賀壽的戲在未正就散了，這是從來未有過的事，許多人記得，光緒十八、十九兩年太后萬壽，每次都唱七天戲，辰時開鑼，唱到“電氣球”大放光明，總在二十刻左右。有一天甚至到亥時方散，三慶、四喜、春臺、和春、嵩祝五十徽班輪着唱，費時三十一刻之久。
何以散得這麼早？只爲慈禧太后的肚子又吃壞了，坐不了多少時候，就要起身“更衣”，一去一來，奉旨入座聽戲的王公大臣跪送跪接，不勝其煩，連慈禧太后自己都覺得好沒意思，因而才傳旨散戲。
“這幹什麼呢？”慈禧太后卻又閒得無聊，尤其是在福晉命婦辭宮以後，頗有曲終人散的淒涼。
誰也無法回答她的話，萬壽正日的下午，自然是聽戲，誰也不曾想到該預備些可供她消遣的玩意，所以面面相覷，都是一臉的尷尬。
最後是李蓮英出了個主意，“老沸爺不是要照一幅‘行樂圖’嗎？”他說：“照相的伺候了好些日子了。”
這倒提醒慈禧太后了。前幾天慶王奕劻奏報，普陀峪“萬年吉地”歲修完工，慈禧太后由普陀峪想到普陀山，那是觀音得道之地，便說要扮做觀音大士，照一幅行樂圖。當時說過丟開，如今既有照相的在伺候，何妨就以此消遣？
“既照相要陽光好，這會兒行嗎？”
“不相干！在屋子裡照，有陽光沒有陽光都一樣。”
“在屋子裡照？”慈禧太后問道：“屋子裡那來的紫竹林，那來的九品蓮池？”
“用砌末！全都預備好了。”
“好吧！咱們照幾張。怎麼個照法？”慈禧太后緊接着說：
“得要善才龍女，還要個護法的韋陀。”
“都有了！”李蓮英答說：“四格格扮龍女，奴才妹子扮善才，奴才託老佛爺的洪福，扮一尊韋陀，也沾點兒仙氣。”‘那就扮吧！”慈禧太后向榮壽公主笑道：“剛纔聽別人唱戲，這會兒我可要扮戲給你們看了。”緊接着笑容一斂，“這可是一件極正經的事，打水來洗手。”
於是，李蓮英主外，傳照相的來佈置“紫竹林”，榮壽公主主內，伺候慈禧太后作僧家裝束，身穿大紅平金的袈裟，頭戴垂着兩條長飄帶的毗盧幅。足踏土黃緞子的雲頭履。由於慈禧太后是張長隆臉，扮出來寶相莊嚴，榮壽公主不由得恭維：“活脫兒的觀世音菩薩！”
善才龍女也扮好了，一個捧淨瓶，一個捧紫金盂，夾輔着“觀世音”來到儀鸞殿以西的慶雲堂，只見李蓮英一身紅靠，就象天壽戲中楊小樓在《挑滑車》中所扮演的高寵。
包括慈禧太后自己在內、看他這副打扮，都忍不住想笑，然而畢竟忍住了。李蓮英自己也有些忍俊不禁，趕緊低着頭，雙手合十，作個致敬的姿態，掩飾他臉上不甚莊重的神色。
“都預備好了沒有？”
“預備好了！”
“是他照嗎？”慈禧指着跪在地上，一個穿藍布夾袍，戴紅纓帽的中年漢子問。
“是！”李蓮英答說：“他叫佟五，在後門開照相館，是他們這一行的好手，以前也伺候差事的。”
慈禧太后點點頭，踏入殿內，只見桌椅已經移開，拿戲中的砌末，佈置成“紫竹林”的樣子：前面是個蓮葉田，芙蕖出水的池塘，後面襯一大塊景片，畫的萬竿青竹，竹葉上還懸一塊雲頭花樣的金漆木牌，上書“普陀山觀音大士”七字。
“老佛爺請這兒坐！”
荷池與竹林之間，有個兩尺高的蒲團，李蓮英引着慈禧太后坐下，安排善才龍女站在她右首。他自己在她左前站定，雙手合掌作禮佛之狀，隨即有個小太監捧着“降魔杵”擱在他臂彎中間，越發象個韋陀了。
於是佟五拿黑布蓋着頭，湊在照相機後面對光、上片，再弄個銅盤，倒上好些白色藥粉讓他的夥計捧着，方半跪着回奏：“奏上老佛爺，回頭有一溜極亮的白光，規矩是要有這樣一溜光才能照相。請老佛爺別害怕，也別眨眼。”
“好了！別羅嗦了！”李蓮英呵斥着：“老佛爺又不是頭一回照相。”
於是拿紙煤點燃藥粉，一道白光過處，“普陀山觀音大士”已攝入相機。佟五怕不保險，要求再照一張，慈禧太后也答應了。
就這一番折騰，消磨了半個下午，慈禧太后回到寢宮，問李蓮英：“什麼時候可以看照片啊？”
“今晚上就能看。不過，晚上送不進來。”
“那，”慈禧太后說道：“今晚上你回家去吧！明兒一早就把照片帶來。”
“是！”李蓮英退了出來，匆匆忙忙地趕着宮門下鑰之前，離了西苑。
這下，太監之中，便數崔玉貴爲首。只要李蓮英不在，他就格外顯得賣力，幾乎寸步不離慈禧太后左右。到得上了燈，照例是看奏摺的時候，崔玉貴把伺候筆墨的小太監支使開，一個人在書桌旁照料。
這天的奏摺很多，到二更天才看完，崔玉貴換了茶，絞上一把熱毛巾，慈禧太后擦了臉，覺得精神一振，有了胃口，便即問道：“有什麼吃的？”
“熬的香粳米粥，蒸的栗子面的小窩頭，有錦州新進到的醬菜。”
“好！擺吧！”
於是一聲招呼，很快地擡上兩張食桌，小太監都知道崔玉貴喜歡一個人在慈禧面前當差，所以將食桌安排停當，不待吩咐，便都悄悄退了出去。
