皇帝過去只是體力不充，疲憊得無法支持，九月初八那天跟軍機見面時，竟至垂首御案了。
這大概是從清朝開國以來，君臣晤對之際從未有過的事。在短暫的沉默之後，慈禧太后說道：“皇帝病得久了，越來越重，你們看可有名醫，不妨保薦。”
於是慶王奕劻回奏：“奴才六十九歲那年大病，是袁世凱保薦西醫屈庭桂來看好的。”
“喔！”慈禧太后問道：“這個人怎麼樣？”
這當然應該由袁世凱答覆：“屈庭桂在北洋多年，歷任醫官、院長，臣全家都請他看病。以前北洋大臣李鴻章有病，也是請他看。”
“你們知道這個姓屈的嗎？”慈禧太后問其餘四個軍機。
醇王載灃不知其人，未曾說話；鹿傳霖重聽愈甚，根本不知問的什麼；張之洞與世續的答覆是一樣的，本人並未請教過屈庭桂，只知家人患病，曾請他診視。
“中西醫是一樣的，只要治得好病就得了。”慈禧太后作了決定：“既然大家保薦這個姓屈的，可以請他來看看。”
“是！”奕劻答說：“請皇太后定日子，那一天請脈。”
慈禧太后算了一下答說：“十三或者十四吧！”
當天中午，袁世凱的侍從醫官，也是屈庭桂的學生王仲芹，便用電話將此消息，密告老師。屈庭桂大吃一驚，想起他家鄉廣東有一句俗語：“有抄家，無誥封。”正想託詞辭謝，直隸總督楊士驤派材官持着名片來請了。
屈庭桂兼長北洋衛生局，長官有命，不敢不赴，楊士驤一見他便說：“連着接到慶王、袁宮保的電話，請你趕緊進京。”
“請示大人，是不是進宮看病？”
“原來你已知道了。”楊士驤笑道：“你趕緊去吧！這下成了御醫，將來請教你的人更多了。”
“大人……。”
屈庭桂剛哭喪着臉喊得一聲，楊士驤便揮手打斷了他的話，“你怕什麼？”他說：“你替慶王看好過一場大病，他還能害你嗎？”
聽得這話，屈庭桂方始釋然，第二天摒擋進京，一下了火車便去見奕劻。
“你是軍機大臣共同保薦，不能不去，你只要用心診治，保你無事。”奕劻又說：“皇上的病，到底有沒有危險，你看了之後先老實跟我說，我好密奏太后。”
“是！”屈庭桂答說：“不過回王爺的話，西醫看病，跟中醫不同。象明朝那樣，隔着帳子替后妃看病，手腕子上吊根紅絲線，說是憑這樣子就可以診脈，西醫可沒有那麼大的本事。”
奕劻笑了，“我請你看過，我知道你們西醫的規矩，我先跟太后回一回。”他又說：“不過，有些話，你最好別當着太后說。”
“我知道，不能當着太后說，說皇上肝裡有病。”
“對了，不過我告訴你，你可不能說皇上腎虧。”
“西醫並無這個說法。”
“那就行了，你找個人問一問見太后、皇上的禮節，等着十三請脈吧！”
※※※
請脈的日期決定在九月十四，屈庭桂前一天住在海淀，天色微明，便由頤和園的東角門到仁壽殿前待命，一直到九點鐘才蒙召見。因爲這天軍機例行見面，商議郵傳部所奏籌款贖回京漢鐵路的辦法。此是袁世凱入軍機後，最得意的一件事。京漢鐵路縱貫南北，但經營權握在比利時手裡，因爲此路是盛宣懷經手借比款所造。借款的回佣甚厚，而借款的條件甚苛，第一是行車管理權歸比國公司，第二是母年利潤比國公司可分兩成。且不論利權大大的外溢，倘或外交、軍事上有變化，這條通南達北的鐵路不能自主，即等於命脈爲人所制。所以自樑士詒出長郵傳部鐵路總局後，即以籌款贖京漢鐵路爲念茲在茲的第一件大事。袁世凱當然力贊其成，籌劃經年，已經成功。
籌款的辦法一共三項，招募公債、籌借外債、提集存款。外債已經借到，總數五百英鎊，名爲“振興實業借款”，由英國匯豐銀行、法國東方匯理銀行，各承貸一半。這天要談的是籌辦贖路公債一千萬銀圓。慈禧太后對何爲公債，不甚明瞭，奕劻及袁世凱便須細作解釋，因而耽誤了請脈的時間。
進得殿去，在東暖閣照規矩行了禮，背過履歷，坐在側面的慈禧太后問道：“聽說西醫看病的規矩，跟中醫不同。倒是怎麼個不同啊？”
“按西醫的規矩，要請皇上寬一寬衣服，露出胸背，一面聽，一面看。”
慈禧太后想了一下，點點頭說：“也可以。”
於是太監上前，將坐在正面御榻上的皇帝扶了起來，先卸長袍，次卸夾襖，然後將小褂子撩到胸口以上，露出肋骨根根可見的上身。
這時屈庭桂已經取火酒棉花擦過手，將聽診器掛在胸前，動手診視。一面聽，一面問：“皇上自己覺得那裡不舒服？”“頭痛、發燒、背脊骨疼、胃口不好。”皇帝問道：“屈庭桂，你看我這病該怎麼治？”
“等臣細看了再回奏。”
屈庭桂收起聽筒，並左手食中兩指，按在皇帝的肋骨上，再用右手食中兩指，“篤篤篤”地輕叩。慈禧太后大惑不解，向侍立在旁的奕劻問道：“這是幹什麼？”
奕劻亦不明瞭，答說：“讓屈庭桂跟皇太后回奏。”
屈庭桂已聽見這話。他心裡在想，聽聲音皇帝的肺不好，怕是有病，肺如有病，中醫名爲“癆病”，一提起都會變色。
這話說不得！
因此等叩擊完了，他向慈禧太后說：“剛纔是測聽皇上的體質好不好。”
“喔，”慈禧太后問：“是看皇上的筋骨硬不硬？”
這一問，在屈庭桂有匪夷所思之感，只好硬着頭皮回答說：“是！”
“行了吧？”奕劻緊接問屈庭桂：“行了皇上好穿衣服。”
“是的，行了。”
“什麼病？”皇上一面讓太監替他穿衣，一面問。
這話很難回答。照屈庭桂看，毛病甚多，腰子顯然有病，肺亦可疑，但決非不治之症。想了一下答說：“還是虛弱的緣故。”
“那麼該怎麼治呢？”
“得一步一步來，臣先把皇上頭痛，脊骨痛這兩樣毛病治好，同時要給皇上服開胃的藥。”
皇帝大爲點頭，“你說得對！”他說：“把這兩樣病治好，我的精神就會好得多。”
“是！”屈庭桂說：“臣想請皇上賞一小瓶尿。”
聽得這話，慈禧太后、奕劻跟太監們都差點笑出來，屈庭桂亦自覺失言，大爲窘迫，趕緊又作解釋：“臣要取回皇上的尿液，回去化驗，更能查出病症。”
