威赫赫的青漆大門外，七、八個當值的鐵甲兵站在兩旁有若銅雕，眉目固然各異，神情卻一般沉肅，儘管酒足飯飽後呼呼喝喝歸來的黃陶與幾個領兵踩上了石階，衛兵們依然視若無睹，眼睛都沒略斜一下。
黃陶才一擡眼，便見衛國公蘇軼披着件石青氅衣一個大步邁了出來，身後跟着個穿着夾襖下人打扮的青年，也是一臉急切的模樣，黃陶眉棱一抖，眼角縐皺略深，手就已經抱了揖：“國公這要巡務？”
巡務也就是出衙辦差的意思，但這時正值午休，衛國公又未着公服，還帶着個一目瞭然的私僕，黃陶這問，就別有深意了。
“出去吃飯。”衛國公甩下一句，步伐不停，走出京衛司所在的衚衕口，這纔回望了一眼，招招手讓報訊的私僕接近：“既剛好碰着，你回去交待一聲，讓人盯着黃陶，別讓他有機會跟梢。”
於是那僕役便又折回了京衛衙門，也沒進去，只對其中一個“銅雕”耳語幾句，悠哉遊哉地往祟正坊歸去。
衛國公到了衚衕口，才踩上馬鞍，一徑出城往西郊。
自打宮裡賜了婚，他就發覺三郎蘇芎的行爲有些蹊蹺——天子改元，定了元和三年正式科場，蘇芎便閉門不出懸樑刺骨備考，可近來卻突地消極起來，起初是與士子們頻頻出入酒肆，到後來竟然單槍匹馬出入樂坊。
衛國公起初也不在意，他雖是武職，自幼也被教以文化，少年時候，一段也愛與士子們來往，文士素愛風流，衛國公骨子裡雖不是雅士，但架不住同窗邀約，樂坊妓館也沒少去，知道那些地方雖然是銷金窟溫柔鄉，但也不乏純粹是爲了風雅聚會飲酒縱樂，便是他家二弟三弟，也有年少輕狂的時候，但誰也沒惹出亂子，真沉迷起酒色來，蘇芎是個典型的文士，也正到年少灑脫的階段，兼着又沒真的酩酊大醉、留宿勾欄，衛國公也不覺大驚小怪。
但因爲他有個居心叵測的正妻，對這兒子的教管就務必要警慎，衛國公難免還是安排了盯梢。
前不久，耳目稟報，蘇芎發覺了一個叫做“鬥轉閣”的酒肆，慣愛一人去那消閒，竟巧遇黃陶的長子黃恪，也是獨自買醉，兩個起初也沒搭訕，各據一席自飲，可碰得回數多了，難免就有“眉來目往”，今日居然搭了話，相邀着去了西郊一處樂苑，賃了處小院圍爐燙酒。
事涉黃陶，衛國公便慎重起來，更何況那人還是黃陶的長子黃恪。
這位在遠慶九年就被黃陶宣告“意外墜江”，據說江氏還因爲長子的早逝徹底迷怔，從半瘋成了全瘋，再不能見人，卻在今年，黃恪突然“死而復生”，雖也有一套“大難不死”的傳說，衛國公深覺蹊蹺，蘇芎居然與黃恪接觸，他自是不能吊以輕心的。
到了西郊樂苑，早有衛國公府僕役打點了一番，那東家得知是衛國公親臨，甚至不敢收“賄賂”的銀兩，恭恭敬敬地把人引去蘇芎獨賃的僻靜院子，一連聲的解釋：“兩位郎君並未讓優伶助興，只點了一桌酒菜，就是讓下人候在院子裡，不讓閒雜接近……”他話未說完，就見衛國公三兩下攀上了圍牆，似乎是觀望了一番，藉着牆內一株榕樹，身輕如燕的落足在屋頂上。
東家徹底歇了聲兒，裝作什麼也不看見的轉身。
衛國公人在瓦上，居高臨下就察清地勢，自是把僕役們的地方看得清楚，一個運氣，悄無聲息就“跨越”到了僕役盯防的那處屋舍。
蘇芎自然不知親爹在上“聽瓦”，他這時正與黃恪斟了一盞清酒，悠長長地一聲嘆息。
