強子家
薛老爹的腦子自然轉不過來，愣了好一會才道：“會很高興啊。”
薛寅鬆笑道：“如果我沒猜錯的話，這新來的米商很有可能是何家，嘖嘖，小動作很快嘛。”
薛老爹還是不明白，愣了好一會才道：“啊，哪個何家？”薛寅鬆這纔想起老爹並不知道何家的事，趁着吃麪空檔簡單的說了一遍事情經過並分析道：“如果我們趕得及，說不定能和何家分一杯羹。”
薛老爹的想法完全不同，咬牙切齒的詛咒：“都是這個縣老爺搞的事，他一日不走，這德陽就一日無安寧！”
薛寅鬆反駁道：“那倒未必，如果把縣老爺被綁架的事聯繫起來，他答應這條件很有可能是被迫的，只能說何家的手太黑……哎，那我更擔心秀才的安危了。”
薛老爹出主意：“不如把他送到田壩村來躲躲？”
“哈，你以爲這裡安全？人家順藤摸瓜就能找過來，得，這事我再好好想想，還好我走前下令限賣，否則眼前真要和何家明槍明槍的幹起來，吃虧的恐怕是我們。”
薛老爹急的直捶大腿：“嗨！那可怎麼辦，秀才……”薛寅鬆勉強壓抑住立刻返家的衝動：“無妨，再說我們很快就回家，應該不耽擱事。”
話雖如此但心裡始終壓了石頭，薛寅鬆幾口扒拉完麪條安排道：“爹，我還是覺得不妥當，要不咱們明天一早祭完祖後我先回去？”
薛老爹道：“一起回去一起回去，今天你先休息，一會我讓鎖子給捎些紙錢挽花回來，明天一早上墳，後天就回家。”
薛寅松本想讓老爹多呆幾天，轉念一想真要有事老爹倒是個靠得住的幫手，便沒再勸阻：“這樣趕來趕去環姨吃得消不？”
薛老爹想想道：“她還能挺得住，先回去要緊免得耽誤正事。”
兩人商量完，薛寅鬆強打精神站起來：“爹，你去跟柴叔他們聯繫聯繫，看看他們的意思，另外託他們聯繫聯繫村裡別的人，我現在想去看看九華。”
薛老爹以爲他找人敘舊，忙笑着答道：“我路上還碰着長隨，他一個勁的問你幾時回來，你有空了也去轉轉。”薛寅鬆答應着，九華、長隨和強子都是他的舊時好友，如今回來都是要見一面的，說不定還能收集點有用的消息。
他走出門伸了懶腰，只覺得隨着身體拉伸精神也爲之一振，人不可自棄否則人皆棄之，最緊要是把手裡的事趕緊辦好回家，其他有的沒的多想無益。
強子家離得最近，薛寅鬆快步走到他家院門外用手扣門：“強子！你在家麼？我是老虎！”
大門虛掩着，薛寅松原是熟客，也不拘泥禮節直接推門進去喚道：“強子！強子！”
好半晌才聽裡屋傳來微弱的聲音，薛寅鬆心裡一驚，忙朝正臥走去，推開虛掩的房門，只見昏暗中屋角躺着一個人。
那人枯瘦如柴，臉上顴骨頂得老高，竟像是得了絕症般，身上搭着牀棉被，屋裡也瀰漫着一股沉悶的臭味。
“是……老虎啊？”
薛寅鬆這纔回過神來，試探着問道：“是……強叔？”
那人勉強睜開眼，點點頭道：“來，虎崽子，來跟前坐。”
薛寅鬆簡直不敢相信自己的眼睛，退回去一年強叔還是村裡最身強體壯的人之一，別說病成這樣，就連生個小病也幾乎是不可能的事：“強叔，這到底是怎麼了？強子怎麼沒去請大夫？”
強叔勉強提神應道：“請了，吃了不少藥只是不見好。”薛寅鬆環顧四周，屋裡幾乎不見什麼傢什，知道是換了錢買藥，忙握住強叔的手道：“叔，我手裡還有點銀子，我馬上去縣裡請大夫。”
強叔搖頭：“請不動，縣裡的大夫現在不肯來鄉下看病，出診就要五兩銀。”
薛寅鬆一愣：“五兩？他們是要搶人麼？”
強叔苦笑道：“沒辦法，這幾年不能上山採藥，縣城的藥價一路飛漲，去年大水過後好多人得病，診金坐地起價越來越貴。五兩是連診金帶藥費的價，少了這個數目大夫便不肯出城。”
“五兩就五兩，總不能好生生等死吧？叔，你歇着，我去請人。”
強叔抓着他的手岔開話題：“你找強子吧？這孩子白日在城裡的飯鋪幫忙，要晚上纔回來。”薛寅鬆見他嘴脣乾裂，忙去屋角的粗瓷壺裡倒了些涼水來喂他喝了：“叔，你沒吃午飯吧？我先給你弄點吃的。”
強叔忙抓住他道：“強子走前弄了些飯吃，我這一天天躺着也不餓。”
薛寅鬆壓抑住心裡的怒火，柔聲道：“強叔，你先歇着，我去去就來。”說着站起來去外間竈房，只見裡面空蕩蕩的什麼都沒有，便出門往舅舅家去。