“要驗什麼？”皇帝問說。
“打尿液驗出來，腰子有沒有病。”
“喔！”皇帝點點頭：“可以！”
於是屈庭桂磕頭退出，在仁壽殿後面，太監起坐的板屋中開方子。這下又成了難題。因爲西醫的藥方，沒有脈案，藥名皆用洋文。既無法抄呈兩宮，也不能存在內奏事處，供王公大臣閱看。最後由內務府大臣奎俊去請示慈禧太后，奉到懿旨：不必看，也不必發下去，交敬事房存檔。這纔算解消了難題。
開好藥方，屈庭桂說：“這張方子可以拿到外國醫院或者西藥房去配。有內服的，有外敷的，藥劑師自會註明白。”
“屈大夫，”奎俊說道：“都是洋字，怕他們弄不清楚，藥配錯了不好，何不你自己一手經理？”
“這，”屈庭桂也讀過一些史書，懍於明朝末年“紅丸”的故事，大起戒心，老實答說：“醫藥都出於我一個人，這個責任太大，實在負不起。至於配錯藥的事，極少極少，而況是皇上的藥，誰敢大意？”
“說得也是！”奎俊又說：“皇上剛纔面諭：明天還得請脈。
請你再等等，只怕還有別的話。”
屈庭桂答應着，靜靜地等待，不久奎俊帶着太監來頒賞：四盒克食、兩百兩銀子，另外還帶來一瓶皇帝的尿液。屈庭桂跪着接了，隨即出園回城。
他是住在北洋公所，剛下車還未休息，慶王奕劻已着人來請。於是原車到得王府，只見袁世凱也在座。
“永秋，”奕劻喊着他的別號問：“你看皇上的病怎麼樣？”
“是！”屈庭桂答道：“皇上的病，叫做精神衰弱症。得這個病的人，多半頭痛、暈眩、失眠、憂鬱、記性不好、食慾不振；這跟皇上的病症，完全相符。”
“那麼該怎麼治呢？”奕劻問說。
“回王爺的話，這個病不是吃藥吃得好的。”
“喔！”奕劻一驚，“莫非，莫非是不治之症？”
“不是！不是！”屈庭桂趕緊否認：“決非不治之症。治這個病，最要緊的是靜養，若能換個病人喜歡的地方去住，更好。”
“爲什麼呢？”袁世凱很注意的問。
“因爲得這個病的人，先天體質固有關係，最主要的原因是，精神過勞，種種不如意，一天難得有件高興的事，久而久之，對原來住的地方厭了，也怕了。如果換個地方，耳目一新，原來的種種厭煩，一起擺脫，精神自然就好了。這有個名目，叫做‘易地療養’。在外國常有這類病人，到空氣新鮮風景好的地方，去住那麼兩三個月，回來就會象換了個人似的。”
袁世凱與奕劻面面相覷，好久開不得口，屈庭桂也覺悟了，這在平常小康人家不難辦到的事，在皇帝決無可能。
“永秋，”奕劻臉色嚴肅地說：“你剛纔的話，可不能跟另外人去說，兩宮面前，更宜小心！”
“是！”屈庭桂重重地答應。
“除了什麼‘易地療養’以外，還有什麼治法？”
“總以精神安靜爲主。最好每天能用冷水摩擦，按摩亦有用處。當然，飲食也是要緊的。不過，這得驗了尿再說。”
“這是怎麼個講究？”
“怕腰子有病，有些東西不能吃。”屈庭桂想起來了，“今天進宮聽太監私下在談，皇帝有遺泄的毛病。”
“是的。不但有，而且很重。”奕劻答說：“皇上自小就怕突如其來的響聲，譬如打雷，或者一個銅子掉在地上，都能嚇得臉色發白。如今只要聽見這樣的聲音，就會遺泄，更聽不得大鑼大鼓。”
“這可不好！”屈庭桂說：“神經衰弱的徵候很深了！最好，最好……。”他說不下去了。
他不說，奕劻與袁世凱也能猜想得到，最好避免聽見那種聲音。但又何能避免？慈禧太后愛聽戲，對於大鑼大鼓，侍座的皇帝能充耳不聞嗎？
※※※
情形很清楚了。那怕宮闈事秘，只要勢力達得到，工夫下得深，還是可以直抉底蘊。都以爲慈禧太后的河魚之疾是小病，皇帝幾已病入膏肓，而揭底來看，適得其反。
“太后到底七十多了！年紀不饒人。”袁世凱說：“我親自問過好幾位替太后請過脈的御醫，都要我逼得緊了，才肯說實話。別看太后精神很健旺的，痢疾不好，是一大患。再說，她也不是真的健旺，只是硬撐着，要讓大家都這麼想：宮中倘或出大事，必是龍馭上賓，不是駕返瑤池。”
坐在袁世凱對面的楊士琦與趙秉鈞對看了一眼，都不作聲，靜聽袁世凱再說下去。
“太后如果撐不住，一倒下來就完了，皇上呢，卻有得磨。屈永秋說什麼‘易地療養’，頤和園如果只有皇上一個人，不，如果沒有太后，不必每天請安，戰戰兢兢地不知會出什麼岔子，如果不必天天侍膳，或者常常陪着看戲，讓大鑼大鼓震得心驚肉跳，那不就等於易地療養？”
“情形很清楚了！”楊士琦說：“母子之間，已成勢不兩立之局。”
“話是這麼說，似乎也有分別，”趙秉鈞垂着眼在剝指甲，神態悠閒之極，“皇上的病固非太后駕崩不能好，可是皇上不在了，太后亦未見得有多大好處。”
“你是說，太后成了太皇太后，究竟隔一層了？”楊士琦說：“我看不盡然，宣仁太后不就是太皇太后嗎？”
他是說的北宋的故事。神宗棄天下，哲宗繼立，宣仁太后雖成了太皇太后，依舊臨時聽政，起用“元祐正人”，扶植善類，成一代美治。這些典故，小廝出身沒有讀過多少書的趙秉鈞不甚了了。不過意思是聽得出來的，楊士琦是說，慈禧太后即使成了太皇太后，仍能掌握大權。
“太后也不是想抓權，只是不敢不抓而已，她怕大權落在皇上手裡。只要不是皇上，誰都可以掌權，她也落得逍遙自在。”
聽得這話，袁世凱與楊士琦若有所思地好半晌不開口，趙秉鈞卻要等袁世凱有了表示，才肯往下說，因而形成僵持。都覺得自鳴鐘的“滴答”之聲，何以是這樣的響？
終於還是袁世凱發話：“你是從那裡看出來的，太后並不想抓權？”
“從李蓮英、崔玉貴的消長去看！”趙秉鈞說：“太后是在培植皇后做太后了！”
“這話有味！”楊士琦矍然而起：“談到要害上頭來了！我們從頭數起。”
“何謂從頭數起？”袁世凱問。
“數數看，那些人具九五之相？”
