不過很幸運的是直葉身爲劍道社社員的技巧並沒有因此而退步，今天也因爲連續從過去曾是全日本排名前幾名的三十多歲男性指導教師手下搶得兩勝而暗暗覺得興奮。
不知爲何，她最近可以很清楚地看見對手的刺擊。在與強敵比賽時，只要全力集中精神，感覺時間的流動就會變得相當緩慢。
當直葉一邊陷入沉思一邊朝腳踏車停車場前進時，忽然有人從校舍的陰影處叫住她。
“莉法……”
“嗚哇！” 嚇了一跳的直葉往後面退了一大步。
出現在那裡的是一名戴着眼鏡的高瘦男學生。
他那看起來像是困擾而下垂的細長眉毛簡直與雷根一模一樣。
而且今天似乎下垂得更爲嚴重。
直葉把右手叉在腰上，夾雜着嘆氣聲說：“不是說過在學校不要這樣叫我嗎？”
“抱、抱歉。直葉……”
“你這個人……” 直葉單手放在竹劍套的蓋子上後向前逼近了一步，男學生則帶着僵硬的笑容拼命搖着頭接着說：
“抱抱抱歉，桐谷同學。”
“……什麼事啊？長田同學。”
“有、有件事想跟你說……要不要到什麼地方去坐一下？”
“在這裡講就可以了。”
長田慎一一臉沮喪地垂下肩膀。
“……話說回來，爲什麼推甄組的你會在學校裡啊？”直葉挑着眉頭詢問。
“啊，我有話想對直……桐谷同學說，所以從早上一直等到現在。”
“你這傢伙真閒……”
直葉再度向後退了幾步，然後在背後高起的花壇上坐了下來。
“有什麼事？”長田保持着微妙的距離坐在直葉身邊，開口說道：
“……西格魯特他們說今天下午又要去打獵了。說這次是要去海底洞窟，火精靈不太去那個地方……”
“不是跟你說過打獵的事情用電子郵件通知我就可以了。很抱歉……我有一段時間不能參加了。”
“咦、咦咦？爲什麼？”
“我要到阿魯恩去一趟……” 聳立在阿爾普海姆中央的世界樹，它的根部有一座相當大的中立都市。
那裡便是中央都市阿魯恩了。
從司伊魯班要到那裡去，除了距離遙遠之外，途中還有許多無法飛行的區域，得花上好幾天的時間才能到達。
長田張大了嘴僵硬了好一陣子後，才慢吞吞地接近直葉然後說： “難、難道是要和你之前說的那個新人風精靈一起去……？”
“啊——嗯，沒錯。我說要帶他過去那裡。”
“你、你在想什麼啊莉……直……桐谷同學！怎麼可以和那種可疑陌生的男人一起在外面過夜呢……”
“你臉紅個什麼勁啊！少在那裡胡思亂想了！” 直葉用竹劍套子戳了一下來到她身邊的長田。
而長田的眉毛這時已經完全變成了八字眉，只見他用哀怨的眼神盯着直葉。
“……之前我約你到阿魯恩去，你馬上就拒絕我了……”
“跟你去的話路上不知道要全滅幾次呢！總之就是這個樣子了……也幫我跟西格魯特他們打聲招呼吧。”
直葉說完後迅速站了起來，說了聲“再見！”後便揮了揮手直接朝腳踏車停車場跑去。
長田那種表情簡直就像被主人斥責過的小狗一樣，讓直葉感到有些罪惡感。但即便直葉這麼對待他，學校裡還是已經出現一些謠言了。
因此直葉也不打算縮短與他之間的距離。
…只是帶路而已。
就這麼簡單。 她像是要說給自己聽一般在心裡呢喃着。
一想起那名叫做零的少年，那夢幻的銀髮與妖異邪魅的紫瞳，簡直像黑瞳一樣，直葉整個人就沒辦法冷靜下來。
直葉的腳踏車停在廣大停車場的角落裡，她迅速解開車上的鎖然後跨了上去，接着立刻踩起踏板往前衝。雖然冬天冰冷的空氣不斷刺痛臉頰，但直葉卻毫不在意地從學校後門衝了出去，而且就算到了極爲傾斜的下坡也不按煞車便直接向下騎。
就像在全速飛行一般。
