龜茲鎮是安西都護府的駐地，北枕天山，南臨大漠，與于闐、焉耆、疏勒並稱爲“安西四鎮”。高珺卿之父高仙芝現任安西副都護、四鎮都知兵馬使，與衆家眷就居住在龜茲鎮的府邸之中。高仙芝共有六個兒子，女兒卻只有這一個，故而家中長輩對高珺卿都十分寵愛。一見女兒回家，高珺卿的母親賀蘭氏也甚是歡喜，愛屋及烏之下，對紫芝這個遠道而來的客人便也格外熱情。
紫芝生平第一次來到西域，儘管夏日炎炎，卻還是興致勃勃地每天拉着高珺卿陪她出去探奇訪勝、遊山玩水，日子過得甚是逍遙快活。然而，此時自由馳騁於大漠之上的她並不知道，就在這短短十幾日的時間裡，千里之外的那片土地已經風雲突變，熊熊戰火從白水迅速蔓延至鄯州城！
鄯州軍營，隴右節度使皇甫惟明的軍帳內。
這日一早，皇甫惟明便召集軍中各級將領，共同商議迎敵的對策，李琦與裴修亦被請了過去。半月前吐蕃軍夜襲白水，唐軍堅守之下雖不曾陷落城池，卻已遭受重創。見白水久攻不下，昨夜吐蕃軍又轉而攻擊河源。衆將領按品級分坐於兩側，大家正你一言我一語地商討着反攻策略，卻見一名唐軍斥候匆匆走進營帳，單膝跪地，向皇甫惟明稟告道：“將軍，據屬下探聽來的情報，吐蕃軍攻擊河源實乃佯攻，只待將軍調兵前去支援，便要率主力軍轉而向我們鄯州進攻啊！”
皇甫惟明神色一肅，問他：“消息屬實？”
斥候鄭重頷首道：“絕對屬實！”
皇甫惟明揮了揮手示意他退下，目光落在軍帳中掛着的一幅地圖上，思慮良久才道：“河源乃是我隴右的軍事要塞，一旦落入吐蕃人手中，就相當於爲他們侵擾中原打開了一道方便之門，屆時我們將徹底陷入被動。吐蕃軍攻擊河源雖是佯攻，卻不可不防。諸將聽令，褚誗、薛延嗣，你們兩人率三千精兵前往河源，務必不能讓吐蕃人得逞！另外速速傳信至安人、振威、威戎、漠門、寧塞、積石、鎮西諸軍將領，即日起加強防禦，一旦看到烽火訊號，立即帶兵前往鄯州支援。”
“是！”幾位將領一齊抱拳領命。
“其餘將士暫且留守鄯州，隨時待命。”皇甫惟明頓了頓，又對李琦說，“盛王殿下，如今情況緊急，我鄯州又兵力有限，一旦吐蕃人轉而向鄯州進攻，必要時或許會徵調您手下的那五百禁軍，屆時還望殿下能夠配合。”
“這是自然。”李琦微笑着點了點頭，話鋒一轉，“不過，適才聽了諸位將軍對戰況的分析，我倒是有一點粗淺的看法，想說給皇甫將軍聽聽。”
“哦？”皇甫惟明頗有些意外，“殿下請講，末將洗耳恭聽。”
李琦向他禮貌地欠了欠身，道：“在長安時我亦曾跟隨先生讀過幾本兵書，知道那‘治兵如治水’的道理——銳者須避其鋒芒，如導疏河渠；弱者則塞其虛空，如修堰築堤。吐蕃軍素來兵強馬壯，我唐軍雖能力敵，卻不免損傷慘重，就像剛剛結束的白水之戰一樣。依小王愚見，吐蕃人既能‘聲東擊西’，我們何不趁勢給他來個‘圍魏救趙’？”
帳中諸位將領默默聽着，不置一詞。這些人大多是靠戰功起家，行軍打仗全憑經驗，很多人連大字都不識一個，更別提讀什麼兵書了。見這位從長安來的年輕皇子文縐縐地高談闊論，他們早就聽得不耐煩了，面上雖不敢表露什麼，心裡卻頗不以爲然。
皇甫惟明倒是一位精通兵書的儒將，聞言不禁大感興趣，道：“圍魏救趙？具體該怎麼做，還請殿下再詳細說一說吧。”
“河源與鄯州都要派兵防守，不過，若是能再遣一小隊人馬深入敵後突襲，直擊其要害，河源之圍便可不攻自破。”李琦起身走到地圖前，修長白皙的手指在圖上的城池間緩緩移動，“將軍不妨在吐蕃邊境的城池中選一處相對重要卻又薄弱的所在，我與裴郎將率領那五百禁軍趁夜潛入，出其不意，用火攻之法制造混亂，挫其士氣。隨後，將軍再派遣幾千精銳全力攻城，縱然不能一舉拿下，也可迫使吐蕃調回進攻河源的軍隊。”
皇甫惟明雙眼一亮：“火攻？”
李琦頷首道：“嗯，確切地說，是用火藥製造簡單的火器來攻城。”
