大相國寺的庵堂裡，魏王妃虔誠地跪坐在佛像前，衷心祈福：“求佛祖保佑，保佑我夫君諸事順心，遠離朝堂紛爭。保佑我女兒燕秋早日痊癒，一家大小安康。”佛堂裡煙霧繚繞，檀香四溢，彷彿蒙上了一層紗罩。
“娘娘！”一名王府的侍婢匆匆忙忙地走進佛堂，對王妃深施一禮：“夜已深了，馬上就要宵禁，再過一會，皇城司的人就要封路，還是早些回去吧。”
王妃搖搖頭，默然半晌才道：“我今天不回去了，就住在這大相國寺，你去跟住持說一聲，在別院安排幾間精舍，我打算在這齋戒，爲王爺和郡主祈福。”見到侍婢臉上欲言又止的神色，她嘆口氣，又道：“梅蘭，你去跟林執事說一聲，讓他派個侍衛飛馬回王府，給王爺報
個信。”
那喚作梅蘭的婢女猶豫了片刻，終究是忍住話頭，轉身離開佛堂。王妃看着她離去的背影，臉上若有所思。過了一會，她從懷中取出一枚短笛，輕輕吹了起來，笛聲清揚幽遠，在殿中徘徊繚繞。
冬天陰冷，寒風捲地，魏王府的侍衛在殿外守候了一天，早就是又困又乏，只是仗着身體強健，勉強支撐。佛堂裡傳來陣陣笛聲，聲音嗚咽清冷，似是母親在呼喚遠方的遊子，又似情侶間的偶偶細語。這些侍衛多半都是離鄉背井多年的軍士，早已被這笛聲勾起了離愁別緒，頓時間心神失守，恍恍惚惚若夢若醒。
一個幽靈般的身影在遠處浮現，幾個閃爍就來到堂前。衛士們正在迷迷糊糊，如墜夢中，根本來不及去分辨是夢幻還是現實，這人影已經穿堂入室，進了佛殿。
王妃跪坐在蒲團上，頭也不回，只是背對着來人。只見人影一閃，那人已經出現在王妃身邊。“二小姐，”他的聲音低沉而壓抑，帶着一種奇特的質感：“事情已經查清楚了，她確實是死了。”
“死了嗎？”王妃的聲音空洞蒼白，不帶絲毫情感，似是在說一件完全不相干的事情：“死了也好，乾乾淨淨，從此了無牽掛，不必再在這世上受罪。”她一邊說着，一邊站起身，卻忍不住一個趔趄，那人搶步上前，攙扶住王妃的手臂。
“二小姐，”那人待王妃站定，隨即躬身後退，整個身形都隱藏在夜幕裡，佛堂上的長明燈交相輝映，卻照不出此人的輪廓。他整個人就好像一個影子，永遠潛伏在黑暗中。“現場的情形我看了，血腥之極，兇手神通廣大，手段殘忍，我只怕此人遲早會來到京城，到時候對小姐你不利！”
“他不會！”王妃說話的聲音不大，語氣卻斬釘截鐵：“如果他要來，就來吧。讓我看看，他成了什麼樣子！”
黑暗中人不再多說，身影悄然斂去，似水無痕。
殿中又陷入死一樣的寂靜，王妃默然轉身，又跪倒在佛像前，口中喃喃自語，不知道在說些什麼。
院中護衛的軍士打了個激靈，紛紛從恍惚中醒來，對方纔發生的事情一無所知，只當是自己打了個盹，也不以爲意。
夜色已深，一彎缺月爬上樹梢，銀白色的月光灑滿大地，如鋪了一層嚴霜。京城中早已經宵禁，四下裡寂然無聲，偶然傳來幾聲狗吠，在夜幕中更顯悽清。
王妃在蒲團上跪坐良久，驀然驚起，神情激動，張口疾呼：“是你嗎？真的是你嗎？”黑暗中無人答話，彷彿沒有任何動靜發生。而王妃卻似着魔一般，在殿中奔走，口中不斷呼喝着：“你出來，我知道是你，想不到你還活着，我真傻，當年怎麼沒有認出來呢？”
彷彿一拳打在了空氣中，王妃的呼喊依舊沒有任何迴應。然而很詭異的一幕，她在殿中這般大喊大叫，外面值守的衛士皆是精銳，此時又人人清醒，卻似毫無察覺，彷彿冥冥中有人施展手段，隔絕了內外的消息。
王妃如同瘋癲了一般，只是自顧自地喊叫，良久之後，大概是累了，她才一頭栽倒，癱坐在地上，發出無聲的抽泣。而此時，從漆黑的夜色中，正傳來一聲無奈的嘆息。
臘八過後，宵禁又持續了七天，一直到臘月十五，京城中動盪不安的形勢才漸漸安定。天子下旨，開了宵禁，汴梁城中的夜市又一次開張。老百姓可不會在意這些大人物的明爭暗鬥，辛苦了一年，總算是可以歇一歇。天子腳下，百姓的生活尚算寬裕，年關索債的景象，倒是不多。