還不到兩點她便已經回到自己家裡。 庭院裡見不到和人的腳踏車。
從前天開始直葉就注意到了，自己的哥哥的抑鬱症彷彿痊癒了一般，而且還動不動就往外跑。
直葉是打心底爲自己哥哥能走出來感到高興，她知道哥哥是因爲在SAO中重要的朋友，爲了解放SAO而死去才變成那樣的。
那樣的痛楚想想就知道有多麼難以忍受，現在和人能走出來，真的很不容易。
她由走廊進到家裡面後，把道服放進洗衣機裡然後按下開關。
接下來回到二樓自己的房間，脫下灰色水手服與裙子，然後把它們掛在牆上。
她身上僅穿着內衣，將手放在自己胸口。
從學校騎車狂飆回來對直葉來說根本就不算什麼運動，但原本早就應該平靜下來的心跳到現在還是維持每分鐘九十下左右的次數。
實在不想承認這不只是因爲運動的緣故，所以直葉試着深呼吸好讓自己冷靜下來，但愈是這麼想鼓動的節奏就愈是加快。
我到底是在胡思亂想些什麼，只不過是帶他到阿魯恩去而已，而且我已經有哥哥了啊，不對，應該說這纔是胡思亂想，我這個大笨蛋！
直葉開始覺得這麼自問自答的自己實在非常愚蠢——於是她套上一件寬大T恤然後躺在牀上。
她從牀頭拿起AmuSphere並按下電源，戴到頭上後閉上眼睛。
深深吸了口氣後，最後說出魔法咒文—— “連結開始！”
經過聯機程序，當她的意識轉移到精靈劍士莉法身上時瞬間睜開眼睛，馬上餐廳一樓的景象便鮮明地出現在眼前。
桌子對面的位子上當然沒有任何人在。距離約定好的時間還有一點空檔。
在那之前得先做些旅行的準備才行。 從店裡走出來後，發現街道已經被美麗的朝陽所覆蓋。
可能是顧及每天只有在固定時間才能上線的玩家吧，阿爾普海姆大約每十六個小時便算是一天經過。
因此有時候會與現實世界裡的白天夜晚一致，也有時會像這樣完全不同。
選單窗口的時間顯示器上同時記錄着現實時間與阿爾普海姆的時間，一開始多少會感到有些混亂，但現在她卻相當喜歡這樣的系統。
……
……
街道上，一黑一白兩道身影並排行走着。
白色的人影是林木，而黑色的，自然就是桐人了，只不過他並不是在家登入的，而是在艾基爾的店裡。
因爲他從艾基爾那裡得到了重要的情報，必須立刻登入將情報告訴在ALO中等待着的林木。
“所以……你的意思是亞絲娜的位置是在天空樹上？”林木挑着眉看着身旁的少年。
桐人點點頭，鄭重道：“很有可能，因爲情報是從網上一張很模糊的照片上看到的，誰也不能確定。”
眉頭微皺，林木忍不住問道：“你之前不是說亞絲娜的IP地址是在SAO嗎？”
“所以說是可能嘛。”桐人無奈攤手。
林木也是無奈，他閉上雙眼，苦惱的揉了揉太陽穴：“那可真是麻煩了……雖然我原本也想去天空樹那裡看看……真是的，我現在偏偏沒辦法回到現實世界……”
現在的林木是真的有心無力。
“沒辦法了，不管是不是，我都得去闖一闖了，也不知道時間夠不夠……”
“時間？”
“啊……我擔心還沒找到亞絲娜我就要從這個世界消失了。”
“……”桐人一瞬間沉默下來。
長長的嘆息了一聲，林木看向桐人：“如果我消失了的話，那一切就都拜託你了，桐人。”
“……你這是什麼話，那不是理所當然的嗎？”桐人勾住林木的脖子。
“嘛，那正好我昨天拜託了一個新認識的朋友帶我去天空樹，你要一起嗎？”
“當然，我們可是搭檔。”
……
急忙在各個商店轉了一圈把東西都買齊了之後，剛好時間也差不多到了。