“這兩天外面可有什麼新聞沒有？”慈禧太后一面吃粥一面問。
‘有是有，奴才可不敢說。”
慈禧太后想了想說：“必是議論皇上的病？”
崔玉貴故意遲疑了一下，才輕輕答一聲：“是！”
“怎麼說？”
“都說皇上的病，怕是，怕是不好。萬一有個……。”
“萬一怎麼樣？”
“萬一出了大事，又得老佛爺操心。”崔玉貴說：“這都是私下在談的話。”
“自然是私下談，還能公然議論嗎？”慈禧太后又問：“你還聽見些什麼？”
“再就是胡猜。”崔玉貴囁嚅着說。
“胡猜？”慈禧太后把金鑲的牙筷放了下來，很注意地問：
“猜什麼？是猜誰該當皇上？”
崔玉貴面現驚惶，偷覷了覷，方始吃力地答一聲：“是！”
“怎麼說呢？”慈禧太后又把筷子拿了起來，眼也不看他，而且是信口而問的聲音。
“奴才不敢說。”
“不要緊！只當聊天。”
“有人說，再立一位皇上，得要一上來就能辦事的，免得老佛爺操心。說是什麼‘國賴長君’。”
“不錯，有這話！”慈禧太后怕崔玉貴不敢惹是非，不肯再往下說，聲音越發柔和了，“他們提了名字沒有，誰是一上來就能辦事的？”
“有人說，倫貝子合適；有人說，小恭王不錯；還有人說，振大爺也可以當皇上。”
慈禧太后把這三個人的名字，緊記在心，隨又問道：“還提了別人沒有？”
“奴才只聽人提過這三個名字。”
“是誰提的啊？”
崔玉貴就怕問到這句話！他本是以意爲之，藉此作一試探，希望能從慈禧太后口中探知屬意之人，趁早燒燒冷竈。那知試探沒有結果，自己最害怕的事卻出現了！只好跪了下來說：“聖明不過老佛爺，信口胡說的話，作不得準。”
慈禧太后知道，逼急了，崔玉貴會胡攀，而且一定要追問來源，讓人存了戒心，以後就不容易聽到新聞了。因而付之一笑，說一聲：“起來吧！你只聽見什麼，擱在肚子裡就是。”
同樣地，慈禧太后也是將這些帝位誰屬的揣測，放在心裡，一個人默默地作打算。溥偉、溥倫都不足爲憂，倒是擁立載振之說，她覺得寧可信其有，不可信其無。如果自己要有所舉動，這一點不可不防。
事情是很明白的，如果擁立載振，必出於袁世凱的主謀，而袁世凱所恃者，無非北洋新軍。駐紮在南苑的第六鎮，可能會成心腹之患，首當下手。
於是，慈禧太后特意召見陸部尚書兼第一鎮統制鐵良。第二天便由鐵良下令，以演習行軍爲名，將第六鎮與駐易州淶水的第一鎮，對調駐防。接着，又有一個機會可以遣開慶王奕劻，理藩部尚書達壽，齎呈喇嘛所送的一尊佛像，據說將這尊佛像供奉在普陀峪“萬年吉地”的地宮，可以祓除不祥，益增聖壽。慈禧太后決定命奕劻去幹這個差使。
“普陀峪的工程要驗收，這尊佛像也要送去安置。”慈禧太后說：“派別人去我不放心，你辛苦一趟吧！”
奕劻大感意外，也大感爲難，很委婉地說：“如今皇太后、皇上都是聖躬違和，奴才似乎不宜離京。”
“怕什麼！這兩天我不見得就會死！”話一出口，慈禧太后自覺過於負氣，因而又放緩了聲音說：“今天我覺得好多了！
無論如何，你要照我的話辦。”
這還能說什麼？奕劻只有答應一聲：“是！”下一天，十月十四一早動身出京。
慈禧太后估計奕劻此去東陵，一往一復，加上安置佛像，驗收工程，總得十天工夫。有此十天，大事可定，但在詔告天下之前，應該想法子能讓臣下見皇帝一面，親眼看到皇帝奄奄一息的病容，覺得她早擇繼統之人，確是明智之舉。
可是，皇帝是不是真的奄奄一息呢？慈禧太后特爲派人去探視，得到的回奏是：從十月十一開始，皇帝的病又添了幾分，瘦得很厲害，氣色極壞，已經七、八天沒有大解，肝火極旺。
是這副模樣，不妨讓臣下看一看。於是十月十六日一早，她告訴李蓮英說：“你叫人傳話給軍機，今天在瀛臺召見，我順便看看皇上去。”
等李蓮英派人傳了懿旨，軍機大臣無不覺得事不尋常，紛紛揣測慈禧太后此舉的用意。張之洞一向以調和兩宮自任，凡事往好處去想，“沒有別的！慈聖不放心皇上的病，親臨探視，順便就在瀛臺召見。”他說：“母慈子孝，但願歲歲年年如今日！”
袁世凱在心裡冷笑，拿起這天召見的名單來看，第一個便是他的舊部，新任直隸提學使傅增湘，於是悄悄溜了出來，在走廊上招招手將貼身聽差喚來，低聲囑咐：“快去請傅大人來！”
這傅增湘字沅叔，四川江安人，戊戌那年點的翰林，未曾散館，便逢庚子那場天翻地覆的禍亂，避地天津，入了北洋幕府，與嚴修一起爲袁世凱辦學務，在天津以興辦女學校聞名。這年九月間奉旨簡授直隸提學使，開辦京師女子師範學堂，決定親自到浙江去招生，動身之前，奉旨陛見請訓。此時正在勤政殿外待命，忽然得到消息，說在瀛臺召見，不由得大起恐慌。原來殿廷大小廣狹，寶座安設之處，各各不同，進殿以後，應該怎麼走，到什麼地方止步，朝那個方向跪下，事先都要打聽明白，不然就會失儀。如今改了地方，對瀛臺的格局佈置，一無所悉，真不知該怎麼應付了！