“不用數，事情明擺在那裡，只有兩個人，一個是倫貝子，一個是醇王的長子溥儀。”
袁世凱與楊士琦想了一下，都同意他的看法。兄終弟及如當今皇帝繼穆宗之位的情事，決不會再有。如果皇帝賓天，必是在溥字輩中選人爲穆字繼嗣，兼祧大行皇帝。倘以爲國賴長君，則唯有立宣宗一支的長房長孫，現掌資政院的貝子溥倫，纔不會引起爭議，而以親疏遠近而論，則醇王的長子，爲大行皇帝的胞侄，自然最有繼嗣的資格。
“倫貝子怕沒有希望。”袁世凱說：“太后就不想抓權，又豈能將大權交給疏宗的倫貝子。”
“誠然！”楊士琦深深點頭。
“此所以太后在培植皇后做太后！”趙秉鈞緊接着說：“那時的情形，就跟三十年前，太后撫養今上一樣。前事不忘，後事之師，太后一定會把當初如何失策，說給皇后聽。就怕皇后沒有太后的才幹。”
“要她有才幹做什麼！”袁世凱沉吟着，思量怎麼能安一個人在皇后身邊，以爲將來間接操縱的工具。
“你自號智庵，我倒要考考你！”楊士琦突如其來地說。
趙秉鈞卻微吃一驚，轉臉望去，發覺他的表情很奇怪，似乎有句很要緊的話想出口而又有所顧忌似的。
“請出題啊！”趙秉鈞開口催問。
“你說，皮硝李是何等樣人？”
趙秉鈞知道這不是他原來要問的話，更無須多想，信口答說：“第一等聰明人。”
“不錯！可是這一陣子他做的事，似乎很傻。”
“是指他反對進京，公然表示衛護皇上？”
“是啊！你說那是爲什麼？”
“八個字：急流勇退，明哲保身。”趙秉鈞忽然轉眼看看袁世凱，“崔玉貴讓我給宮保問好！”
“喔，”袁世凱問：“你什麼時候遇着他的？”
“昨天。”趙秉鈞說：“爲小德張新買一所宅子，有了糾葛，崔玉貴來託我料理，已經替他弄好了。”
“小德張！”袁世凱很注意地問：“此人怎麼樣？”
“才具不如安得海，見識不如李蓮英，可是將來會得寵。”
“何以呢？”
“我想，大概皇后從沒有一個親信太監的緣故。”
“這又是怎麼說？”
“皇后無權無勢，也不是怎麼能體恤下人的人，誰願意當她的親信？好處沒有，壞處多得很。”趙秉鈞慢條斯理地說：“第一，會得罪李蓮英、崔玉貴；第二，到處吃不開，可又不能不去爭，爭不到會挨皇后的罵，何苦？如今情形不同了，皇后的話慢慢有人聽了，自然就有小德張這樣的人，肯替皇后賣命。”
“好！”袁世凱說：“小德張是崔玉貴弄進宮去的，自然聽崔玉貴的話，這條路子交給你了。不過，李蓮英那面，也不能隨便放棄。”
“對了！”趙秉鈞被提醒了，“杏丞剛纔的話，還沒有着落，你以爲我的看法如何？”
“急流勇退，明哲保身，自然不錯，不過太泛了！我在想皮硝李也不是什麼氣量寬宏的人，就能毫不在乎地瞧着崔玉貴爬到他頭上來？他這樣子故意給太后唱反調，必有一種重大的作用在內。”楊士琦轉臉問說：“宮保，我說得可有點兒道理？”
“確是有道理，只想不透他是什麼重大的作用？杏丞，你說呢？”
“以我說，他是爲了躲一件大事！”
“大事？”
“是的，大事！”
“我明白了！”趙秉鈞一反悠閒的神態，臉色嚴肅，並且帶着恐懼，“確是件大事！”
在他們這樣神秘、深沉而慄懼的神態之下，袁世凱驀地裡領悟了，內心大震，臉色凍變，覺得需要好好想一想。
楊士琦與趙秉鈞亦是如此。因爲他們發現，原來只有一個人心裡的猜疑，甚至只是一個妄誕的念頭，而此刻卻變成彼此在商議，至少是研究，那件“大事”究竟可行與否了！
袁世凱很快地恢復了常態。也就是內心接受了楊士琦的想法，“杏丞說從頭細數，我看要從兩宮孰先孰後數起。”他說：“倘或子在母亡，會是怎麼個局面？”
楊、趙兩人是一樣的想法，如果慈禧太后駕崩，皇帝健在，首當其衝的便是袁世凱。皇帝不論在瀛臺、在頤和園、在西安行宮，只要覺得幽居無聊，就會拿紙畫個烏龜，寫上袁世凱的名字，然後把它剪得粉碎，或者將紙烏龜貼在牆上，用小太監所制的竹弓竹箭發射，不中鵠不止。
當然，皇帝一朝收回大權，能不能殺得掉袁世凱，自是一大疑問，但不論如何，他之倒楣是倒定了，這話要直說亦未嘗不可，不過措詞不能不講究。
“那是件不堪想象的事！”楊士琦說。
“不是不堪想象，”趙秉鈞緊接着說：“是不敢想象。”
“其實也沒有什麼不敢想象！上頭要有什麼大舉措，總也得先經軍機，才能成爲事實。”
“不能先換軍機嗎？”楊士琦冷冷地說。
“對！”袁世凱很快地接口：“咱們就是研究這一點，到那時候，軍機上留下的會是誰，新進的又是誰？”
“醇王當然會留下。”
“肅王一定會進軍機，”趙秉鈞接着楊士琦的話說：“保不定還是領班。”
“那你的意思是，老慶一定不會留下羅！”
“是的。如果老慶留下，肅王的資格邁不過他去。”
“我當然要回洹上養老去了！”袁世凱的語氣近乎自嘲：“我擔心的是那一來朝局會有大翻覆。國事如此，何堪再生動亂？如果康梁得志，善化東山再起，西林捲土重來，只怕用不到三年，就會斷送了愛新覺羅的天下！”
“康梁不見得會得志。”趙秉鈞說：“我聽肅王談論，說皇上這幾年跟戊戌以前，大不相同了，到底經過這一場大亂，逃過那一次難，長了許多見識，不會輕舉妄動，再說銳氣也消了許多。不過善化復起，卻是一定的！”
“然則西林重來，亦爲時所必然。那一來，”楊士琦說：“一定翻戊戌政變這一案。北宋紹聖，明末崇禎年間的往事，必見於今日。”
他所說的典故，趙秉鈞聽不懂，袁世凱卻很瞭解，點點頭：“此語甚確！我們須早爲之計。”
“定計先要定宗旨。”楊士琦說：“是預先疏通呢，還是不容此翻覆出現？”
袁世凱起身蹀躞，沉吟不答。想了好一會，突然站在趙秉鈞面前問道：“你說李蓮英想躲開那件‘大事’，是你的猜想呢，還是聽到了什麼？”