莉法回到餐廳，一眼就看到最惹人注目的一黑一白兩人坐在一張桌前說着什麼。
仔細一看，可不就零和之前救了自己的那個守衛精靈嘛。
“哈嘍？莉法，這是桐人，你應該不陌生。接下來會和我們一起去天空樹那裡。”林木率先朝莉法打了招呼。
“啊……你好，我是莉法，謝謝你之前救了我。”
“沒事啦……我是桐人……是這傢伙的搭檔……之後請多指教。”
林木聳聳肩：“好啦，寒暄到此爲止，時間不多，我覺得我們可以出發了。”
“等等啊！你難道想用這一身裝備就出發嗎？”桐人打斷了林木的話，一臉無語的看着他。
聞言，林木低頭靠了靠自己一身的新手裝備，忍不住就皺起了眉，他低聲道：“要是SAO時的裝備能用就好了……”
“誰說不是呢。”
“那個……你們在竊竊私語些什麼啊？”
“啊，我們在說買裝備的事。”
“是嗎，你們是新手吧，有錢嗎？沒有的話我可以借給你們。”
“這個嘛……”
桐人和林木同時揮了一下右手叫出窗口，瞄了一下後。
臉上又同步出現抽搐的表情。
“……這個叫【尤魯特】的單位就是了嗎？”林木眼皮微跳着問詢，
“對啊……沒有嗎？”
“不、不是，我有…桐人應該也有，而且還不少。”林木說完，又低聲向桐人問詢道：“和SAO結束的那一刻的珂爾數一樣吧……”
“你也是嗎？”
“……”
“別竊竊私語啦，我們快點去武器店吧。”又是莉法打斷道。
“嗯……”
“好……”
……
……
在莉法常去的武器店買完桐人和林木全身的裝備之後，街道已經完全籠罩在晨光之下了。
說是全身的裝備，但桐人和零兩個妥妥的武器黨，其實對防具並沒有什麼特別的要求。
只是買了強化過防禦屬性的長大衣而已。
之所以會花這麼多時間，是因爲桐人一直沒有辦法找到滿意的劍。
林木還好，運氣很不錯的看上了一把屬性相當不錯的古樸銀色長劍。
但桐人那傢伙經營商店的玩家不斷將長劍遞給他，而他每接過來揮了一下之後立刻便回答“更重一點的。”
搞得林木中途都忍不住吐槽道：“你乾脆掄錘子去算了。”
最後在沒辦法的情況下只好妥協選了一隻幾乎跟他身高一樣的大劍。前端較細的刀身上閃爍着沉甸甸的黑色光芒。
這大概是比較多巨人型玩家的土精靈或者土精靈所使用的裝備。
ALO裡是由【武器本身的攻擊力】與【武器被揮動時的速度】這兩個條件來決定攻擊數值，不過光是這樣的話，對在速度補正上佔優勢的風精靈與貓妖比較有利。
所以便藉着讓肌肉型玩家能比較好控制高攻擊力的巨大武器來取得平衡。
就算是風精靈，在提升熟練度之後也可以裝備榔頭與斧頭，但因爲固定隱藏數值的筋力值不足所以還是沒辦法在實戰時使用。
雖然守衛精靈屬於全方位的種族，但桐人的體型怎麼看也是速度型的角色。
“你真的揮得動那把劍嗎？” 莉法驚訝地問道，而桐人則是一臉輕鬆地回答說：
“沒問題。” ……既然當事人都這麼說了，莉法也不好再多些什麼。
付完錢、接過劍之後，桐人就把它背在自己背上，但劍鞘的尖端幾乎已經要碰到地面了。
林木一甩自己銀色風衣的衣襬，斜眼掃視桐人吐槽道：“比起以前，你現在這一身醜的一批。”
“……”作爲性能黨的桐人嘴角瘋狂抽搐：“顏狗……”
此刻的林木和桐人，依舊和以前一樣，一人一身漆黑，一人一身銀白。
雖然裝備的屬性和外觀都不去SAO最後的那段時間，但至少也有點樣子了。
“嘛，既然準備好了，那就上路吧。”林木轉身，面向天空樹的方向。
“你這個說法還真是讓人不想說話。”桐人吐槽道。
“就你話多。”
“是是——”