因此，聽說袁世凱相邀，請教有人，正中下懷，傅增湘隨即疾步而去。
到得軍機直廬，袁世凱還守在走廊上，望影趨迎，脫略禮節，開門見山的低聲說道：“沅叔！半個月了，除了請脈的醫生以外，外廷臣子你是第一個能見皇上的人，聖躬如何，務必請你細心觀察。”
“宮保，”傅增湘皺着眉回答說：“只怕我自顧不暇。召見之地是怎麼個樣子，茫然不知，深懼失儀，顧不到宮保交代的話，如之奈何？”
“瀛臺我亦沒有到過。不過，你不必過慮，我教你一個訣竅，一進殿先不忙舉步，站定了看一看清楚，把心定下來，就不會出岔子了。”
“是！”
“請吧！只怕在叫起了。”
果然，到得原處，正好蘇拉來叫。於是由勤政殿前的朝房出德昌門，往南過橋，便到了三面臨水的瀛臺。這是一個總名，其實瀛臺地方亦很大，樓閣參差，掩映於高槐大柳之間，傅增湘跟蘇拉來到一處北向的敞廈，藍地金字的匾額，大書“香扆殿”三字，又看到走廊上站着內務府大臣奎俊，知道是他帶班，疾行兩步請了一個安。
“不忙！”奎俊向東面三間指一指，“皇太后在看皇上，還沒有升殿。”
聽得這一說，傅增湘心便定了，低聲問道：“皇上的病勢怎麼樣？”
“只會重，不會輕。”奎俊似乎不願多談，緊接着說：“你別分心！趁着這會兒多想一想，太后會問點什麼？”說完，便挪動腳步，往東面走了過去。
不一會，遙遙望見太監往來，作警戒之狀，然後，奎俊走過來招招手，傅增湘便跟着他進了殿。照袁世凱的吩咐，先站定腳看，正中御案，兩宮並坐，太后坐得很端正，皇帝是左手扶着桌沿，右臂靠在桌上，彷彿很吃力似的。
傅增湘看清楚了位置，往前走了三四走，跪下來高聲說道：“臣傅增湘恭請皇太后、皇上聖安！”
接着便免冠碰頭，行完禮戴上暖帽，起身往前走了幾步，重複跪下，靜候垂詢。
“你在北洋辦女學堂！”慈禧太后音吐朗朗地問道：“聽說成效很好。你辦過多少女學堂？”
“臣在天津辦過三處女學，又辦了女小學八處。”
“辦過女子師範學堂沒有？”
“辦了一所北洋女子師範學堂。第一期是去年年底畢業的，一共七十八個學生，分發到各省擔任女學教習。”
“興女學我也很贊成。不過女學生規矩頂要緊，務必要整齊嚴肅。”
“是！”傅增湘答說：“臣辦女學對這一層格外留心，內外界限很嚴，挑選的教習，都是老成端謹的飽學之士。”
“這纔是！”慈禧太后緊接着問：“京師辦女子師範，有些什麼功課？”
“有教育、修身、家政、國文、史地、算術、理科、手工、圖畫、體操、音樂、唱歌、東文、英文等等，一共十四科。”
“學科自然要以中國學問爲重，洋文、算學不過稍求新知識，並未嘗有什麼大用處，體操、音樂雖說可以鍛鍊身體、陶冶性情，究竟不過聊備一格。功課的輕重本末，你一定要留心。”
“是！”
“學生是在那裡招？”
“各省都要招。不過，以江浙爲主，江浙人文薈萃之區，識字有學問的女子比較多。”
“預備招多大年紀的呢？”
“女子師範畢業生，將來派任女學教員，程度要好，年齡不宜過輕，預備招考二十歲到三十歲，德性純淑，文字清順的女子。”
“都是沒有出閣的女孩子嗎？”
“是！”傅增湘說：“年輕居孀，沒有子女之累的，亦擬酌量錄取。”
“在學堂得念幾年？”
“五年。”
“二十歲上學，念五年畢業，就是二十五歲了！再教三、五年，不就成了老姑娘了？”慈禧太后接着說：“興女學可也不能耽誤人家的終身大事！這一層，你們該想到。”
傅增湘在心裡說聲慚愧，辦了好幾年的女學，居然就不曾想到這一層！當時只好硬着頭皮答說：“聖慮極是。招生章程，實有未妥，容臣回去籌思以後，另行奏聞請旨。”
“我想有那已經出閣的，志切向學，翁姑丈夫也贊成，不妨也讓她們來投考。”
“是！”
這時候皇帝已支持不住了，兩隻手扶在桌上，俯身向前說道：“你跪安吧！”
就這樣突出不意地結束了陛見。傅增湘出了西苑，方始想起袁世凱所託之事，趕緊趁記憶猶新之時，將所見的皇帝的容顏聲音回想了一遍。進城休息了一會，去看袁世凱復命。
“皇上的氣色很壞，聲音微弱，體力不充。”傅增湘說：
“兩頰發紅，這是潮熱，皇上的肺恐怕不大好。”
“你是說，皇上有癆病？”
“這可不敢說。”傅增湘急忙聲明：“我不過胡猜而已。”
“太后呢？問了你一些什麼？”
“太后精神很好，音吐朗然，問了很多話……。”傅增湘將慈禧太后對女子師範學堂的意見，細細說了一遍。