此時城北的松鶴茶樓，正客似雲來，座無虛席。大堂二樓正中的一張桌子上，有一名三十出頭，做作商賈打扮的中年男子，正口沫橫飛，敘說他在外行商的見聞。周圍的茶客閒得無事，一個個聚精會神，隱隱以他爲中心，圍成了一個圈。
那人見聽衆甚多，心下得意，言辭更是滔滔不絕。只聽他所講，卻都是山東、河北一帶，近年出現的一些妖異之事。如山嶽般高大的猛虎，身長百丈、白晝出沒的巨蛇，還有一連七日不見太陽、白日有如黑夜的奇聞，衆賓客雖然不信，但聽他說得煞有介事，也就當免費聽人說書了。
只是他越說越離奇古怪，到後來，什麼百鬼夜哭、妖氣直衝東南的說法都出來了，賓客中有個書生模樣的年輕人，終於按捺不住道：“吳老四，飯可以亂吃，話不能亂說。當今聖天子在位，政通人和，海內清平，所謂子不語怪力亂神，你先前說的那些，還可算是異聞趣事，
如今這些說道，可算得上妖言惑衆了。我大周朗朗乾坤，哪有你說的這般荒唐之事。”
那商人名喚吳階，排行老四，自家取了個雅號叫東亭，平日裡脾氣甚好。他眼見這書生質疑，也不着惱，只笑眯眯地衝衆人一拱手：“呂秀才勿要動怒，諸位都是街坊鄰里，俺吳四雖是個商人，卻也知道禮義廉恥，平日裡爲人如何，大家都看在眼裡，雖然有時行事不夠老成，但卻不是那扯謊的人。”衆人聞言，都紛紛點頭，看來此人平素口碑不錯。
呂秀才心中暗惱，他素來仗着自己有功名在身，不大看得起呂四這個一身銅臭的商販，此時見衆人服他，指着呂四聲色俱厲：“不要扯那些虛頭巴腦的，且說說你剛纔說的那些妖異之事，若是胡說，須怪不得我扯你去見官，雖然天子仁厚，也要治你個妖言惑衆之罪。”
吳四斟了杯酒，一口飲下，眼中精光乍現，一拍桌子，衆人吃了一驚，都安靜下來，看他如何說辭。卻見他不慌不忙，慢條斯理地捋起袖子，口中說道：“呂秀才，你慣常呆在京中，只見到皇城腳下這一畝三分地，乃是顧及到天家臉面，卻不知道外面
百姓的苦楚。如今河北、陝西一帶，連年顆粒無收，一半是天災，一半卻是人禍，盜賊蜂起，百姓流離失所。而鄉野山間，更是妖孽橫生，這些事，宮中府中的大人們不知道，你這些坐井觀天的書生不知道，可我們這些行走江湖的商賈卻是親眼所見，歷歷在目。”
他說着說着，忽然激動起來，一把扯開自己的衣袖，用手指着左臂道：“各位且看！”衆人以目視之，頓時吃了一驚，只見吳四那一條左臂上的皮肉竟是一片漆黑，猶如燒焦一般，與其他部位的膚色成鮮明對照。有好事者上去細看，這黑色深入肌理，絕不是僞造。吳四看着
自己的手臂，心有餘悸地說道：“俺路過康縣的時候，中了一隻黃皮子的妖毒，幾乎死在當地。俺千辛萬苦才逃得一條性命，這手臂卻無論如何也恢復不了原貌。”
衆人聞言，皆是唏噓不已，有那多了個心眼的，就刨根問底起來：“吳四，那黃皮子的妖毒如此厲害，你是怎麼逃得性命的，且跟大夥說一說，日後若是這些妖孽到了京城，俺們也好有個防備。”京中雖然有天子之氣籠罩，一向安逸，但卻也知道這世上有山精野怪，像黃皮子、狐仙之流，更是人人惶恐。
吳四聞言也收斂了情緒，臉容一肅：“關大哥真是老成之言，說來慚愧，那黃皮子還沒成氣候，只是這口妖毒厲害，當時一起的二十來人同時被它毒氣噴中，四散奔逃。俺當時慌慌張張，不擇路徑，只覺得身上越來越沉重，眼看就快跑不動了，眼前卻出現了一座寨子，當時
只顧着活命，哪想到許多，就一頭鑽了進去。”
那關大哥問道：“後來如何，可是那寨中有大夫，替你解了毒？”
吳四打了一個哆嗦，臉上現出後怕的神情：“這寨中沒有大夫，倒是有一羣官軍，俺沒死在黃皮子手上，卻差點在這幫官軍手上喪命。
”