隼鳥拼命拍打翅膀，似乎要飛離苦海，它越飛越高，越飛越高，然而終於飛不動了，畢竟舊傷太重。它翅膀無力地收縮，朝着潁水流經的青綠色大地，如墜落的流星般垂直落下，落到了陳侯的宮室庭院裡，雙腿抽搐了幾下便死了。
陳國的宮中豎人們聞訊趕來，發現隼鳥身上插着一支箭，一支很奇怪箭：箭鏃是石制的，箭長一尺八寸，紮在隼鳥身上似乎已經過了很長時間。一時間，這件事在陳都宛丘被傳爲奇聞異事，甚至傳到了陳侯越耳中。
“據宮人所說，此鳥在空中飛的緩慢而鳴叫悲哀。徐徐而飛，是因爲故瘡痛苦；其鳴也悲，是因爲與鳥羣久久失散，一路飛到陳國還帶着這支箭，故瘡未息，難怪會掉落下來，只是這支吾等從未見過的箭，又來自何方呢？寡人深爲不解。”
陳侯越是陳懷公的兒子，繼承陳侯之位已經七年了，臉色白皙，陳國夾在楚吳之間，他卻面無憂色，也不喜歡軍政，整日只對一些奇聞怪事感興趣。他在陳國宮室殿堂內一發問，陳國的卿大夫們都面面相覷，無人能答。
最後，還是殿堂靠後的位置，一個渾厚的聲音響了起來。
“君上，寄居在臣家中的孔子乃魯國聞人，他或許能說出個究竟來。”是陳國的司城貞子，位列上大夫。
於是陳侯這才第一次接見了來到陳國將近半月的孔丘，與他在亭中對坐，不問蒼生國政，只問奇聞異事。
“這應該是楛木石矢……”孔子寄居在司城貞子家中，歇息了幾日後，從鄭國遠道而來的疲態已經一掃而空，接過箭矢後端詳片刻，便給出了答案。
“楛木石矢？來自何方？”
孔子說道：“隼飛來的地方很遠，名爲肅慎，在燕國、孤竹之北千里之外，這是肅慎部族的箭。從前周武王攻滅大邑商，派召公北伐，打通與北方各個蠻夷部族的道路，使得他們畏懼周室威德，便各自將那裡的地方特產送來進貢。肅慎部族進貢的正是楛木石矢，楛木做成的箭桿、石頭打製的箭鏃，箭長一尺八寸，這些東西在典籍中都在記載。後來武王爲了昭彰虞舜的美德，就把肅慎進貢的箭分賜給長女大姬，又將大姬許配給虞舜後裔胡公滿而封胡公在宛丘，建立陳國。若陳君派人去府庫按照名錄尋找一番，或許還能找到舊物。”
陳侯便試着派人到舊倉庫中尋找，果真得到這種箭，和孔子所說的一模一樣，一時間陳侯大喜，驚孔子爲天人，也開始時常邀請他入宮暢談。
漸漸與陳侯熟絡以後，孔丘便乘機對他說道：“當年周武王將珍寶玉器賞賜給同姓諸侯，是要推廣加深親族的關係；將遠方獻納的貢品分賜給異姓諸侯，讓他們不忘記義務。如今天子受晉卿逼壓，正需要諸侯支持，陳乃二王之後，也曾是中原大國，君何不派人去朝見天子？恢復職供？”
說到這裡，氣氛頓時冷了下來，陳侯越像是看癡呆一樣看着孔子。
宛丘乃古庖犧氏所都，曰大昊之墟。周初封舜後胡公滿於此，爲陳國。東周初年，陳國原與、蔡、鄭同爲豫州中等邦國，是周天子的左膀右臂，後因楚、齊、晉、秦四強興起，他們交爭於中原，陳國居於四戰地域，無日不處於戰爭的氣氛之中，國勢日趨衰弱。加之陳國君臣荒淫無度，相繼發生兩次爭奪君位的內亂和殘殺，國勢便一蹶不振，漸漸淪爲楚國的附庸。
楚國與諸夏不同，自有一套封建體系，陳、蔡、許、隨等附庸已經被納入其中，相當於楚分封的縣公一般，要出兵爲楚國服役征戰，還要經常朝拜，只是獨立性更強一些罷了。
如今雖然楚國被吳國破郢，一度中衰，但在令尹子西、司馬子期、葉公等賢臣輔佐下，楚國開始一天天地復興起來。他們開始報復十年前破郢之役的舊怨，前年攻滅了試圖投靠吳人的頓國，去年又攻滅了曾侵吞楚國疆域的胡國。陳國因爲距離楚國要近一些，加上前一代陳懷公是被吳王闔閭召喚到姑蘇後死在那裡的，所以陳國畏懼吳國的野蠻，想要繼續呆在楚國的羽翼下。