“‘女子無才便是德’這句話，如今用不着了！這些秀出身的女學生，標梅期過，眼高於頂，照我看，將來都是一品夫人，不過，只能做人家的填房。”袁世凱忽然說道：“沅叔，你的學生之中，肯就私人西席的有沒有？”
“這……，”傅增湘一時想不起，含混答說：“想來應該有的。”
“那就託你物色一位。”袁世凱說：“有兩個小妾，忽然想念書，大的兩個小女又想上學堂，內人很古板，不願年輕女子拋頭露面。我想在令高足之中聘一位女師傅，主持舍間的家塾，不知可有適當的人選沒有？”
聽說是袁家聘女西席，傅增湘格外重視，因爲此人所予袁世凱的觀感，足以代表自己這幾年在北洋的成就。於是一面思索，一面問：“在宮保心目中，要怎麼樣的人，纔算適當？”
“第一，品德賢淑；第二，容貌舉止要大方；第三，要能循循善誘。至於有多少學問，倒不關重要，兩個小妾等於蒙童，兩個小女，也不過高小畢業的程度，一定可以教得了的。”
“是！”傅增湘突然想起一個人，欣然說道：“有個學生，倒還適合。姓周，叫周砥，字道如。她是優等第一名，學業不算太好……。”
“怎麼？”袁世凱打斷他的話問：“優等第一名還不算太好？”
“優等之上，還有最優等。”傅增湘笑道：“實在說，優等就是二等。”
“二等第一名也不錯。這個人怎麼樣？”
“這個人就如宮保所說，性情賢淑，舉止大方，教法很好，循循善誘。”
“喔，是那裡人？”
“江蘇宜興。”
“宜興周家，想來是周延儒之後？”
“是的。”傅增湘看袁世凱臉色有異，怕他嫌周砥是奸臣之後，便加了一句：“畢竟出身世家，那種林下風範，在她同學中無人可及。”
“那好！”袁世凱問道：“人在那裡？”
“就在京裡。照定章師範畢業，應該任小學教員三年，周砥願意留京，如今在東城一所女子小學任教。等這一學年滿了，就府上的館就是。”
“就這樣，就這樣！我先下聘書，”袁世凱想了一下說：
“想送她兩千兩銀子一年的束脩，不爲太菲吧？”
“很優厚了！”傅增湘說：“不過相府館穀，自然不同。”
“倒是有件事，很費周章，請西席不可失禮，如今是女西席，照理說，應該內人親自去致意，無奈內人拙於應酬，又沒有人可以代她，這……？”
見袁世凱如此尊師，傅增湘頗爲感動，人家尊敬他的學生，他不能貶低學生的身價，以爲招之即來，無須講什麼禮節。至於敦聘西席倒也不必分什麼男女，如果袁世凱不便親自去訪晤周砥，很可以由子侄代替。
這就自然而然地想到了袁世凱的次子克文，隨即答說：“宮保若以爲師道尊嚴，不妨交代豹岑去致送關書，倒很合適。”
袁世凱想了一下，點點頭說：“待以師禮，原不必分什麼男女，準定照尊意辦，請爲先容，等說定了，我叫小兒去送關書。”
傅增湘第二天就要趕回天津，同時覺得以老師的身分，可以命令周砥，無須先徵求他的意見，因而這樣答說：“事情我可以作主，如果宮保決定了，今天就可以把這件事辦妥當。”
“那好！”袁世凱吩咐聽差，“看二爺在不在？”
聽差答應着去了。不多一會將袁克文帶來，他穿一件藍湖縐的襯絨袍子，裡面是一條白紡綢的單褲，見了傅增湘，作個揖喊一聲：“沅叔！”
當下由袁世凱說知究竟，吩咐寫一通關書，帳房裡支兩千銀子，隨着傅增湘去訪周砥，當面致聘。
“是！”袁克文轉臉問道：“沅叔，是不是此刻就陪你走？”
“我明天早車迴天津，很想今天就把這件事料理開。”
“好！我馬上去預備。”
這是叱嗟立辦的事，袁世凱跟傅增湘談載澤跟盛宣懷如何相結，還只說到一半，袁克文已經去而復返了。
於是袁世凱中止了，匆匆結束了這個話題，拱拱手說：
“偏勞了！請吧！”
“理當效勞！”傅增湘轉臉看袁克文，只是套上一件馬褂，便即問道：“這會兒好象變天了，西風大起。豹岑，你穿一條紡綢，不會受涼吧？”
“慣了！數九寒天，都是這樣子。”
“我真佩服你！”傅增湘笑道：“這也是時世妝。”
※※※
到了東城第一女子小學，校長聽說是提學使跟“袁二公子”聯袂駕臨，大爲緊張。趕緊迎了出來，又要校役搖鈴，召集教職員來迎接，讓傅增湘攔住了。
“不必驚動大家！”他說：“只請周砥來見一見。”
“正在上課，我派人去通知她。”
“不必！不必！正好看看她，怎麼教學生。請帶路，我們到她課堂外面看看。”
“是！”那個六十歲的老校長，傴着腰親自帶路。
由一道角門出去，進入另一個院子，立即便聽得琴聲悠揚，等他們走近了，從窗子裡望進去，只見一條苗條的背影，坐在風琴後面，一面按琴，一面唱歌，清亮的嗓子，咬的字眼很準。袁克文頗曉音律，很快地就聽出來，唱的是：“四千餘載女界冥，大冪忽開新，彬彬文教啓宏宇，惠茲鸞鳳羣。海內英媛萃一堂，洪爐大化鈞。畫荻課兒，焚裘訓子，無比陶熔深。二十世紀天演烈，坤維憑誰振？一人能醒百人覺，由來師道尊。天下之大匹婦責，斯責踰千鈞，今日桃李，他時蘭芷，珍重百年身。”