“也不算是猜想，是細心琢磨出來的。”
“你知道不知道當年慈安太后暴崩的事？”
“知道！我就是從那件事上悟出來的。”
袁世凱點點頭，“你琢磨得不錯！不過，這件‘大事’李蓮英不幹，自然會有人幹！”他看看他們兩人問：“是嗎？”
“此所以小德張格外值得重視。”楊士琦說：“眼前倒是肅王的一舉一動，更宜注意。”
“這何消說得？”趙秉鈞答道：“在眼前來說，我還能制他，倘或他再往上爬，我可就無能爲力了。”
“當然不能讓他再往上爬，如果他能往上爬，大事就不可爲了。”楊士琦說。
這等於有了一個結論，也就是定了“宗旨”，如楊士琦所說的，必不容朝局有大翻覆的情形出現。
※※※
在宮中，戊戌政變以後一度在私下流傳得很盛的一句話：
“換皇上”，如今又有人在悄悄談論了。
不過，同樣的一句話，前後的意思不一樣。那時說“換皇上”就是換皇上，現在說“換皇上”，是意味着大權會有移轉。
皇帝駕崩，另立新主，固然是“換皇上”，但也可能是“老佛爺”歸西，大權復入皇帝之手，那就成了真正的“換皇上”。皇帝不再有名無實，猶如脫胎換骨，再世爲人了！
有那知文墨，能夠在內奏事處、養心殿等處當差的太監，這一陣子常常爲同事講改朝換代的故事，“只要一換了皇上，總歸有人要倒大黴！”他們得出一個結論，“倒黴的是誰呢？是老皇面前最得寵的人，寵得愈厲害，倒的黴愈大！”
聽這話很容易地使人想到和珅，嘉慶四年正月初三，太上皇帝賓天，到得初八，和珅便以二十大罪被逮、抄家，十八賜自盡。靠山倒得不過半個月工夫，即以家破人亡。
類似情事，自不止嘉慶一朝。只以最近的兩朝來說，文宗即位，道光年間的權相穆彰阿立遭罷黜；同治即位，顧命大臣載垣、端華、肅順，賜死的賜死，斬決的斬決。當今皇帝即位，只爲掌權的人沒有變動，也就沒有什麼誅戮。但是，眼前可能要有變動了！
最害怕這個變動的，是崔玉貴。“唉！”他時常對徒弟嘆息：“老佛爺活一天，我活一天！”
他的徒弟——太監中凡是比較親近皇帝的，這十年來殺的殺，攆的攆，消除將盡，凡是在緊要處所當差的，大半是他的徒弟。其中有好些原來聽李蓮英指揮的，亦由於李蓮英的急流勇退，改投在崔玉貴的門下了——都知道，他處在孤立無援的困境中。慈禧太后如果不能再庇護他了，皇帝當然要殺他，那怕皇帝也不在了，還有瑾妃與她的孃家人，追論珍妃“殉國”之事，不知有多少人會站出來抱不平，衆怒難犯，一條老命是怎麼樣也保不住了！
偏偏無可奈何地又把皇帝的幼弟，二十三歲的濤貝勒得罪了。那天九月十五，照宮廷的規矩，凡近友親貴都要進時新果物餚饌，孝敬老太后，載濤早已成年成家，當然亦不例外。這天命小太監帶着雜役，挑了食盒到頤和園，附帶囑咐，順道去看一看皇帝近日的病情如何。
去時很順利，見着了皇帝，也代載濤請了安。而就在這小太監出園回府覆命時，已有密報到達慈禧太后的寢宮。
這應該是最平常的事，而在此時此地是最嚴重的事。慈禧太后倒不在乎載濤，只怕皇帝有什麼話交代這個小太監帶出去。於是非抓這個小太監來問不可了！
於是由崔玉貴派人帶着護軍直奔濤貝勒府，其勢洶洶地將貝勒府的人嚇一大跳。報到上房，年輕氣盛的載濤大爲不悅，鐵青着臉，親自來問究竟。
“你們要幹什麼？”
“奉旨來拿剛纔到皇上寢宮裡的小太監。”崔玉貴所派的人答說。
“是奉誰的旨？’
“老佛爺的旨意。”
載濤這時才知道自己的話，不但問得多餘，簡直是問錯了！奉旨當然是奉懿旨，皇帝還能來抓他的人？如今這一問明瞭，怎麼下得了臺？
年輕好面子，未免就不識輕重了，頓時虎起了臉說：“沒有皇上的旨意，不能拿我的人！”
如果來人問一句：“莫非要抗懿旨？”這件事就搞得無法收場，幸而那人還識大體，不肯說這一句話，只說：“那就得冒犯了！”
歪一歪嘴，帶來的護軍分頭去搜，搜到了立即帶走。載濤氣得要拚命，護衛們擁上前去相勸。載濤喜歡票武生，常跟楊小樓、錢金福在一起打把子，腰腳上頗有點功夫，五六個護衛下死勁才把他抱腰捉手地攔住。
“都是崔玉貴這個老兔崽子！”載濤跳着腳罵：“總有一天收拾他！”
等有人把這話傳到崔玉貴耳朵裡，被逮的小太監因爲抵死不承認皇帝有話交代，已爲內務府慎刑司杖斃了。
“你們看，無緣無故又招上這個怨！”崔玉貴簡直要哭了！
很顯然地，如果將來是由醇王之子繼位，濤貝勒以皇帝胞叔之尊，要取他性命，還不容易？
“師父，你老不用愁！我一個人給他抵命就結！”
說這話的人叫孫敬福，外號孫小胖子，本來是慈禧太后面前供奔走，頗爲寵信，因此，崔玉貴建議派他去伺候皇帝，作爲可靠的耳目，載濤派小太監順道去給皇帝請安，就是他來報的信。
他此時口中的“他”，不知何指？如果是皇帝，則所謂“一個人給他抵命”，就是件令人不敢想象的事了。
到得第三天晚上，跟孫敬福一屋宿的太監，發現他長袍裡面藏着一把刀。刀有一寸長，兩面開鋒，外加皮套，套子上端綴着根皮帶，可以系在腰際，用長袍一遮，是不容易發現的。
那個太監外號叫二愣子，可真嚇得愣住了，“孫小胖子，”
他問：“你這是幹什麼？”
“什麼幹什麼？”
“你的刀！”二愣子隔着衣衫指他腰間：“帶着這把刀幹什麼？”
孫小胖子這才知道自己的秘密，已不小心泄露，不由得臉色一變，知道不承認帶刀，更爲不妥，便掩飾着說：“你不知道我跟人在打官司嗎？”
二愣子知道此事。孫小胖子在地安門外買了一所房屋，發生糾紛，原主告到工巡局，正在審理之中。可是，打官司又何用帶刀？
“不是帶刀打官司，殺誰啊？”孫小胖子語氣平靜地說：“房主是個天津衛的混混，跟人說，要殺我，我不能不帶把刀防着。”