所以陳國國君倒是經常朝楚，在郢都恭恭敬敬地稱楚君爲“楚王”，爲了討好楚國令尹、司馬無所不用其極，生怕像楚靈王那次一樣，一言不合就把陳國夷爲縣邑。
總之，自從百年前落入楚國控制下後，陳國再未朝見過周天子哪怕一次，楚莊王問鼎之輕重那次，倒是作爲御者跟着去周王室邊上逛了一圈……
這節骨眼上，孔丘卻跑來建議陳國去朝見周天子？陳侯越只覺得他怕是想要復周禮，尊周王想瘋了。
陳侯也是個輕佻之人，便把這件事當做一個笑話告訴臣子們，陳國的執政公孫陀對此嗤之以鼻，說道：“自從平王東遷以來，魯國向周天子朝貢7次，其中魯國國君親自去的有3次。同時魯國卻朝齊侯11次，朝晉厚20次，連孔丘的家鄉魯國都如此作態，他何必來說陳國的不是？如此迂腐之人，其言不足讓君上聽之。”
於是孔丘師徒在陳國的日子又開始變得難過起來，孔子見自己的想法不能見用，只能嘆息道：“不如離去……”到了三月份時，他們收拾行囊，再度上路，準備去更南方的蔡國走走。
……
周武王克商建周後，封同母弟於蔡，稱蔡叔度，武王早死，周公攝政之後，蔡叔、管叔參與武庚叛亂被剿滅。管叔被殺，蔡叔則被流放，由於蔡叔的兒子品行端正，於是周公勸周成王復封蔡國，其都邑遷往今上蔡，若不算吳國的話，算是諸姬的最南端了。
春秋初年，蔡國國力尚強，曾與魯、宋等出兵伐鄭。直到楚文王時利用蔡國、息國二國的矛盾，出兵俘虜蔡哀侯，將蔡國納入楚國控制範圍，從此蔡國深受其害，淪爲楚國附庸近兩百年，風俗、文化都楚化了。（公元前前531年）楚靈王一度滅蔡，三年後蔡平侯復國，並遷都呂亭，稱之爲“新蔡”。
十多年前，因爲楚國令尹子常的貪婪，囚禁蔡侯，導致蔡侯獲釋後沉美玉於漢水，發誓一定要報復楚國！於是便和唐國一起叛楚，引誘吳師攻入郢都，差點就顛覆了楚國。
如今蔡國正處於復興的楚國和強大不減當年的吳國之間，局勢頗爲敏感。眼見楚國漸漸復興，連續收服陳國，滅頓、胡二國，切斷了由蔡通往吳國的道路，對蔡國呈包圍之勢。蔡侯申頓時就慌了，整日擔心楚軍來報復，但事到如今他已與楚國有大仇怨，無法再回頭，所以便廣發勞役戍邊，對邊境的管控十分嚴密。
孔子此時選擇南下蔡國，實在不能稱之爲明智，只是他放眼天下，竟無一處能容身之所：
魯國的家鄉回不去，因爲那裡被趙無恤篡權，如今安插了一個兒子做大將軍；衛國也去不了，自己的老友孔圉、遽伯玉等或爲趙氏做事，或直接去當了趙無恤的鄴城上賓；齊國……在孔子眼中，陳、鮑二氏的所作所爲，和趙無恤挾晉侯之舉也查不到哪去；宋國，操持鬼神之說的大巫南子不歡迎孔子；曹國陶丘，也號稱“共和”，成了一個無君無父之國，孔子對子貢也有些失望，只差指着他痛斥”非吾徒也，小子可鳴鼓攻之”了。
一時間，孔丘心頭只能發出“天下何國不通趙”的感慨。此外的鄭、陳都不待見他自不必說，所以孔子找來找去，竟只有秦、楚等幾處能去了。
不過他更想去的，還是吳國的延陵。延陵季子高壽，這位八旬老人在紛繁擾亂的野蠻吳國，卻過着文質彬彬的恬淡生活，孔子心嚮往之，一直想去拜訪，但去延陵，蔡國就是必經之路……
然而讓師徒一行百餘人沒想到的是，他們剛剛靠近陳蔡邊境的一處野地時，卻遇見千餘蔡兵呼啦啦衝上來，也不打招呼，就給圍住了！
……
“吾等乃魯國遊士，途徑貴國，並無他意！”
漆雕開嘶聲力竭的呼籲似乎並沒能起到作用，蔡國人的兵甲一言不發，朝孔丘及其弟子圍攏過來，戈矛和箭矢對準他們，一副要在此趕盡殺絕的架勢！
孔丘讓弟子們在車後，自己則如同護雛的雌獸般上前，舉袂自報家門：“魯人孔丘在此，還請貴國大夫過來說話。”
