜重團，人數也有三千幾百人；騎兵旅人數少些，也有四千多人，但是他們還有馬呢！算起來兩萬人馬要不驚動敵人繞到敵佔區的後方，又是毫無遮掩的平原上行軍，這個難度實在有點大。
面對這個難題，可把羅大同和騎兵旅都統方勝、炮兵旅都統張平給愁壞了。相對來說，五旅除了人數衆多，反倒是佔據優勢，他們靠兩條腿走路，能在各種地形中行軍，也能服從命令，自己照顧自己，而那兩個旅就不好說了。尤其是張平，頭髮都快白了，火炮威力是大，可是火炮沉重，需要用牲畜拖拉，行軍速度也慢；另外炮兵自衛能力差，在戰區行軍一般都需要跟隨步兵行動，爲其提供掩護，就是個拖後腿兒的貨。
騎兵倒是跑得快，但是他們的弱點也十分明顯。一個是大隊行軍動靜大，馬跑起來塵煙瀰漫，蹄聲震天，隔着十里地都能知道騎兵來了；另一個就是受到地形限制，難以在山地、溼地和灘地中行軍，否則會導致馬匹受傷；再有就是馬吃的多，光吃草是無法保證戰馬體力充沛，還需要補充精飼料才能衝鋒陷陣；還有戰馬終歸是畜生，雖然經過訓練卻不如人聽話，它要是鬧起脾氣來，突然從隱蔽的地方衝出來，或是受驚吼上幾嗓子，就全暴露了。
俗話說‘三個臭皮匠賽過諸葛亮’，三個人好歹也都是少年從軍，上過戰場，進過武學，既有理論又有實戰經驗的高級軍官了。深知戰事緊急，他們是沒困難要上，有困難也要上的道理，幾個人沉下心來商議一番後，便針對所遇到的困難想出瞭解決的辦法。
羅大同三人決定精簡掉一切不需要的人員和裝備，以保持隊伍的精幹，同時由於是在敵後作戰，無法及時獲得補給，個人除了攜帶五日的乾糧外，以保證能攜帶儘量多的彈藥。而爲了避免被敵軍哨探發現，行軍路線要躲開主路，並在夜間行軍。
所以他們選擇先向南渡過澮水，遠遠的避開應天府到符離的大路，那邊人口稀少，且那邊的臨渙剛剛經過兩軍的爭奪戰，居民早已逃走，敵軍哨騎也不會渡河巡視。他們白天在樹林或村莊宿營，一律不得生火做飯，夜晚行軍不得舉火。同時派出斥候嚴密監視應天府敵軍，察明他們的行軍速度和宿營地。
在靠近伏擊地域的時候，隊伍轉向北再渡澮水做好伏擊準備。但是他們又面臨着一個問題，在平原地域缺少遮蔽物，難以隱藏兩萬大軍。且主路上有商旅、行人往來，即便敵軍哨騎不至也會被發現。另外隱蔽處不能距離伏擊地域太遠，且交通便利，使他們能夠很快進入戰場。
不過羅大同等人還是想到了解決方法。從前無論是開封、應天府和符離，乃至中原地區的交通皆是仰仗運河運輸物資。但是在徽宗政和年間，由於發運司使運糧的漕船更改了從唐代以來行之有效的轉搬法（根據運河不同季節的流量、水勢及漕船特點，加以分段運輸）改爲直達運輸，不僅增加了漕運船隻的損失，加大了運輸成本，使汴河的運輸量大大減少。也導致了汴河河牀逐年增高，航道大段擱淺，漕運頗受阻礙。
靖康以後，汴河有時甚至會乾涸月餘，導致漕運不通，這時每歲就只能通航半年。雖然如此，趙佶君臣仍在江南各地大肆搜刮“花石綱”，搶奪漕運的船隻，阻塞漕運航道，進一步使得運河超負荷工作。而隨後金兵大舉南侵，不久開封被圍，汴河上游已是“堤岸關防，汴渠久絕”了。汴京失守後宋室南渡，金人曾利用汴河水道以舟師尾追，高宗爲了阻止金兵進逼，下詔破壞汴河水道，南北水運於是遂告斷絕。
宋室南遷後，宋金兩國在此進行多次會戰，他們更是以水爲兵多次破壞河道，導致河流頻繁改道，運河進一步淤塞。三十多年後，宋廷派使臣樓鑰出使金國，往來都經過汴河故道，他那時便親眼看到汴河的荒廢情況，從靈壁往北行不遠，汴水就開始斷流。至宿州，汴河更是淤塞嚴重，有的地段河道得幾乎與河岸相平，車馬都在河道中行走，有的地方甚至已蓋起了房屋，河底也種上了莊稼。
從前爲了保證運河水量充沛，通過人力干涉，讓周邊的澮水、渙水等大小河流匯入汴河，而隨着汴河的淤塞，及戰爭和自然力量的破壞，不僅導致運河干涸或是斷流，還影響到了整個地區水系的變化，使得許多河流隨之改道、斷流，或成爲季節性河流，結果就是許多匯入汴河的江河故道變成了大大小小、縱橫交錯的諸多幹溝。
乾溝有的長達數十里，寬有幾十丈，有的河流故道由於斷流幾十年，甚至百年，乾溝中早已經荒草叢生，兩岸長滿了灌木和雜樹，將河道遮蔽。人馬藏在其中，遠遠的望去也難以發現，若是再有意進行僞裝，便能躲過哨騎的巡查。
兩天前，羅大同等人率軍晝伏夜行，途中歷盡艱辛纔來到了距符離百里之外的欲伏地域，各部分散隱藏在周邊分佈的幾條幹溝中。可讓羅大同心焦的是從應天府出發的敵軍已經快到了，可是都帥率領的援軍卻遲遲沒有音信，不知道能不能如期趕到戰場，否則他們就要獨自面對數倍於己方的人馬，而憑他們的力量是根本無法完成全殲敵軍的計劃的。
隨着敵軍的迫近，羅大同更加焦慮，不打敵軍就要長驅直入抵達符離，那麼得到增援的符離敵軍實力將大大加強，對接下來戰鬥形成更大的障礙，戰鬥也許還要持續更長的時間，無法完成陛下定下的在雨季到來前收復兩都的任務。再者放敵軍從眼前過去，他也十分不甘心，實在不想放過難得的戰機。
要是打，羅大同又覺的心中沒底兒，擔心最後不僅敵軍沒有截住，反而還會將己方帶入被敵反包圍的險境，最終導致全軍失去角逐中原的機會……