話似乎有理，但禁中持兇器，便是一行大罪，二愣子又聽人談過，孫小胖子曾經跟崔玉貴說過什麼抵命不抵命的話，所以疑懼莫釋，一夜都不曾睡着。
第二天上午跟同事悄悄談論，有知道他那官司的人說：“什麼天津混混？人家是孤兒寡婦，孫小胖子仗勢欺人，他不殺人家就好了，人家還敢殺他？”
由此可以證明，孫小胖子包藏禍心，會闖大禍。這個禍一闖出來，所有在皇帝左右的人都會被捆到內務府去拷問。其中有個明白事理、見識較高的人說，孫小胖子幹此悖逆之事，必出於崔玉貴的指使，慈禧太后一定不知內情，看宮中出此該滅族的逆倫大事，定必嚴辦。萬一出於慈禧太后的授意，那麼爲了遮人耳目，更得嚴辦。反正不論如何，孫小胖子終歸是害死大家了！
“那麼怎麼辦呢？”好些人異口同聲地說。
“只有一個辦法……。”
這個辦法就是求援於李蓮英。於是商量停當，派人守候在皇帝寢宮附近。一天發現李蓮英經過，立刻通知大家集中，攔住了李蓮英，一齊跪下，由二愣子陳訴：“李大叔，我們都活不了啦！非李大叔不能救命！”
李蓮英大爲驚詫，“什麼事，什麼事？”他問：”起來說話。”
“孫小胖子身上帶着把刀。”
“啊！”李蓮英也變色了，“別胡說八道！”
“這是什麼事能胡說？”二愣子說：“李大叔要不信，可以搜他。”
見此光景，料知這話不假，李蓮英自然不能聽從二愣子的主意，沉吟了好一會說：“你們別聲張，我自有主意。”
李蓮英主意是釜底抽薪，向崔玉貴說話。他當然不能說是孫小胖子的同事告密，託詞宮外傳言，孫小胖身上帶着刀，同時表示，這話荒唐，決不可信。但既有此言，不能不查，不然，說不定會傳到慈禧太后耳中，“等老佛爺問到再查，玉貴，”
他說：“咱們的差使就當砸了！”
崔玉貴亦暗暗心驚，料不道孫小胖子真會這樣不識輕重，當即點頭說道：“查！查！我一定查！”
這一下，孫小胖子一時不敢動手了，但隱患仍在。最後是瑾妃宮中的首領太監趙守和出了一個主意。他知道親貴中最忠於皇帝的是肅王善耆，主張跟善耆去商議。
對此一議，無不贊同，而且順理成章地，就公推趙守和去進行，在他亦自覺義不容辭，慨然應允。可是怎麼進行呢？總不能徑自去謁見肅王，直陳其事，中間總有個人引見。而這個引見的人，又必得是在自己這方面交情夠得上，在肅王那方面能夠共機密的才合格。
請假出宮，一直回寓，剛進衚衕，看到一家人家，心頭狂喜，自己在腦袋上拍了一掌，心中自語：“真糊塗！現成有條路子在，怎麼就想不起。”
這家的主人，就是紅遍九城，內廷供奉的名伶田際雲。趙守和跟他是很熟的“街坊”。田際雲本名瑞麟，唱的是旦角，天生一條擲地彷彿能碎作幾段的好嗓子，因而得了個外號，叫作“響九霄”，後來自己改成“想九霄”，這一字之更，別有深意。
原來田際雲身在梨園，深以出條子侑酒，爲人視如玩物爲恥，所以潔身自好，力爭上游。爲人慷慨好義，能急人所急。其時是所謂“上有好者，下必甚焉”，由於慈禧太后喜歡唱戲，親貴中好此道而喜與梨園中人往還的很多，田際雲是光緒十八年就被“挑進”宮去的，與近友親貴，無不熟悉，跟肅王善耆兄弟的交情，更加不同。
善耆有個胞弟叫善豫，行二，是京師有名俠少，人稱“善二爺”，最喜結交名伶，愛之敬之，有求必應，是梨園中有名的大護法。趙守和便是借田際雲的關係，與“善二爺”打個交道。
主意是打定了，卻不敢造次相訪，先派個跟班去說：“不知道田老闆得閒不得閒，我家大爺想過來拜望。”
田際雲心想，趙守和是極熟的人，每逢他從宮裡回來，隨隨便便地就來串門子，那一次亦不須先容，如今有此不同平常的一問，必是有事相商，當即答見“我看趙大爺去！”
於是隨着來人到了趙家，趙守和將他延入內室，把親屬家人都攆了出去，親自關上中門，方始開口。
“田老闆，你可救一救皇上！”
田際雲大吃一驚，“趙大爺，趙大爺，”他說“你怎麼說這話？”
“是件你再也想不到的事……。”趙守和將孫小胖子暗藏兇器，居心叵測的情形，細細說了一遍。
“這麼渾！”田際雲撟舌不下，“莫非他那條心還沒有死？”
“誰知道呢？這就象牀底下盤着一條蛇，保不定什麼時候出現。”
田際雲點點頭問：“那麼，趙大爺，你說我怎麼能替皇上效力？”
“我們大家公議，這件事只有肅王能有辦法料理乾淨。田老闆，你不是與善二爺的交情很厚嗎？”
“不錯，不過……，”田際雲沉吟着說：“這件事找善二爺沒有用，肅王爺從不准他問宮裡的事。我看，得找王先生。”
“那位王先生？”
“不就是王照，王小航嗎？”
“喔，是他。”趙守和問：“你跟他也熟？”
“認識，不熟。不過都是爲皇上，不熟也不要緊。反正，這件事只有他跟肅王爺去說，最合適。”
“是！那麼什麼時候去找王先生呢？”
“這是多急的事！自然說辦就辦。走吧！”
於是，相偕乘車，夜訪王照。他已不住肅王府，由肅王替他在南池子安了家。聽說田際雲帶着個陌生人來相訪，大爲詫異，但已久聞田際雲俠義之名，料知決無惡意，因而坦然出見。
“王先生，”田際雲指着趙守和問：“可認得這位？”
“恕我眼拙，似乎沒有見過。”
“他在瑾妃宮中管事，姓趙。”
“王先生，”趙守和請個安說：“我叫趙守和。”
“不敢當，不敢當！”王照躊躇了一會兒：“兩位入夜見訪，必有什麼話吩咐，我這裡……。”
田際雲是在路上就盤算好了的，象這樣的頭等機密大事，不宜隨便在什麼地方就說，既恐泄密，亦費工夫，所以此時答說：“王先生，是一件大事，一時也說不盡，只請王先生勞駕，上一趟肅王府，見了王爺再細談。你老看，行不行？”
“田老闆，”王照問道：“你不也是肅王府的常客嗎？”
“是的。我帶趙總管去見肅王，自然也可以，不過，要談的這件事，只怕肅王爺非請王先生做參贊不可。”