也不知道是不是蔡人地處南方，聽不懂孔丘那略帶魯地口音的雅言，交頭接耳一番後又繼續向前推進。
“夫子，講不攏，衝出去吧！”子路大聲喊了起來。
孔丘憂心忡忡，看着不聽己方解釋的蔡人，也不知是何緣故要與自己爲難，只能點了點頭，囑咐道：“休得殺人。”
“我當年從夫子遇難於匡地，被匡人所圍，如今又遇難於此，難道是命當如此？爲了不讓夫子罹難，公良孺寧可勇鬥而死！”面對如此危局，勇猛的子路和公良孺一左一右抽劍在手，鬥甚勇。
蔡國的軍隊以脆弱和無鬥心著稱，於是子路和公良孺兩個猛士，便能讓他們不敢靠近。孔子等人且戰且退，退到了一處小丘下。這時候天已擦黑，蔡人沒有追上來，而是在附近遠遠地觀望，似乎有些拿不定主意。
孔子又讓弟子顏回等人去與之交涉，這時候終於有個能說得上話的蔡國人站出來，隔着老遠冷冷地對他們說道：“前幾日，有人來向駐紮沈邑的大夫告發，說一支百餘人的隊伍將途經蔡國，裡面有楚國和陳國派來的奸細，打算裡應外合，攻破蔡國！沈邑大夫這纔派吾等前來堵截。”
孔子師徒譁然，孔子也左看右看，舉起手無寸鐵的雙臂，笑着對那蔡人僚吏道：“君子無所爭，俎豆之事則嘗聞之矣，軍旅之事未之學也，更不會介入列國爭衡之事，想必是貴國誤會了。”
但那蔡吏卻也無法做主，他不耐煩地說道：“誤會不誤會自有大夫和國君定奪，所有人在此地等待，待吾等稟報大夫，大夫再報君上，方能決定汝等是擒是放！”
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他們也不再多言，牢牢地把守着小丘附近的道路，看樣子是打算在上司命令再度下達前，將孔子一行百餘人困死在這裡了。
……
時值三月，南國之春，在一片綠色草海中，小丘宛如一座島嶼。
孔子一行人在陳蔡之間的隙地上，已經被困了整整七天了！
蔡人封鎖了這座小丘周圍的道路，沒法通行，到第三天時，孔子師徒乾糧耗盡，斷絕了糧食。隨從的弟子疲憊不堪，餓得站不起來。
這是一處貧瘠的小丘，除非他們願意像牛一樣咀嚼草葉草根，否則幾乎找不到任何食物。他們曾嘗試吃螞蟻，但這些又小又黃的東西小到沒有什麼營養，而且會讓人滿口發酸。
有的弟子找到了一片灌木叢，彎曲的枝節上掛滿了綠色的硬果子。閔損等人猶豫地看了它們兩眼，最後還是忍不住，從其中一枝上摘下了一顆，咬了下去。果肉酸而耐嚼，過後還有一陣熟悉的苦澀，很不好吃。但光是咀嚼，便能讓他們的肚子開始咕咕亂叫，接下來大批弟子聞訊趕來，雙手摘下漿果，並把它們往嘴裡塞。
然而當日入夜後，他們的胃開始抽搐，疼痛讓人無法入睡，許多弟子一直在乾嘔和拉稀。
“要是子遲在這就好了……”
衆人不由懷念起能輕易識別各種野菜植物的樊須來。
次日，他們排泄出的已經是棕色的液體，而且極其難聞，孔門弟子在原野上蹲得到處都是，哀嚎遍地，臭氣熏天，“君子儒”的優雅消失殆盡。
他們拉得越多，就越發感到口渴，所幸喝的東西不成問題，被圍困的地方有一條渾濁的小溪，雖然溪水同樣會讓肚子痙攣。他們的腹中彷彿爬滿了毒蛇，扭曲着撕咬腸胃，但這可比口渴要容易忍受多了，除了吮吸高草上閃爍的清晨露珠之外，他們沒有別的東西可以喝。
在這困厄之際，有一個念頭第一次在將夫子視爲楷模的衆弟子腦海中閃過：“夫子的學說難道有不對的地方嗎？否則我們爲什麼會淪落到這個地步呢！？”
但哪怕是在這種情形下，孔子仍講習誦讀，演奏歌唱，傳授詩書禮樂毫不間斷。
在衆人有氣無力的應和聲中，終於有弟子憤憤然而起，發出了質疑的疑問。
“夫子不是要教我們君子之道麼？君子也有如此困厄倒黴的時候嗎？”