皇甫惟明有些遲疑道：“這個末將倒是聽說過，只是……那火藥威力雖大，卻極難控制，道士煉丹時放入一點點硝石、硫黃都會引起爆炸，若是士兵們一不留神，很可能就會傷了自己人啊。”
“這個將軍就不必擔心了。”李琦微微一笑，指了指坐在身邊的裴修，“我和裴郎將從小就是玩這個長大的，雖說宮中的花木被我們不小心燒壞了不少，但也着實積攢了不少經驗。這次護送我前來隴右的禁軍都是裴郎將的親信部下，平時耳濡目染，對火藥也都多少有些瞭解，不會出事的。”
“好！”皇甫惟明大喜，立刻派人去準備硝石、硫黃等物製造火藥，目光在地圖上逡巡許久，終於定格在一個地方，“待火藥備好以後，就請殿下和裴郎將立即率禁軍出發，攻吐蕃洪濟城！”
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夜幕時分，金柝聲在吐蕃洪濟城的城樓上響起。
幾個巡夜的士兵在城樓上來來回回地走着，面容肅穆，心裡卻在盤算着何時才能告假回家好生陪陪娘子。這些天來洪濟城周圍一直沒有什麼戰事，士兵們便也都不自覺地放鬆了警惕，並沒注意到黑暗中正有一隊唐軍悄悄靠近。
一個吐蕃士兵捂着嘴打了個哈欠，伸手一拍同伴的肩，懶洋洋地問：“真是又困又餓啊……哎，你身上帶了什麼吃的沒有？”
“不是剛吃過飯嗎？你怎麼又餓了？”同伴沒好氣地白了他一眼，從懷中掏出半塊胡餅遞給他，“就剩這些了，趕緊吃吧。”
“嘿嘿，還是兄弟你最講義氣！”那吐蕃士兵抓起胡餅咬了一大口，心滿意足地拍着胸脯，“以後我若是發達了，肯定不會忘了你這個好兄弟的，到時候咱們一起立下戰功，讓贊普也封咱們當個大官做做！”
“就你？別做夢了。”同伴嗤之以鼻，毫不客氣地打擊他，“就你這副沒精打采的模樣，若是被將軍看見了，先拖下去打你五十軍棍！”
二人正隨意說笑着，忽見一道明晃晃的火焰從城樓下飛竄上來，距他們一丈之遙時砰的一聲爆炸開，呲呲地冒着嗆人的濃煙。那吐蕃士兵嚇得連手中的胡餅都扔了，拉着同伴的胳膊倉皇后退，顫聲叫喊道：“天啊，那……那是什麼？有鬼啊！”
“你傻啊？那是敵軍！敵軍！”同伴猛地反應過來，立刻甩開他的手，轉身向城樓之下飛奔而去，“快去稟報將軍！唐軍來了，唐軍來偷襲了！”
然而，不待他跑下城樓，便又有幾枚火球接連從下面飛躥上來，爆炸時威力巨大，竟直接炸飛了他的一條胳膊！
“啊——”無名小卒慘叫着倒下，意識渙散時，耳邊彷彿聽到了城下傳來的刺耳兵戈聲。
此時此刻，李琦正一身戎裝端坐於高大的戰馬之上，手執弓箭，將綁有火藥筒的羽箭點燃後向城樓上一支支地射去。這些火藥不僅僅是由硝石、硫黃、木炭等物製成，其中還添加了巴豆、砒.霜、狼毒、草烏頭、磺蠟、竹茹、麻茹、小油、桐油、瀝青等，不但殺傷力增強了幾倍，而且爆炸時還能放出毒煙。
“嘣——嘣——”燃燒的火藥筒在城樓上炸裂開來，宛如絢爛至極的煙花。
他仰首觀望着城樓上的混亂景象，眸中微露睥睨之色，一身精美的鎧甲在火焰下映射出令人眩目的凜凜寒光。
“第一次上戰場，真是熱血沸騰啊！”裴修也張開弓.弩不停地射箭，斯文俊秀的臉上隱隱透出一種征戰殺伐的霸氣，“咱們的火藥可不是一般的火藥，那些吐蕃蠻夷素來囂張，今天也讓他們瞧瞧我唐軍的厲害！”
城樓上的吐蕃士兵幾乎都被炸得血肉橫飛，然而混亂只持續了片刻，很快便有更多的士兵衝上城樓，張弓搭箭向城下的敵軍掃射。此時洪濟城中的守軍也已集結完畢，城門大開，一向以勇猛著稱的吐蕃軍正式出城迎戰。
“兄弟們，上！”李琦率先策馬馳向敵軍，一手執盾，一手將點燃的火藥筒直接向對方的將領擲去，“此番若能助皇甫將軍拿下洪濟城，回到長安以後，本王立即面見陛下替大家請功！”
“衝啊——”裴修與手下的五百禁軍也隨之衝上前去，紛紛向敵軍擲出火藥筒，剎那間戰場上爆炸聲迭起、喊殺聲震天。
黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還！
這些禁軍將士雖然個個武藝高強、以一當十，但畢竟人數太少，手中火藥的數量也有限，故而只適合奇襲而不宜打持久戰。好在皇甫惟明親自率領的大部隊人馬頃刻即至，李琦見援軍趕到，立刻傳令吩咐手下的衆將士撤退。
暮色深沉，星垂四野，裹挾着砂礫的勁風中，這片遼闊而陌生的土地氣象萬千。
李琦揚鞭策馬帶着衆人一路向東行去，時而回頭望向那漸漸遠去的洪濟城，料定此番唐軍必能解河源之困，心中豪情頓生。他自幼酷愛習武，平生最大的夢想便是能手執長刀縱橫沙場，金戈鐵馬，一世崢嶸，守護李家的大好河山。今日一戰，他雖然只是在皇甫惟明率領的千軍萬馬中起到一個輔助作用，卻也着實快意。
如此，方不負此生身爲男兒！
然而就在此時，夜空中驀地劃過一道刺目的閃電，一陣轟隆隆的雷聲隨即響起，打斷了他的思緒。
“不好，要下雷暴了！”裴修仰頭看了看天色，一臉嚴肅地對衆人說，“趁着暴雨還沒下，咱們趕快找個地方避一避，大家身上都穿着鐵甲，被雷擊中的話可就得送命了。盛王殿下，要不你先把鎧甲脫下來吧？有我們在身邊護衛，不必擔心吐蕃人的追兵。”
“嗯。”李琦立即脫下鎧甲棄於路旁，舉目眺望四周地勢，不禁心生憂慮，“這一帶都是高原，一馬平川的，哪有什麼地方能夠躲避？”
裴修嘆了口氣，用鞭梢一指前方說：“我記得來時看到那邊有一處低谷，咱們現在只能先去那兒避一下了。”
“好。”李琦點了點頭，一揚馬鞭加快了行進的速度。
“轟隆隆——”又是一陣巨大的雷聲，豆大的雨點隨之噼裡啪啦地落下來，很快便打溼了他的衣裳。
“盛王殿下！裴郎將！”行走在隊伍最後的一名禁軍侍衛疾步跑來，氣喘吁吁地稟報，“追兵……吐蕃人派追兵過來了！不過還好，人數不是很多，看上去大概只有四五百人的樣子……”
“什麼？”李琦一驚，下意識地去拿箭袋中的火藥筒，然而此時火藥皆已被雨水淋溼，完全失去了效力。
“只有四五百人而已，怕什麼？”裴修豪氣干雲地一勒戰馬，面上毫無懼色，“殿下，讓兄弟們護送着你先走，我和幾個校尉留下來斷後！”
李琦遽然色變，肅容道：“那怎麼行？就你們幾個人，怎麼打得過……”
“男子漢大丈夫，別婆婆媽媽的。”裴修故作輕鬆地一揮手，黑暗中也看不清敵軍追來的方向，只能通過越來越近的馬蹄聲來辨識，“快走，一會兒就來不及了！”
李琦咬了咬牙，只得與一衆禁軍侍衛先行離開，不料才走了幾步，身後倏地飛來數百支利箭。他身上未穿鎧甲，一時又躲閃不及，右臂上便中了一箭。
大雨傾盆而下，一道道閃電將晦暗的夜空照得雪亮。
電閃雷鳴之中，吐蕃軍與唐軍開始了激烈的交戰，短兵相接，血肉橫飛，剎那間每一個戰士都變成了浴血的修羅。
“韓四，薛九，你們兩個趕快護送殿下離開！”裴修一邊與吐蕃人作戰，一邊喚來兩名最得力的部下，急急地吩咐着。
李琦一手握緊繮繩控制着戰馬，一手揮刀砍倒一名吐蕃士兵，聞聲立刻回頭道：“裴兄，我並非貪生怕死之輩，今天定要與你一同戰鬥到底！”
“趕緊走！”裴修急得一跺腳，險些從馬背上跌下來，“咱們有這麼多人，不差你一個！”
李琦揮刀與敵軍拼殺，此時方纔感受到戰爭的殘酷，如此危急的情況下，他絕不可能丟下衆人獨自逃命。那，有悖於一個男人的尊嚴！就在此時，那個剛剛被他砍倒的吐蕃士兵掙扎着跪起身來，撿起戰刀，拼盡最後一絲力氣砍斷了他胯.下戰馬的一條腿。
戰馬悲壯地嘶鳴一聲，倒地不起。
李琦亦從馬背上滾落，墜地之時，頃刻間便有數支長矛齊齊向他刺來。
格擋？躲閃？都已經來不及了。
就在他幾近絕望之時，不遠處忽有一人騎快馬衝進混戰的士兵之中，手執長劍將幾個吐蕃士兵一一刺傷，然後俯身衝他伸出一隻手，嬌聲喝道：“來，上馬！”
聽聲音，那竟是一名年輕女子。