“喔！”王照立即答應，“這麼說，我就不能不奉陪了。等我換件衣服。”
套上一件馬褂，王照陪着田、趙兩人到了肅王府。趙守和雖未來過，田際雲與王照卻是常客，護衛領着他們，直到上房。
“這麼晚了，你們還來！怎麼碰到一起了？難得啊！”
“回王爺的話，”田際雲說：“還有個人在外面，要見王爺，是瑾妃宮裡的首領太監趙守和。”
“這個人來找我幹什麼？”
“王爺！”王照接口說道：“我想不必在這裡談吧！”
“喔！”善耆會意了：“際雲，你陪着王先生，把那個姓趙的帶到洋樓上去，我馬上就來。”
肅王府在東交民巷，北面與翰林院望衡對宇，南面便是各國使館。辛酉年之亂，董福祥領甘軍圍東交民巷，各國派來警衛使館的軍隊，編成具體而微的“八國聯軍”，負嵎頑抗，所憑藉的就是肅王府的既高且厚的圍牆，所以此地曾是激戰之區。後來甘軍火燒翰林院，肅王府自受池魚之殃，這座歷時兩百餘年的大王府，只剩下一片殘垣斷壁。
亂後重修，善耆在東花園蓋了一座三層的小洋樓，非爲遊觀，只是洋樓堅固嚴緊，加上實心的厚磚牆，更不虞隔牆有耳。善耆跟王照要談“怎麼保護皇上”，必是在這座小洋樓的第三層。
聽差將他們三人領到這裡，另有專值禁地的書僮接了去，帶到三樓，張羅了茶水，默無一言地管自己下樓去了。
由於氣氛神秘，趙守和一句話都不敢多說，只默默地側耳靜聽，不久聽得扶梯聲響，越來越近，首先起身肅立，王照也站了起來，田際雲則搶上前去打門簾，等善耆進了門，隨即引見。
“他在瑾妃宮裡，不過不是瑾妃派來的。”
“奴才趙守和，給王爺請安。”趙守和蹲腿矮步，請了個雙安。
“你們坐！”善耆在一張安樂椅上坐下來說。
王照是坐下了，趙守和自然不敢，因而田際雲也只好陪他站着。
“不要緊，你們也坐好了。”
“這樣吧！”田際雲在書櫥旁邊取來兩張墊腳的小凳子，跟趙守和並排坐下。
“小航，你說吧！”
“我都還不知道什麼事呢！”王照轉臉答說：“要得問他們倆。”
“奴才口拙，”趙守和說“請田老闆講一講事由兒。”
“好！”田際雲說：“皇上宮裡有個太監叫孫敬福，是崔玉貴的徒弟，身上帶着刀……。”
一語未畢，只見善耆雙眼睜得好大，喉頭出聲：“啊！”隨即拉開嗓子唱了句反二黃搖板：“聽一言來嚇掉魂！”
田際雲與王照司空見慣，毫無表情，趙守和卻愕然不知所措，心裡在想：誰說肅王是戲迷？簡直是痰迷。
肅王善耆卻無視於他的臉色，直待餘音嫋嫋地將“魂”字這個腔使足了，方始若無其事地說“際雲，你再往下講吧！”
於是田際雲將發現孫敬福帶刀，談到夜訪王照，其間少不得還有趙守和的補充。整整談了半小時才談完。
這段故事不但善耆聽得大皺其眉，王照亦覺憂心忡忡，神色凜懼的說“王爺，這真到了清君側的時候了！”
“稍安毋躁！”善耆向王照搖搖手，問趙守和說：“你說的那個孫敬福，外號叫什麼？”
“叫孫小胖子。”
一聽這話，善耆頓時眉眼舒展了，“是他呀！”他舒坦地仰靠在椅背上說。
見此光景，三個人都鬆了一口氣，田際雲笑道：“王爺必是又有了錦囊妙計了！”
“計是有一計，卻不知妙不妙，走着瞧吧！”
“那麼，什麼時候聽信兒呢？”
“反正孫小胖子有皮硝李壓在那兒，三五天總還不礙”善耆答說“我還不知道我這一計是不是難行？你要着急等信，不妨多來幾趟。”
“是了！”田際雲說“我天天來。”
“好吧！就這麼說。”
這時趙守和已站了起來，聽他說完，請安道謝，田際雲亦即告辭，而王照只點點頭示意，還要留在那裡，當然是跟善耆猶有話說。
“王爺，”等田際雲帶着趙守和下了樓，他說“有個諸葛武侯的故事。孔明跟着劉先生在荊州依人籬下，劉表的長子劉琦，爲後母所忌，幾次向孔明問計。孔明不願管人的家務，總是避着。有一次劉琦把孔明誆到樓上，叫人把扶梯抽掉，說是這裡只有咱們倆，言出你口，入於我耳，決沒有第二個知道，你總該說了吧！”
“你怎麼想起這麼個故事？”善耆笑道：“想來是咱們小樓密議這一場戲，跟那時候的情形有點象。”
“是的！我是由此觸機而想到的……。”
“慢着，”善耆打斷他的話說“等我想想，《資治通鑑》上有這麼一段。”
“是！《資治通鑑》上也有。”
善耆很用心地想了一下，想起來了，“孔明是由《戰國策》上得來的主意，他跟劉琦說‘申生在內而危，重耳在外而安！’”他問：“對不對？”
“一點不錯！王爺的記性真好。”
“記性雖好，悟性不好。小航，我不明白你說這話的意思，莫非要讓皇上做晉文公？”
王照立即接口：“有何不可？”
善耆搖搖頭，“我不見其可！”他問：“怎麼能讓皇上插翅高飛？”
“我聽說，替皇上請脈的西醫屈庭桂，說皇上要易地療養，病纔會好。如果王爺贊成，我憑三寸不爛之舌，去說動屈庭桂，讓他把話堂而皇之說出來，再請言路上合力建言。這樣子，如果有王爺在內主持，或者可望成功。即或不成，也可以讓心懷叵測者有所顧忌。”
善耆不好意思說他書生之見。因爲王照好出奇計，十計之中能有一策好用，必是好的，如果話太率直，掃了他的興致，會少個智囊，因而故意裝得很嚴肅地說：“茲事體大，小航，你得給我敷餘的工夫。”
“當然，當然！請王爺細細思量！”
“細思量來細思量。”善耆順口就唱：“亞似陳平王小航！”煞住尾音，起身說道：“下樓去吧！我請吃正陽樓都沒有的金毛紫背的大螃蟹。”
※※※
民政部下只有工巡捐局，已無工巡局。工巡捐局職掌花捐、煙館稅、營業稅、車捐等等雜稅，充作巡營的餉項，至於工巡局，從三年前就沒有這個名稱了。
原來自辛酉年之亂，京師的秩序極壞，因而仿照袁世凱在天津的辦法，招收散兵遊勇，改設巡警，保護市面，兼辦道路修治的工程，定名爲“工巡總局”。光緒三十一年工巡總局升格爲巡警部，新官制訂定頒佈，巡警部又改爲民政部，下轄內外城巡警總廳，但除了官文書以外，一般人口頭上仍然習沿舊稱，不管是總廳還是分廳，都叫做工巡局。
