劉子秋記得很清楚，在南部非洲擁有豐富的金礦和鑽石礦.雖然他並不清楚這些礦藏的具體位置，但可以派出人馬慢慢勘探。當然，漢軍不可能一下子調動那麼多兵馬前往非洲，但可以從當地土著部落招人。
那些原始部落相當落後，甚至沒有自己的文字，漢軍完全可以一邊傳授他們文字，一邊教給他們先進的農耕技術，從而取得他們的信任。只要和當地的土著部落搞好關係，就可以源源不斷地獲得大量勞動力。跟後世那些殖民者不同，劉子秋不會將這些土著當成奴隸，而是當作工人。這些土著參與勞動是可以獲取報酬的。
爲了在當地開採礦藏，漢軍也需要在當地修建一個基地，包括適合漢人居住的城池，儲存礦石的倉庫，供艦隊停泊的港口。這也是一個相當龐大的工程，但是必須去做。因爲劉子秋的最終目標是開闢一條直抵歐洲的西部航線，在非洲建立一個補給基地，可以滿足艦隊長期航行的需要，還可以作爲傳遞消息的中轉站。至於南亞一帶，因爲那裡有許多王國，艦隊的補給問題完全可以通過貿易解決，倒不需要建立專門的基地。
中興七年四月，陳棱的艦隊離開了嶺南，再次踏上了前往西方的征途。整支艦隊由一百艘大型海船組成，水手、士兵再加上隨軍醫士、僕從，總人數超過十五萬，規模接近上一次遠航的十倍。這一次，劉子秋下了極大的決心的本錢，不僅希望陳棱能夠找到南部非洲的礦藏，還希望他能夠分出一支艦隊抵達遙遠的歐洲。因爲劉子秋得到消息，波斯發生了變故，尋找新商路的計劃已經刻不容緩。
……
隨着薩珊王朝跟拜占庭帝國之間戰爭漸近白熱化，拜占庭皇帝希拉剋略終於按捺不住，在中興五年年底組織了一支強大的軍隊對薩珊王朝宣戰，試圖收復敘利亞，奪回安條克城。結果在安條克城下被沙赫巴勒茲和沙欣兩路夾擊，大敗而回。這場戰鬥結束以後，庫思老二世野心更盛，波斯軍隊也是所向披靡，一年時間便先後攻佔了耶路撒冷和亞歷山大港，又佔領了整個埃及。
這時，薩珊王朝的實力已經達到了巔峰，總人口更是擴充到了一千九百七十萬人。而經過幾年的休生養息，大漢王朝的總人口也不過才恢復到兩千三百萬人。當然，大漢王朝的這個人口數並不包括漠北四大可汗所統領的數百萬牧民。那些牧民同樣都是大漢的子民，只不過他們的自由度稍高一些而已，也不需要向朝廷繳納賦稅。
到目前爲止，大漢王朝與波斯薩珊王朝之間相處得還算平靜。大漢的使臣到達薩珊王朝的首都泰西封以後，也能受到庫思老二世的盛情款待，大漢商人在波斯的交易也受到當地官府的保護，也沒有發現薩珊王朝有侵略西域的苗頭。兩個龐大的帝國緊鄰在一起，能夠相安無事。一方面是由於庫思老的重點已經轉向了西方，暫時還無暇東顧。另一方面，薩珊王朝也從與大漢的貿易中獲取了大量的物資，以補充其對外征戰所帶來的損失。
如果歷史就這樣一步步發展下去，這種微妙的平衡總有一天會被打破。不過，劉子秋並不擔心薩珊王朝會轉攻東方。西域是他起家的根基之地，又是聯繫東西方貿易的重要通道，在那裡，劉子秋部署了重兵，修建了要塞，屯積了大量物資。如果庫思老二世昏了頭來攻打西域，劉子秋相信一定可以讓他鎩羽而歸。
相反，劉子秋所擔心的卻是薩珊王朝強大表象下面潛伏的危機。庫思老二世雖然在表面上取得了成功，但是他的連番征戰，卻消耗了國家大量的財富和軍力。爲了滿足戰爭所需，庫思老二世三年前就開始對國內各行業課以重稅，如今更是變本加厲，百姓困苦不堪。而拜占庭帝國已經被逼到了牆角，面臨着亡國的危機。困獸猶鬥，希拉剋略肯定會抓住這個時機進行最後的反擊。如果庫思老二世一旦戰敗，龐大的薩珊王朝立刻就會土崩瓦解，陷入動盪之中，這條連接東西方之間的商路也就會隨之斷裂。