黃恪顯然酒量有所不敵，已經帶着哭腔：“我不信的，大君當日所言，我真是不信的，豈知回來一打聽，孔俊真是在濯纓園喪命，家父與孔俊一貫交好，簡直就比異姓手足，他早知大君安排暗殺先太子，怎麼還會眼瞧着孔俊遇害！再者若非家父與聖上早有……眼下也入不得京衛司，我直言相詢，家父只讓我莫問，一門心思備考，顯然心虛，我一想到家父真如大君所言，哪還有入仕的心思，真恨不能……倘若他是這樣的人，從前又何需教導我們仁義禮信，這讓我如何自處？”
蘇芎只是長嘆聲聲，卻並沒搭腔。
黃恪又說：“早幾日見着芎弟，我實不敢搭腔，蓋因我暗察得，風妹妹的婚事皆爲姑母逼迫，而這一樁事，居然也被家父默許，今日若非芎弟主動見禮，我實在無顏往來。”
“表兄莫說了，此事我也羞愧得很，當日聽聞家姐自願嫁去陳家，惱怒之餘，一昧追問，但聽聞家姐細說緣由，我竟知母親她……不僅家姐這事，甚至還讓令尊暗害五姐姐性命，偏我又是母親親出，眼見兩位姐姐都被母親迫害，還都是爲了我……實感愧怒，卻連質問母親的勇氣都沒有，懦弱於此，還怎期將來報效君國？”
黃恪年已及冠，蘇芎卻剛過十五，都因父母之惡而覺無顏面世，一時悲憤填膺，推杯換盞，險些沒有抱頭痛哭。
瓦上的衛國公聽了一歇，方纔篤定黃恪並非居心叵測，而相比之下，他兒子明顯腦奸計滑，也僅是說黃氏暗害旖景逼迫旖風，並沒把更多隱密的事揭曉，不比得黃恪——把自己爲大君所擄的經歷說得細如毫髮，甚至把黃陶最近的行動也說了出來——正是要聽從聖上之令，籠絡各衛而架空衛國公，並企圖讓黃氏奉承太后與秦家，暗害衛國公父子，好教蘇芎襲爵。
這事衛國公雖早有察知，但聽着底下那兩憤青哭成一團，自己卻哭笑不得。
匍匐了一陣兒，見再也沒有意義，正打算撤離，哪知便聽黃恪大着舌頭又是一句：“我當日在大君府，瞅見了個婢女，當時甚覺面善，卻怎麼也想不起在哪兒見過，今日與芎弟一襲長談，才醒悟過來，可不是景妹妹那時的婢女，真是奇怪，她怎麼出現在大君府？”
衛國公頓覺頭皮發緊。
又聽蘇芎問道：“當真？”
“千真萬確，那婢女想是也覺得我有幾分面善，還看了好幾眼。”
“表兄，今日之言，萬萬不能告訴旁人，包括令尊。”蘇芎連忙說道：“縱是表兄見着的人與五姐姐之婢有幾分相像，可這話一傳開，勢必會引議論紛擾，若是被有心之人聽在耳裡，只怕會引發禍事。”
蘇芎也不喝酒了，也不悲痛了，連忙喊了人上茶，直到讓黃恪也清醒了，又追着問了一番仔細，又警慎提醒了一番，兩人這才離開。
衛國公心事沉重，險些沒忍住一躍而下揪住兒子，最終還是忍了，且看蘇芎要如何處理，這個下晝便顯得心事忡忡，纔剛回府，蘇芎卻“找上門來”。
竟然坦承了今日與黃恪那番談話，並沒瞞着黃陶各種作爲，但並沒坦承的是黃氏的惡意，末了才結結巴巴地說出黃恪在大君府所見。
衛國公一邊爲兒子不懷惡意慶幸，想到他始終還顧及生母，心裡也是嘆息，只問：“依你看來，黃恪之言是否當真？”