管轄地安門一帶的分廳，是內城三分廳中的中廳，主管的職稱是知事。中廳知事楊伯方是正途出身，當是當的新官制之下的官，嚮往的卻是舊官制中巡城御史的威風。未有工巡局以前，京師地面分爲五城十坊，由五位職掌“平其獄訟，詰其奸慝，弭其盜竊”，兼管振恤，稽察街道、溝渠、柵欄、房舍，權柄極大，剛正不阿，恰足成爲豪門惡奴的剋星。有個嘉慶年間，天下皆知的故事：曾國藩同鄉前輩的謝振定，嘉慶元年當東城巡城御史，出巡時遇見有輛極華麗的藍呢後檔車，絕道而馳，嚇得行人紛紛躲避。謝振定命左右將這輛車攔住，問起車主，是和珅寵妾的胞弟，而身分仍只是相府家人。謝振定久知此人恃勢橫行，道路側目，久已想懲治他了，如今自投羅網，豈肯輕饒？當街一頓板子打過，又以“違制乘車”，將那輛後檔車架火燒燬在王府井大街上。
其時高宗雖已內禪，做了太上皇帝，而大權依然在握，所以和珅的勢焰，亦一仍其舊。嗣皇帝內心極嘉許謝振定的不畏權貴，但卻不能不秉承太上皇帝的“勅旨”，命謝振定“指實”，如何“違制乘車”？車都燒掉了，何能“指實”！因而得了革職的處分，直到嘉慶四年“和珅跌倒”，方始起復。
楊伯方心儀前賢，很想做個風骨棱棱的“巡城御史”，而地安門外多的是內務官員與太監，正好考驗他的風骨。不過，他沒有想到，考驗他的不是太監，更不是內務府官員，而竟是本部堂官的肅王善耆。
“孫敬福那件案子，你老哥要幫幫他的忙！”
聽一位親王稱他“老哥”，楊伯方不免有些受寵若驚，要他偏袒孫敬福，卻又大起反感。在這種複雜的心境之下，就不知何以爲答了。
善耆爲人，一向謙下，便又說道：“你這也算幫我的忙！”
“不敢，不敢！”楊伯方定定神說：“這件案子，實在爲難，頗有愛莫能助之勢”。
接着他談了案情。孫敬福在地安門外馬尾巴斜街買了一座房子，房主先典後賣，而割產實出於無奈。典契上原就載明，到期無力贖回，可以付息展限，而孫敬福趁人於危，非逼着房主贖回不可。結果找價賣斷，當然找是找不足的。
孫敬福已然佔了便宜，猶不知足。原來房主自己留着兩間住房棲身，孫敬福由於四四方方的基地，缺了一角，不成格局，所以得寸進尺地還要以低價買這兩間屋子。房主苦求加價，孫敬福置之不理，將公用的一條夾道封住，斷了人家的出路。房主忍無可忍，跳牆而出，告到楊伯方那裡，已經勒令孫敬福必須將夾道啓封，逾期不理，派巡警去打通那條夾道。
“回王爺的話，限期快到了，到時候孫敬福不理，廳裡又不派人去啓封，不但威信掃地，從此號令不行，房主進出無路，一定還要來告。王爺倒想，那時又怎麼辦？”
“話倒也是實情。”善耆說道：“釜底抽薪，只有勸他們和解。”
“和解不是單方的事，孫敬福倘肯照市價買人家房子，房主自無不賣之理！”
“不公，不公！這件事別找孫敬福，找了他就不夠意思了。”
楊伯方反感益深，而且頗爲困惑，不知道他何以要這樣子衛護孫敬福。口雖不言，臉上卻並不掩飾他不滿的表情。
善耆自然看出來了，知道不說明其中的作用，楊伯方不會就範，因而微微透露了一些秘密。
“跟你實說吧，你這也算幫皇上的忙！我要讓孫敬福見個情，好教他好好兒伺候皇上。你老哥明白了吧！”
懂是懂了，心裡卻頗爲不服，不過爲了顧全大局，不能不想辦法。思索了好一會，有了一個計較。
“只有設法補償。”他說：“我替原告在廳裡補個雜役的名字，叫他把房子賣了，另外賃屋住。”
“好，好！這很妥當。就請老哥費心趕緊辦吧！”
於是，楊伯方派人跟房主去談，自無不允之理。孫敬福不意官司打輸了，又反能如願以償。又覺意外的是，楊知事一向喜歡與太監作對，何以前倨後恭，出爾反爾？
細一打聽，才知道是肅王的大力斡旋，當然心感不已，特意請了一天假，穿上他的六品服飾，備了孝敬的禮物，到了肅王府去謁見。
又有一個意外，門上傳諭，在新書房接見。所謂新書房，便是東花園那座小洋樓的最上層。等孫敬福磕完頭道了謝，善耆說道：”孫小胖子，我問你一句話，你可要實說。”
“是！”
“我問你，你在皇上寢宮裡當差，是不是身上帶着一把刀？”
孫敬福臉色大變，但看到善耆臉上並無惡意，便有了主意，“王爺是聽誰說的？”他斬釘截鐵地說“決沒有這回事。”
“當真？”
“真的！我決不敢欺王爺！”
“果然？”善耆的戲迷又犯了。
“王爺如果不信，我可以發誓。”
“也好！”善耆點點頭，“你發個誓我聽聽！”
於是孫敬福看了一下，面向西壁所懸的一幅朱畫“無量壽佛”跪下，大聲說道：“我，孫敬福，跟肅王爺回過，決不會帶着兇器伺候皇上，倘或說話不算話，教我孫敬福天打雷劈，斷種絕代，全家不得好死！”
他的話象爆炒豆似的，說得極快，但字字着實，確是情急賭咒的樣子。善耆一字不遺地聽在耳中，心想太監不能生子，最忌諱“斷種絕代”這句話，而孫敬福用來賭咒，足見有唯恐他人不信之意。不過，語氣中很明顯的，是今後在御前不帶凶器，並不表示從未如此，亦足見過去有人見他身上帶着刀的話不假。
“好！孫敬福，只要你心口如一，就是你的造化。”善耆突然問道：“你平時喜歡玩兒什麼？”
孫敬福愣了一下，得想一想才聽懂他的話，“奴才閒下來喜歡逛逛廟市，”他說：“看看有什麼新奇可愛的小擺飾。”
“喔，‘新奇可愛’！”善耆凝神想了一下，忽然擡眉說道：
“有了！你跟我下樓去。”
說完，善耆首先下樓，孫敬福跟在後面，一路走，一路看，只見二樓是空宕宕的一大間，西面靠壁是一架碩大無朋的穿衣鏡，北面沿牆擺着一溜大木箱，上懸髯口、靴子、馬鞭等等，還有刀槍架子，樓面鋪着地毯，心知是個講究的“票房”。
