大宋禁軍第八軍駐地鄧城鎮內外一片蕭殺，三軍皆進入戰備，槍不離身，馬不卸鞍，整裝列隊待命。但是多半日過去了，還沒有命令傳下來，只是由出擊狀態，轉爲待命狀態，可以坐下休息，卻不得自有活動，午飯也是吃的乾糧。
長時間的高度戒備讓士兵們不免疲勞，更是心生倦意，在集結地或坐或躺，三個一羣兩個一夥的竊竊私語，談論着是有什麼重要的行動。可是那些領兵的指揮使、都頭、隊長皆一問三不知，也不明白要做什麼。有人向在軍部相熟的參軍、虞侯打聽，他們也是三緘其口不肯透露一個字。
‘得、得、得……’一陣急促的馬蹄聲由遠及近的傳來，一名背插紅旗的斥候在營前並並未下馬，而是直驅鎮中的帥帳。
“這已經是今天第四波哨騎了，不知道帶來什麼消息？”營中老兵看着絕塵而去的戰馬嘀咕道。他們知道平日在營中跑馬那是死罪，可在戰事傳遞緊急軍情的斥候和通訊兵不在此列，而哨騎頻繁出入帥帳，顯然是有重要軍情。
“兄弟，知道發生什麼事情了嗎？”一位長着連鬢鬍子的老兵踱着步過來悄聲地問道。
“不知道，昨夜突然頒下將令，命全軍做好出徵準備，我們還以爲是要去谷城增援你們三師呢！”那老兵看其胸章和臂章就知道其是三師的個隊正，笑着言道。
“我們也是昨夜接到的命令，讓他們星夜返回鄧城，大家都以爲是你們吃緊，回來救援你們的。可跑回來後，屁事沒有，溜溜的在這幹坐了一上午。”大鬍子老兵苦笑着道。
“谷城那邊戰事如何？你們師和第七軍合攻了二十多天了，也應該結束啦！”留守鄧城的一師老兵拍拍自己做的一截原木，讓其坐下說話。
“去了這麼些日子就沒動過槍，每日就是沿江挖壕築堡，拉索攔舟。七軍倒是打了幾場仗，但也只是佔據了河對岸的幾個村子就停止了，至今渡口還沒奪下來。”大鬍子兵伸出兩隻滿是血泡的手掌讓其看看，無奈的笑笑道。
“這叫打的什麼仗？我就想不通，我們有炮兵，沿江修上幾座炮臺便能封鎖住江面。當年在瓊州時，阿里海牙動用上千艘戰船來攻瓊州，陛下領我們兩個師的兵力，利用弩炮就將他們打得船毀人亡，阻於海灘之上，連府城都沒有看到。”一師的老兵憤憤然道。
“失敬、失敬，不知道老哥是老一師的，還是老二師的？我是老一師的。”一師的老兵拱手問道，當然他口中的一師非現在的八軍一師，而是當年的瓊州殿前侍衛親軍一師。
“我是老二師的，也就是當年的帥府軍左軍營。”大鬍子兵拱手還禮道。
“那真是前輩了，可按老哥的資歷怎麼也應該是個統制官了，怎麼還是個隊正呢？”在軍中軍齡就是資歷，一師的老兵愈加恭敬地道。
“我腦子笨，又識不得幾個字，給我一個營都指揮不了，就一直在下邊帶兵，也挺好的。”大鬍子兵笑笑不以爲意地道，“進入江南後，也曾讓我們服役期滿的老兵退役到地方，可我不願意走，就圖個當兵痛快，又申請留下了，擴軍時轉調到八軍的。”
“我今年也該退役了，本來心裡還捨不得，可現在看看八軍這個樣子也不想留了，再混上幾個月就回家種田去。”一師的老兵嘆口氣道。
“八軍也算是老牌禁軍了，可谷城這麼個小城，四、五萬人，近一個月還攻不下來，讓人費解。當年我們入瓊纔不足三千兵，手裡哪裡有這麼好的武器，甲冑更是沒有，可陛下就敢帶着我們打廣州，還就把城打下來了。我看八軍的都統們膽子不行，不敢打硬仗。”大鬍子老兵嘆口氣道。
“老哥，把你們急匆匆的調回來，可否聽到什麼風聲？”兩人越說越近，一師的老兵湊近些輕聲問道。
“這個……我早些時候聽到些傳言，說是江帥身受重傷後不能理事，陛下要前來親征荊襄，只是後來沒有了下文，這突然將我們召回，我想是不是要前出迎接陛下啊？”大鬍子兵左右看看輕聲答道。
“哦！”一師老兵驚訝出聲，但轉而就意識到自己的事態，看看並沒有人注意才又輕聲道，“從淮北前來荊襄必走隨棗路，而現在樊城已經丟了。若老哥所言非虛，聖駕很可能被阻於樊城。而早晨東邊炮聲隱約可聞，響了半日，很有可能是聖駕到了，正攻打樊城。”