歌聲甫終，鈴聲已起，周砥起身，方始發現窗外有人，又驚又喜的叫一聲：“老師！”隨即恭恭敬敬地一鞠躬。
“你先下了課，請到校長室來。”
“是！”周砥這時才發覺，傅增湘身後還有個年輕男子，驟視之下，面目看不甚清楚，只覺得瀟灑非凡，想多看一眼，卻又不敢。就這轉念之際，想看亦只能看到背影了。
於是下了課，挾着唱歌本往校長室走去，將到門口，忽然情怯，彷彿覺得有什麼不妥似的。放慢了腳步細想了一會，終於想起，一手的粉筆灰，未免顯得狼狽。
因此，她掉身移步，先到教員休息室，洗了手又攬鏡自顧，鬢腳有些毛了，粉也不勻，於是取出隨身所攜的粉盒與小牙梳，修飾得自覺可以見得人了，方又撣一撣衣服，到校長室去見老師。
一進了屋子，袁克文首先站了起來，退後一步，垂手肅立，而且微微俯着頭。周砥出身世家，深諳禮數，看他如此恭敬，完全是迎接尊長的神態，不由得大爲訝異。
“道如，”傅增湘便爲她引見：“這是袁宮保的第二位少君。”
周砥又驚又喜，頓時眼中發亮。久聞袁克文是少年名士，爲丁日昌之子丁惠康，吳長慶之子吳保初以來，又一位不帶絲毫塵俗之氣的貴公子，怪不得這樣子飄逸不羣，真正名不虛傳。
在她還在矜持微笑之際，袁克文已經作了一個揖，口中喊道“周老師！”
“寒雲公子，不敢當！”周砥從從容容，襝袵還禮。
“道如，”傅增湘又說：“袁宮保想請你當西席，我已經替你答應下來了。袁宮保本想親來致聘，我想那亦可以不必，有豹岑世兄代表，也是一樣。”
“老師，”周砥有些惶恐，“只怕我不能勝任。”
“也不致於不能勝任。”傅增湘又說：“你們校長也已經答應了，教到放了寒假，讓你去就袁家的館。豹岑世兄已把關書帶來了。”
於是袁克文拿起手邊拜匣說道：“克文奉家父家母之命，敬迓魚軒！”說完，將拜匣高舉齊眉，待周砥來接。
“竟不容我作個考慮！”周砥看着傅增湘，臉有欲辭不可的爲難神色，“老師，我實在惶恐得很。”
“你接下來吧！”傅增湘說：“你能畢業，也是拜受袁宮保在北洋興學之惠，你就接了關書吧！”
“老師這麼說，我更無可辭。”周砥轉身用雙手接過拜匣，向袁克文說：“寒雲公子，我就恭敬不如從命。”
“言重，言重！”袁克文在這片刻之間，覺得周砥秀外惠中，大有好感，便向傅增湘說：“沅叔，家母有話，家塾不比正式學堂，似乎不必拘定限期，倘或周老師起居不便，不如早早就館，好讓舍妹早沐春風。至於正式開課，不妨延到開年。”
“道如，你看怎麼樣？”傅增湘不知袁克文是矯傳母命，便即勸她說：“即然宮保夫人有此一番好意，我看你就照辦吧！
袁府上的起居飲食，到底要舒服得多。”
“是！我聽老師的吩咐。”
“那麼，請周老師定個日子，好派人過來伺候移居。”
“這，”周砥答說：“我想先拜見了令堂再定吧！”
“是！”袁克文問：“明天派車來接？”
“不必，不必！”周砥又要求老師了：“我想請老師帶我去見宮保夫人。”
“這可不行！我明天一早就得迴天津。”傅增湘答說：“其實，豹岑世兄來接也是一樣。”
周砥點點頭，又說：“提起來冒昧，我還不知道，我是跟那幾位在一起切磋？”
“是我的兩位庶母，兩個舍妹。”袁克文說：“內人說不定也要跟老師請教。”
周砥頗有意外之感，“原來還有兩位姨太太！”她說：“忝居師座，怎麼好意思。”
“那亦無所謂。”傅增湘說：“兩位姨太太，只怕年紀還沒有你大。”
“是的。”袁克文答說：“一位是六庶母，今年十八；一位是七庶母更小，只有十六歲。”他順口又問：“周老師芳齡是？”
周砥臉一紅，旋即正色答道：“我今年二十。”
“那比我大一歲。”
原來才十九歲！不知娶親了沒有？一念未畢，立即想起，他曾說過“內人也要請教”的話，隨又自責，言猶在耳，何以就想不起？而緊接着又生警惕，自己平時不是這樣子的，爲何此刻有神魂顛倒的模樣？
想到這裡，覺察到自己臉上發熱，怕人家已經看出來了！心裡一急，越發忸怩不安。傅增湘看在眼裡大爲詫異，但不暇細思其故，只覺得是該走的時候了。
等他站起身來，袁克文搶在前面說道：“該告辭了！明天下午派車來接周老師，如何？”
“明天下午沒有課。”
“好！一言爲定。”袁克文又向校長拱拱手，跟着傅增湘一起辭去。
校長自然要送，周砥也要送時，傅增湘攔住她說：“你就留步吧。”
“老師來了，怎可不送。”