事實上，希拉剋略已經開始這樣做了。前幾天，史大奈報來一個消息，希拉剋略派使者到達了西突厥王庭，送來了大批財寶和幾十個金髮碧眼的美女，希望西突厥能夠出兵從東邊夾擊薩珊王朝。只是希拉剋略並不知道，西突厥已經不再是一個獨立的部落聯盟，而淪落爲大漢版圖中一塊高度自治的區域。這種對外征戰的事情，史大奈當然不敢自專，一面跟拜占庭使者虛與委蛇，一面把消息報到了洛陽，甚至把那幾十個美女都一股腦兒地送了過去。
這時候，擺在劉子秋面前就有兩個難題。一旦希拉剋略發動反擊，大漢王朝是介入這場西方兩大強國之間的戰爭還是保持中立？如果介入這場戰爭的話，是幫助庫思老二世還是幫助希拉剋略？
……
這兩個難題已經困擾了劉子秋很多天，他始終難以下個決定。畢竟事關無數大漢將士的生命和熱血，不是隨便拍拍腦袋就能決定的事情。當他皺着眉頭返回後宮的時候，卻聽到一陣歡聲笑語。
聽到這陣笑聲，劉子秋就不禁搖了搖頭。說實話，他現在越來越覺得皇帝真的不是那麼好當的。當然，如果他只想成爲一名昏君的話，這種日子還是非常愜意的。只是劉子秋並不想成爲一個昏君，他甚至想比歷史上那些明君做得更好。因爲他來自後世，知道後來歷史的發展進程以及中華民族所經受的苦難，他想通過自己所掌握的力量和知識來改變歷史。所以，壓在他肩上的擔子就顯得格外沉重。
御花園裡，史大奈送來的那些金髮碧眼的女郎正在學習宮中的禮儀。劉子秋統一天下以後，刻意提高漢人的地位，禁止隨便買賣漢人爲奴。但是無論是皇宮還是那些世家大族，都免不了要用一些奴僕婢女，所以，許多奴僕婢女就必須使用異族人了，皇宮也不例外。除了以前留下的宮女以外，現在新增加的宮女都是由高麗、百濟、新羅三國進貢的。史大奈送來的那些女郎，劉子秋也毫不客氣地把她們都充作了宮女。
這些女郎個個身材高挑，後宮中也只有花雲的身高才能與她們相仿，於是訓練她們的任務就交給了花雲。女郎們雖然換上了宮裝，但言語不通，走路也是歪歪扭扭，而花雲又耐不下性子，訓練了幾天也沒有訓練出個樣子。高秀兒姐妹在一旁觀看，惹來陣陣笑聲。
看見劉子秋進來，花雲嘟起嘴道：“皇上，她們太笨了，我訓不了她們，你還是另請高明吧。”
劉子秋笑着擺了擺手，說道：“不是她們笨，而是她們聽不懂你說的話。不如找幾個通譯，先教會她們漢話吧。”
花雲忍不住說道：“她們個子高，力氣大，不如就讓她們做些雜活算了，還訓練幹嗎？臣妾宮中也有一個金髮女孩，臣妾就用她做些雜活，連內侍都免了。”
劉子秋奇怪道：“你宮裡也有金髮碧眼的異族人？我怎麼沒見過？”
“啊！”花雲這才意識到說漏了嘴，但已經晚了，只得囁嚅道，“那個婢子長得像個妖精，臣妾怕她媚惑皇上，所以一直把她藏在後面。還請皇上恕罪！”
劉子秋笑道：“朕豈是那麼容易受人媚惑的？何不將她叫來，朕看一看是個怎樣的妖精。”
這一次，花雲卻不便再隱瞞了，吩咐了身邊的宮女兩句。不一會，那名宮女便領着一個身材窈窕的少女走了過來。那少女朝着劉子秋盈盈一拜，叩首道：“奴婢王玉鳳見過陛下。”
劉子秋定睛一看，這女子年約二十上下，金髮碧眼，飽滿的胸脯，挺翹的豐臀，堪盈一握的蜂腰，身材煞是惹火。
花雲見劉子秋目不轉睛地看着王玉鳳，慌忙說道：“皇上，今天晚上便讓她給皇上侍寢吧。”
劉子秋哈哈大笑道：“愛妃，你真當朕是個色鬼嗎？朕只是奇怪她的來歷。”
那王玉鳳倒甚是乖覺，趕緊說道：“回陛下，奴婢本是江都郡丞王世充之女。江都宮破之時，爲雲娘娘所獲，收爲奴婢。”
聽到“王世充”三個字，劉子秋忽然一驚。大漢王朝承平日久，劉子秋雖然不敢有絲毫鬆懈，卻只記得外患，卻忘了內憂。當初統一天下之後，除了李淵一系被他赦免，王薄在秣陵鎮被處決以外，還有兩個重要人物至今在逃，不知下落。這兩個重要人物，一個是李密，另一個就是王世充。
李淵等人在明處，劉子秋派人時刻關注着他們父子的動靜，只要他們稍有異動，劉子秋就會得到消息。而李密和王世充卻在暗處，如果他們安分守己地過日子還好，如果他們賊心不死，恐怕會給日益平靜的大漢增添變數。