“兒子以爲，表兄所見之人，應當便是夏柯，那時長隨五姐姐去候府的婢女，一爲秋月，一個便是夏柯，秋月已死，那麼……”蘇芎說着話，人已經跪了下地：“父親，今日表兄直言不諱，可見他並不願與黃同知同流合污，雖此事關係五姐姐安危，但說到底也只是表兄的猜疑，並非實據，再者他若是將這話張揚，黃同知也逃不脫干連，倘若世人知道黃同知也涉及先太子遇刺案，便是聖上也難逃其咎……”
這一番話，目的還是在爲黃恪求情，蘇芎也擔心家人爲顧全五姐姐，乾脆將黃恪滅口。
但他能做到這個境地，提醒家人有所防備，也實算不錯了。
衛國公沉吟許久，才許了蘇芎起來：“今日你與黃恪之言，我其實早知道了。”
蘇芎目瞪口呆。
衛國公面色一肅：“因爲你母親不善，你便自暴自棄？我看這些年你在溟山書院也是白受了教導，你難道就只有個母親，沒有父祖，沒有兄弟手足不成？堂堂男子，自問無愧於心，便能立足天地，你既沒有那些齷齪心思，何需耽耽自饒？不如你六姐遠已！”
蘇芎驚愧之餘，又要再跪，卻被衛國公一把扶住：“好了，本是因爲你年紀小，有的事情我也一直隱瞞，你既知你母親心存惡意，更要明辨是非，咱們是公候之家，爵位由嫡長繼承那是法度，你知你母親心懷貪婪而不爲所動已經不錯，我更覺欣慰的是，你沒隱瞞黃恪之言，還曉得提醒家族面臨危難，更有懷仁之心，不曾因爲黃恪隱約察知你五姐姐被擄實情，不問善惡就行害命之事，就此一點，說明你不是愚孝，更無貪婪之心。”
一番話雖把蘇芎說得面紅耳赤，但心裡壓了好些時日的重擔卻鬆減了幾分。
“黃氏始終是你生母，你爲她隱瞞錯責也不爲過，爲子也好，爲臣也罷，不可缺少的忠孝之心，你道你六姐爲何把受迫之事訴諸於你，便是祖母與我也瞞着？就是爲了讓你心裡明白，別受蠱惑，並不是要讓你自棄。”
“可母親她……將來……”蘇芎到底不忍。
“若她僅只於此，別的不說，就是看着你與風兒的份上，總能讓她安老，但若執迷不改……”衛國公眉心緊蹙：“你與風兒都得有個準備，青燈古廟，也算是她的善終了。”
蘇芎反而吁了口氣，身於富貴，今日又親耳聽聞黃陶的居心不良，他實不敢奢望家族能容生母安好，換身處境，倘若他是嫡長，得知繼母心心念念要圖他性命，怕是遠遠做不到蘇荇的大度——不僅時時關切他的學問，毫未表示生疏，甚至提也沒提母親的錯處，便是祖母，因爲六姐“所嫁非人”實懷愧疚，據他聽聞，陪給六姐的嫁妝甚至超出了長姐，而這一切並非祖母之過，分明是生母逼迫。
三郎正在那兒感觸良多，衛國公卻又說道：“倘若黃恪心懷惡意，今日只怕不會把大君府的見聞告訴予你，只這事你也曉得利害，黃氏面前切不可多言，至於黃恪，你也別與他來往，後頭的事，我與你五姐夫自會處置。”
“五姐夫竟也知情？”蘇芎又是目瞪口呆，但他很快醒悟過來，五姐是被五姐夫迎回，五姐夫顯然早就知情，又有些不好意思的摸摸鼻樑，恢復了眼睛與嘴巴的正常大小。
再說黃恪，回到自家徹底醒酒後，才被今日“醍醐灌頂”察知的真相驚出一身冷汗來，黃陶下值，見大冷的天，長子一個人佇在院子裡呆怔，不由蹙眉。
上去才詢問一句，黃恪卻像見了鬼般的轉身就走。
黃陶如墜五雲霧裡，實在猜不透這個闊別兩年突然歸來的長子眼下是怎麼一副心思。