其時天色驟變，北風大作，袁克文那件薄薄的襯絨袍子，下襬飄拂，露出裡面雪白的一條紡綢單褲，爲人詫作奇裝異服。周砥真想問一聲：“你倒不冷？”但隨又自責：“吹皺一池春水，干卿底事？”
※※※
袁世凱一到西苑，便有親信軍機章京來密報：也許是昨天受了寒的緣故，慈禧太后的病情突變，萎頓異常，至天明尚未起牀。這是儀鸞殿寢宮的消息，絕對可靠。
果然，到得七點多鐘，內奏事處的太監來傳旨：所有的“起”全“撤”。軍機處如有必須即時裁決的大事，寫奏片上呈。
“呂用賓請脈，不是很有效驗嗎？何以又生反覆？”張之洞神色憂戚地說：“此事所關不細，得要問一問。”
要問只有找內務府大臣，增崇、奎俊、繼祿、景灃都被請了來談話。據繼祿所知，慈禧太后一直很任性，也一直很自信，自認體氣極健，視“河魚之疾”爲不足憂的小病，所以只要稍微好一點便不肯“忌口”，油膩生冷，雜然並進。這一次來勢很兇，只怕在牀上要躺些日子。
“召醫了沒有呢？”張之洞問。
“是呂用賓請的脈。”繼祿說道：“方子跟以前沒有什麼大改動，這會兒正在煎藥，看服了怎麼說。”
“皇上的病也不好！”常川照料瀛臺的增崇說：“大概也是受了寒的緣故。”
“怎麼個不好？”袁世凱問。
“很難說。連頭班的醫生都說不上來。”增崇很吃力地答道：“反正看着神氣不大對。”
“不是說，頭班的藥，毫無效驗？爲什麼不換？”張之洞又說：“當初分爲三班，言明兩月一輪，那是八月初的話，照算不也應該換班了嗎？”
增崇不答，其餘的三大臣亦裝作未聞似的，沒有一個人答腔。
局面有些僵了，最後是世續開的口：“就換班也得先奏聞皇太后，我倒提過，有人說皇太后這一向身子也不好，別煩她了，所以……。”他沒有再說下去。
“有人”是誰呢？張之洞心裡在問，口中也不作聲了。這一次是袁世凱打破了沉默：“是不是把慶王請回來？”他問。
“這也得跟皇太后請旨。”世續說道：“慶王這趟去，不是別樣差使。”
袁世凱也省悟了，奕劻是去驗收“萬年吉地”供奉佛像，這個差使重要無比，說要把他追回來，必然惹得慈禧太后發怒，所以趕緊自己把話收回：“對！對！決不能多此一舉。”
“四位先請吧！”張之洞說：“此刻只有出之以鎮靜，不過要偏勞各位，務必隨時聯絡。”說着，他向內務府四大臣拱拱手，表示重重拜託。
等他們一走，載灃問道：“咱們是不是也要留守？如果住在這裡，得趁早派人回家取鋪蓋。”
大家都覺他的話可笑。“回家取鋪蓋”是件什麼大事，還值得特爲說出來？世續對這班少年親貴，向來有點倚老賣老，便不客氣地碰了回去：“王爺別爲這個煩心，反正凍不着你！”
“內裡要緊，外頭的觀感也不能不顧。倘無必要，還是不必住在這裡。”張之洞說：“否則消息一傳，人心會起恐慌。”
“是，是！”袁世凱立即附議：“我看，到下午再說吧！”
於是軍機五大臣，枯守以待，到得中午，內務府大臣來傳懿旨：“宗室覺羅孤寡及八旗綠步各營兵丁，加賞半月錢糧。”這一下有事可做了，一面頒上諭明發，一面通知度支部尚書載澤來商談，這加賞的半月錢糧需款若干，從何而出？就此時又有懿旨：“加恩所發半個月錢糧，由內幫發給。”這就是慈禧太后動用私房，加惠八旗孤寡，目的是在祈福消災，正可以反證她自己都覺得病勢不妙。
不久蘇拉來報，載澤已經回府。好在款項已有着落，載澤來不來都不生關係，辦好上諭亦不必再讓病中的慈禧太后過目，徑自諮請內閣明發。
其時已下午三點多鐘，張之洞正在詢問宮中的情形如何？倘或慈禧太后病勢已見緩和，不妨散值。那知增崇匆匆忙忙趕了來說：“皇上自己覺得很不好，把我找了去，問我怎麼辦？
我只好來跟王爺、中堂請示。”
他的話一完，張之洞立即問道：“是怎麼個不好。”
“皇上說氣喘乏力，彷彿大限將到。”
“你看呢？”
“我看，是有點危險。”
“那就趕緊召醫啊！”
“是！我就是來請示，該怎麼找他們？”
這一說，世續首先聽懂了，當即說道：“原是頭班請脈，如果另換二班、三班，要先奏明皇太后，時間上怕來不及。”
“那就奏明皇太后好了。”載灃說道：“耽誤可耽誤不得。”
“既然不能耽誤，索性先召醫！”張之洞作了決定：“隨後再寫個奏片，送請慈覽。”
“這樣最好！”增崇又問：“是不是全班都召。”
“只要於病有益，不妨全都召。”
“多一個人看好些！”說着，增崇匆匆而去。
一回到內務府，增崇叫人派車，分頭去接。住在楊梅竹斜街斌升店的杜鍾駿，剛吃完晚飯，聽說皇帝病重，連洗臉都顧不得，上車就走。到得前門，只見有個騎馬的太監來催，杜鍾駿越發擔心，同時已頗困惑，兩個多月未見皇帝的面，只聽說皇帝雖不見好，亦不見壞，不知何以忽然會病重？