舅媽正坐在院子裡補衣裳，見他回來笑道：“老虎回來了？你爹不是說你去找九華了麼，還以爲你會多呆會呢。”
薛寅鬆頓住腳步，沉聲問道：“舅媽，我沒見着院子裡有雞，中午給我煎的蛋是借的吧？”
舅媽聞言一愣，苦笑道：“你們遠道而來本不該說這些，要放在往年別說是個雞蛋，就是燉幾隻雞來招待也是應該的，只是去年大水衝得太厲害，如今別說米飯，就連粗糧飯也快吃不上了。你們走外鄉的還好，這留下來的人真是苦不堪言，別說那雞蛋，就是中午給你做的那二兩白麪也是借來的。”
薛寅鬆問道：“那家裡還有吃食沒？強子他爹都餓了一天了，我想給他做點什麼送去。”舅媽忙站起來道：“還有點高粱米，要不先煮了送去。”
薛寅鬆忙應了，跟着舅媽進竈房：“以往發了大水朝廷不都要補貼些粥飯錢麼？”
舅媽冷哼一聲：“補貼？可不要想了，去年大水一退，米價飛漲，米價最高的時候到過100文一升！田壩村因爲向河受遭最重，縣老爺也不過說了句可憐而已。”
薛寅鬆幫忙燒上火問：“那今年免稅麼？”
“不免，只說晚一年收稅。”舅媽說着見水開了，抓了兩把高粱米又切了些紅薯片：“我家的房子去年被水沖垮了，幸好買了你家的院子纔算有了個安身之所。如今家裡牛也賣了，傢什也賣得差不多了，離稻米成熟還有整整三個月，唉，可怎麼過啊！”
薛寅鬆問道：“舅舅不是上山了麼？套下來的獵物先賣掉換米。”
“你們遠道而來，總要招待一頓的，你舅最近常偷着上山，勉強也能換些米錢，只能湊合着過，等秋收就好了。”
薛寅鬆皺眉：“我聽說今年收購價已經出來了，每升才十文。”
舅媽嘆了口氣用勺子攪拌鍋裡稀粥：“是，聽說是因爲大水沖毀了米行，有的便不做營生了，剩下的三家便聯手壓價。這十文的價格還是預收價，說是等秋收後米價還要跌，前幾天就有人來村裡收米呢，有的人家實在揭不開鍋只能現在賣米，否則還不得餓死。”
薛寅鬆心裡的壓抑，好一會問道：“南來北往不是那麼多的行腳商麼？怎麼沒人運米到德陽來賣？”
鍋裡的米粥已經開始黏糊，撲哧撲哧冒着泡，舅媽用大瓷碗給舀了碗遞過來：“先端去吃着，沒聽說有別地兒的米商來，別說米商，今年連貨郎都沒見着幾個，大約是怕瘟疫吧。”
大水退後常伴隨瘟疫橫行，可這水退了一年多了，瘟疫也控制住了，再說商家都是圖利的傢伙，德陽那麼高的米價，爲什麼就沒有人來賣米？
就算地頭蛇厲害，普通的米商不敢來，可闕宏澤是官商爲什麼他也不來？爲什麼他會找到自己合作？莫非他們其實已經知道秀才和自己的真實身份，就是要藉助自己之手打入德陽？
一展開聯想，薛寅鬆立刻覺得秀才的身份絕對不是秘密，說不定闕宏澤或者說太師一派已經在何家埋下了內奸，等的就是哪一天暴露之後，把小秀才拋出來充當犧牲品。
首先秀才有敵視何家的動機，其次他生在何家十幾年也有做內奸的條件，就算他是兩耳不聞窗外事的少爺，至少也是熟悉何家上下的，牽線搭橋也能勉強說得過去。
越想越是令人遍體生寒，薛寅鬆壓抑着心裡的各種猜測，端起碗快步往強子家走去。
強子爹也是餓極了，只幾大口便把粥喝完，再擡眼竟然有些老淚縱橫：“老虎啊……老人常說患難見真情，我這一病倒是把人情看透了，接濟我家的我都記着呢，下輩子做牛做馬……”
薛寅鬆忙打斷他哽咽之語：“叔，吃了就好好躺着別胡思亂想的，我這下午有事要先走，晚上再來看你。”
強子爹忙道：“晚上別端粥來，強子在飯鋪裡做事，晚上能帶些剩飯菜來，現在誰家都不容易。”
薛寅鬆勉強笑道：“叔，你就好好養着，別的你就別擔心了，現在緊要的是養好身體。”
出了強子家，薛寅鬆心裡一陣煩躁，他真恨不得現在就把陳米一古腦全部拉到德陽低價賣了，別說賺錢，只要不虧他都願意，可心裡也隱隱明白這是不太可能的，既然別地的米商都不來，說明德陽肯定有問題，還要再想想辦法纔是。
薛寅鬆端了大瓷碗往家走，還沒走幾步迎頭碰上了九華：“你上哪裡去？”
九華一見他，上下打量完一巴掌拍在他肩膀笑道：“嘿，好小子，一年不見長得比去年結實了，你這是哪裡來？沒吃飯麼，要不上我家去吃。”