再下去就是底層，一個飯廳，一個起坐間。善耆坐定了吩咐書童：“把端大人送的那個大木盒子拿來！”
那個黃楊木製的盒子，有尺許高，寸寬，三尺多長，頂上安着黃銅把子。等書童拎了來放在桌上，孫敬福纔看到側面屜板上有四個鏤刻填藍的篆字“百美造像”。
善耆起身先檢視屜板的小鎖，轉臉帶笑罵道：“小猴兒崽子，偷看過了？”
“沒有！”書童抗聲否認。
“還賴！我故意把鎖反着鎖，鑰匙孔在左面，現在順着鎖了，不是你動了手腳還有誰？”
書童登時紅了臉，狡黠的笑道：“看是看了，可沒有拿出來看！”
“混帳東西，你還好意思說！”
善耆一面罵，一面拿系在銅環上的鑰匙開了鎖，拉開屜板，裡面是八具泥人，身分姿態各各不同，有花信年華的少婦；有風韻不減的徐娘；蓬門碧玉，曲巷流鶯，或坐或臥，姿態極妍，一時那裡看得完，卻又不捨得不看，孫敬福樂得心都亂了。
“你拿出來看看！”
孫敬福依他的話，伸手取了一具，是個鳳冠霞帔，低頭端坐的“新娘子”。展玩之間，忽然發現了秘密，倒過來看，裙幅遮掩之中，兩條光溜溜的大腿，纖毫畢露。孫敬福恍然大悟，怪不得肅王跟他的書童有那一番對答，主僕倆是在開別有會心的玩笑。
“怎麼樣，”善耆笑着說：“夠新奇，夠可愛了吧？”
“這比楊柳青的春畫兒可強得多了！”孫敬福問道：“王爺是那兒得的這玩意？”
“兩江端大人送的。”
“這麼說必是無錫惠山的貨色。”
“不錯，還是定製的呢！”善耆指着木盒說：“你帶回去玩兒吧！”
“是！”孫敬福放下手中泥人，笑嘻嘻地請個安：“謝王爺的賞。”
“不算賞你的東西，是回你的禮。你何必又花錢買些個吃的來？本想不收，又怕你多心，以爲不給你面子。”
“王爺賞奴才的面子，真是夠足了！奴才感激不盡。”
“別說了！只盼你好好當差吧！”
※※※
孫敬福告辭不久，田際雲就來了，接着，王照亦不速而至。主客仍然是東花園洋樓上見面。
“成功了！”善耆說道：“再無後患。只是楊知事怕不高興。”
“聽他說完經過，王、田二人無不大感欣慰。“田老闆，”
王照說道：“這一下，你對趙太監有交代了！”
“豈止交代，他一定感激我，這都是王爺賞我的好處。”
“得，得！什麼好處？但盼平安無事，大家省心。”善耆又問：“你今天有事沒有？”
“有！南城有個堂會。”田際雲看一看鐘，失驚地說：“唷！不早了，我得趕緊走，不然，又得叫天兒‘馬後’。上次來過一回，很捱了他一頓抱怨，不能再來第二回了！”
一談到戲，善耆豈肯不問，“上次是怎麼回事？”他說：
“你也不爭這片刻工夫，講完了再走！”
上次是譚鑫培跟田際雲合演《四郎探母》，“楊延輝”已經上場了，“鐵鏡公主”還不知道在那裡，把管事的急得跳腳，只好關照檢場的，給譚鑫培遞了個暗號“馬後’——儘量拖延。譚鑫培無奈，只好左一個“我好比”，右一個“我好比”，現編現唱，一共唱了三十來個我好比。臺下聽客是內行知道必是田際雲誤場，外行卻有意外之感，不明白譚鑫培何以這天格外冒上？但不論內行還是外行，覺得這天運氣真好，卻是一樣的。
臺下樂，臺上苦，“比”來“比”去，不但沒有轍兒了，連西皮三眼的腔都使盡了。幸好田際雲已經趕到，匆匆上妝已畢，抱着“喜神”到了上場門，楊四郎才得由三眼轉散板煞尾。
“幸好‘叫天兒’那天嗓子痛快，越唱越順，得的彩聲不少，不然，怎麼對得住他。好了，我得走了。小航先生陪王爺談談吧！”
王照本意也是如此，他有個念頭盤旋在腦中很久了，早就想說，苦無機會，這一天可不能放過了。
“王爺，”他問：“你的消防隊練得很好了吧？”
“好極了！”善耆立即眉飛色舞地：“跟正式軍隊一樣！逢三逢八打鵠子，幾時你來看看，真正百發百中。”
“王爺以前跟我說過，練這支消防隊，爲的是緩急之際，可以救火爲名，進大內保護皇上。這話，我沒有聽錯吧？”
“沒有錯。”
“既然如此，倘或探聽到皇太后病不能起之日，王爺就該帶消防隊進南海子，瀛臺救駕，擁護皇上升正殿，召見王公大臣，親裁大政，誰敢不遵？如果等皇太后駕崩再想法子，恐怕落後手了。”
“決不行！不先見旨意，不能入宮。大清朝的規制，對我們親藩，比異姓大臣更加嚴厲，走錯一步，就是死罪。”
“太后未死，那裡會有旨意，召王爺入宮？”
“沒法子，沒法子！”善耆大爲搖頭，“你這個從明朝抄來的法子，不中用！”
“怎麼不中用？‘奪門之變’不是成功了嗎？”
“情形不同。明英宗復辟能夠成功，是內裡有人在接應，再說‘南宮’是在外朝，如今人、地兩不宜，決不會成功！”
“辦這樣的大事，本無萬全之計，不冒險那裡會成功？”
“明知不成，何必冒險？”說着，善耆站起身來，是不打算談下去了。
王照未免怏怏，善耆則不免歉然。賓主兩人都低着頭，慢慢下樓，走到一半，善耆突然回身擡頭，面有笑容。王照自是一喜，以爲他別有更好的算計，很注意等他開口。
“有件新聞，你聽了一定痛快！”善耆說道：“楊莘伯栽了個大跟頭，只怕永遠爬不起來了！”
楊莘伯就是楊崇伊，戊戌政變就是由他發端，釀成了一場彌天大禍。這個新黨的死對頭，栽了大跟頭的新聞，自爲王照所樂聞，急急問：“是怎麼栽了跟頭？”
“奉旨：即行革職，永不敘用，交常熟地方官嚴加管束。”
“好傢伙！”王照吐一吐舌頭，“何以有此嚴旨？”
“還有更嚴的話，‘如再不知收斂及干預地方一切事務，即按所犯劣跡，從嚴究辦，以懲兇頑。’”
“這……，”王照問道：“是何劣跡？好象很不輕！”
“不但不輕，而且卑鄙得很。你要聽這段新聞，我得拿好酒解解穢氣。”
於是，王照留下來陪善耆小酌，拿楊崇伊的新聞下酒。