到了內府公所，只見二班的周景燾，剛剛請脈下來，只說得一聲：“病勢很重！”杜鍾駿還想再問，增崇已在一疊連聲地催了。
於是急步趕到瀛臺寢宮。皇帝坐在外間的炕上，左手托腮，右手放在炕桌上，愁眉苦臉地一語不發。
杜鍾駿亦顧不得發問，跪在墊子上切脈，脈象動而細，中氣不足，肝中亦似乎有病。
“怎麼樣？”皇帝一張口，氣味很重，他用帶哭的聲音說：“頭班的藥，吃了一點用處都沒有！問他們，他們又沒有一句決斷的。你有什麼法子救我？”
“臣兩個月沒有請過脈。”杜鍾駿問道：“皇上大便如何？”
“九天沒有大解了！痰多氣急，心裡發空。”
“皇上的病，實實虛虛，心空氣怯，當用人蔘；痰多便秘，當用枳實，但卻難着手，待臣下去細細斟酌。”
“你務必要用心開方！”皇帝的哭聲又出現了：“我服你的藥原很對勁，以後改了輪班，也不知道誰的主意，把你派到三班。你總要好好救我一救！”
“是！”杜鍾駿心裡酸酸地，低着頭說：“臣一定盡心盡力。”
退出瀛臺，轉到軍機章京的直廬去開方子，內務府四大臣都在那裡坐等。杜鍾駿費了好些時候，才得完工。繼祿一看脈案，不由得大吃一驚。
“你說‘實實虛虛，恐有猝脫’，這樣寫法不怕皇上害怕嗎？”
“皇上的病，不出四天，必有危險。我進京以後，不能醫好皇上，已很慚愧，到了病壞還看不出，何以自解？”杜鍾駿突然氣涌心促，異常激動地說：“你們叫我不要這樣子寫，原無不可！不過以後變出非常，我得預先聲明，我不能負責。”
“他說得有理。”奎俊接口說道：“我們也不能負責的，不如問問上頭，看他們怎麼說。”
“他們”是指軍機大臣還在秉燭以待。等杜鍾駿把他先前的那番話說明以後，醇王看一看張之洞說：“我們知道就好了，不必寫吧！”
杜鍾駿點一點頭，只語不發，回到原處重新開了張方子，將脈案中“實實虛虛，恐有猝脫”八個字刪掉。
回到斌升店已經二更時分，杜鍾駿由於第二天一大早仍須進宮，不能不早早上牀，但心事如潮，輾轉反側，無法入夢。這樣子過了有個把鐘頭，忽然聽得房門聲響，一驚問道：
“誰？”
“老爺，是我！”是他的聽差杜升，捻亮了燈，到牀前揭開帳子說道：“掌櫃來說，有極要緊的事，要見老爺！”
杜鍾駿既驚且疑，不過沒有不見之理，便即說道：“好！
讓他進來。”
等他披衣起牀，斌升店的趙掌櫃已經踏了進來，先請個安道歉：“這麼晚了，把你老從炕上驚吵了起來，真是不該！不過，我也是身不由己。”他踏上兩步低聲說道：“有個太監是熟人，無論如何要見杜老爺，我怎麼說，他也不肯走。請杜老爺就見一見他吧？”
“這可不行！”杜鍾駿的語氣很嚴峻：“除非他是公事來傳話，我不能私下見他！而況是深夜，而況……。”他覺得不必再多說，所以把話嚥住。
趙掌櫃欲言又止地，終於儼然而退，但很快地又來叩門。
杜鍾駿從門縫裡看清楚，只有他一個人，方始開門放他進來。
“杜老爺，”掌櫃是萬般無奈的神色：“他要我來請問你老一句話。”
“什麼話？”
“他說，杜老爺進宮請脈，是不是說過，萬歲爺不出四日，必有危險？”
一聽這話，杜鍾駿勃然色變，“這個太監是什麼人？”他問：“是誰叫他來問這話的？”
“這個太監，”趙掌櫃聲音極低，但神色很嚴重，“是崔二總管手下的人。”
杜鍾駿也知道崔玉貴如今的權勢已駕乎李蓮英之上，本來還想將來人怒斥一頓，此時不由得氣餒了。
“杜老爺，”趙掌櫃又說：“你跟我說了，我跟他說，我會關照他不能到處亂說。這個人我很熟，我有把握。”
杜鍾駿緊咬着嘴脣想了好一會才作了決定，真話說一半，“四天”的話決不能承認。“皇上的病很重，有點危險了。”他說：“不過，我沒說過什麼四天之內，必有危險。醫生能決人生死，道是活不過幾天，無非說說而已，誰也沒有那麼大的本事！”
“是！我就把杜老爺的話告訴他。”
杜鍾駿點點頭，等他快出房門時，突然喊道：“趙掌櫃，你把他打發走了，請你再回來，我還有話問你。”
趙掌櫃答應着走了，約莫一盞茶的工夫，去而復回，一手提着一壺茶，一手託着兩枚烤白薯，很客氣地說：“杜老爺怕是餓了，粗點心，墊墊飢。”
“多謝，不餓。”杜鍾駿問：“人走了？”
“走了。”
“說什麼了沒有？”
“讓我謝謝杜老爺。”
“這個人，”杜鍾駿問：“是在太后宮裡的？”
“也算是太后宮裡的。”
“怎麼叫‘也算’？”
“他是跑腿兒的。不過崔二總管相信他，有要緊事兒，也常派他辦。”
“那麼，他今天來，自然是崔玉貴叫他來的。”杜鍾駿問：
“他可曾告訴你，崔玉貴爲什麼要問這句話？”
“沒有。他不會告訴我的。”
“你不是說跟他很熟嗎？”
“是的。熟歸熟，有出入的話，他也不肯亂說。來了海闊天空聊一陣，無非都是些宮裡的笑話。”