“混賬東西們，聖駕被阻樊城，距此不過三十里，他們卻坐視不理，遲遲不肯出兵迎駕，難道要造反嗎？”老兵聽了眉頭緊皺，憤而道。
“老哥勿要急躁。看他們也是沒安好心，我們不能不顧陛下安危，要設法保證聖駕安全，不知老哥能聯絡多少人馬。”一師老兵按住大鬍子輕聲道。
“湖廣擴軍時，自江東五軍和御前護軍中調來不少老兵，但最多也就是擔任統領一級官佐。雖沒有調兵之權，可這些人都是直接領兵之人，若是有變還是能夠起些作用的，我們應該告知那些可靠之人以防不測，如何？”鬍子老兵沉思片刻道，他雖然也有懷疑，但還是選擇了信任同是出身舊部的戰友。
“好，我們這就暗中聯絡，能有多少算多少，不行就強行出營去樊城迎駕！”一師老兵想了想，下定決心道。
“如此我們就分頭行事，暗中聯絡八軍中可靠的人手，尤其是御前護軍出身的，他們對陛下最爲忠誠，值得信任！”大鬍子兵言道。
“嗯，我們可靠的人都在右腕綁上白巾，作爲標記，以免引起誤傷。”一師的老兵想的更爲周到些，說完他們先後起身離開……
…………
帥帳中張霸焦躁的踱着步，禁軍第八軍的都統以上十幾個高級軍官也是愁眉不展，目光或是隨着其在帳中轉來轉去，或是若有所思的神遊天外，沒有人說話，只有其沉重腳步拖拉聲和不時的嘆氣聲。
“張都統，你倒是那個主意，是去是留啊？全軍早已集結完畢，在外邊站了快四個時辰了！”一師都統制張淮起身道。
“現在我們是進退兩難啊！”張霸讓其坐下，攤着手又嘆口氣道，“誰能想到史弼那廝如此廢物，樊城一日都沒有守住，只半日就被攻破了。”
“非是史弼廢物，實在是我們無能！”三師都統制宋濂撇撇嘴道。
“宋都統制，怎麼能如此說話，我們即無水軍支援，又孤懸在外，面臨着南陽和襄陽之敵的夾擊，如何守得住，移軍向七軍靠攏才能兩軍互爲依託，對敵形成壓制之勢。”張淮不忿地道。
“哼，陛下自應天府千里轉進，只帶兩旅之兵，晝夜行軍近月，與敵隔路而行，爲何不曾怕過。且至荊襄境內只休整一日便克樊城，而我們集兩軍之力連個谷城都拿不下來，談何壓制之勢！”宋濂冷哼一聲回懟道。
“兩位都統制勿要再爭執了，御前親軍乃是集全軍之精銳，戰力非是我們所能相比。而陛下的膽魄更是古未有之，你我哪敢相提並論，還是想想當下如何吧！”張霸皺皺眉制止了兩人的爭執。
張霸心裡十分清楚，一師都統制張淮乃是跟隨自己多年的淮軍舊部，向來被視爲心腹，定然是心向自己，心生不忿才與其爭辯的。而二師都統制宋濂是原懷恩軍改編，擴編時劃入八軍的。至於三師都統制馬陵則是威勝軍舊部，原首領秦林鋒因貪污被陛下處決。他們編入八軍後與自己並不和睦，其再跟着鬧將起來對自己沒有什麼好處。
至於史弼，張霸倒是恨的牙癢癢。他知道自己權領荊襄各軍之後，採用久圍之計攻襄陽是有違陛下旨意的。而他當時以爲自己資歷最深，江鉦不能理事，自己可以此要挾皇帝以其爲荊襄路總管。卻沒有想到皇帝會不辭辛苦千里親征。
得知消息後，張霸便想攪亂襄陽形勢，使得戰局不可收拾，最後還得需要自己協助才能穩定局面。而他正可借勢攻下襄陽，不得不賞自己的功勞。可沒想到自己布好了局，史弼那貨兒竟然不配合，一而再的放棄自己給其製造的戰機，讓行駕直驅樊城城下。
張霸連番失算，也明白自己現在處境尷尬，不迎聖駕這條罪名就夠受的。所以他將八軍盡數調到鄧城就是想一旦史弼夜襲行營，或是出兵截斷行駕西行大路，自己就可藉機救駕，先將皇帝的嘴堵上。可恨的是史弼自大，不屑爲之。當他獲知陛下準備攻樊城的時候，就想着待其攻擊不利的時候再去助攻，一舉奪回樊城，總能贖回些罪過。
所以今天一早，張霸就派出斥候前往樊城打探情況，一旦發現護軍攻擊乏力，出現頹態，或是進入僵持的時候，自己立刻率軍增援。可惜的等到的全是好消息，護軍勇猛無比，打得樊城守軍毫無還手之力……