“宮裡的笑話？”杜鍾駿說：“你倒講點給我聽！”
“是！”趙掌櫃一面爲他斟茶，一面想，斟到一半，突然想起似的問：“杜老爺跟江蘇來的陳大夫很熟吧？”
“你是說陳蓮舫？”杜鍾駿搖搖頭：“不熟，不熟！”
“那麼，陳大夫在皇上面前碰了大釘子，總聽說了？”
“不知道啊！我沒聽說。我只聽人說，皇上不大賞識他，碰了大釘子是怎麼回事？”杜鍾駿說：“我們在宮裡，都是極小心的，一步路不敢亂走，一句話不敢亂說。所知道的事，也許還沒有你們多。”
“那倒也是實話。我們小買賣人，一輩子也別想到宮裡去見識見識。不過太監跟內務府的老爺們，認識得很多，宮裡的事聽也聽膩了。今年春天，有位蘇州的曹老爺，也是陳撫臺薦來的，有天聽了我的話，第二天就告假，臨走給我作個大揖，說我救了他一條命。這位曹老爺倒是很見機。”
一聽這話，杜鍾駿大感關切。他知道，在他沒有到京以前，江蘇巡撫陳啓泰薦過一個名醫曹智涵，到京不久，便即請假回籍，隨即稱病辭差。陳啓泰託人多方關說，答應他每月津貼“公費”兩千銀子，而曹智涵不爲所動，說來有些不近情理。如今聽了趙掌櫃的話，才知道別有內幕，久存的疑團可以打破了。
於是他急急問道：“趙掌櫃你說了點什麼話，能讓他立刻請假回蘇州，而且認爲你是救了他一條命？”
“我也無意中聽來的。有天一個太監跟我說，‘曹大夫的醫道不錯，皇上很肯服他的藥，服了也有效驗。不過，曹大夫快要倒黴了！’我覺得奇怪，怎麼醫道好，皇上服他的藥有效，反而要倒黴了呢？那太監笑笑不肯講其中的緣故，只說‘他的脈切得好，就會派他在皇上左右伺候着，不放他出宮，那時候就倒大黴了！睡覺吃飯沒人管，一步不準亂走，活活餓死了他。’”
聽到這裡，杜鍾駿毛髮悚然，不由得打了個寒噤，強自笑道：“原來如此！倒真是你救了他一命。”
“說實話，杜老爺。”趙掌櫃平靜地說：“當初你搬到我斌升店，聽說兩月一輪，你老派在三班，要四個月以後纔會進宮請脈，我就沒有告訴你這話。先叨光你老四個月的房飯錢再說。如今，是不要緊了！”
“怎麼？”杜鍾駿趕緊追問：“何以見得我不要緊？”
“你老不是說，皇上的病危險了嗎？皇上危險，替皇上瞧病的大夫就不危險！”
杜鍾駿恍然大悟。心中萬感交集，真有悔此一行之感。趙掌櫃看他有異，很知趣地起身告辭，杜鍾駿卻不放他走，“談談，談談！”他說，“你沒告訴我陳大夫是怎麼碰了大釘子。”
於是趙掌櫃又坐下來談陳蓮舫。據說他頭一天請脈，便受詰責，第二天請脈時，皇帝把他的藥方發了下來，上面批了十二個字“名醫伎倆，不過如此，可慨也夫！”
“聽太監們說，皇上自己也常常看醫書，俗語說的‘久病成醫’，皇上也懂醫道了。有一天把自己的病情寫了張單子，等陳大夫開了藥方，皇上把他叫去，拿自己開的單子跟脈案一對，完全是兩碼事。當下便拿陳大夫狗血噴頭訓了一頓。不過，還沒有今天下午碰的釘子大！今天下午，皇上把陳大夫的藥方擲在他臉上，還說了句‘我的病都誤在你手裡，死了也饒不了你們！’”
聽了這段新聞，杜鍾駿別有意會，陳蓮舫畢竟把太醫院得罪了。當六名御醫請脈之初，宮內曾交下太醫院爲皇帝所開的藥方兩百多張，脈案前後矛盾，莫衷一是，固非深於醫理者不辨，但論用藥，凡是稍知醫道的，即能指出謬誤。既用性熱的乾薑、附子，又用性寒的羚羊、石膏，一會用大黃、枳實攻，一會又用人蔘、紫河車補，應有盡有，無所不備。這兩百多劑藥虧得皇帝是挑着服，倘或盡數服下，早就不治了。
這些話，見機的人只是腹非而已，陳蓮舫曾打算上奏痛論一番，後來聽人相勸，打消了原意。不過偶爾也發發牢騷，必是太醫院的人聽到了，在皇帝面前不知說了他什麼壞話，以致大碰釘子。
“杜老爺，”趙掌櫃問說：“我有點納悶，陳大夫也是名醫，莫非連皇上的什麼病都瞧不出來？”
“那決不至於。”
“既然不至於，可又怎麼老碰釘子？莫非是怯場，一見了皇上，把他的本事嚇回去了？”
“這也不會。”杜鍾駿答說：“大概他也知道，給皇上請脈，只有壞處，沒有好處，故意這樣子，爲的是希望皇上不找他，就可以回家。”
“是！”趙掌櫃深深點頭：“大概他回家也快了！”
杜鍾駿懂得他的意思，龍馭上賓，各省所薦的醫生，自然各自回鄉。處分是決不會有，可是下詔徵醫，結果是將應該治好的“今上”搞成一位“大行皇帝”，不但於心不甘，更怕一回家鄉，笑罵都來，日子很不好過。
因此，輾轉中宵，始終不能入夢，到得四更時分，起早趕路的旅客，嘈雜不堪，越發令人心煩。杜鍾駿索性就不睡了，漱洗早餐，衣冠整齊地坐等內務府派人來接。
※※※
“皇上怎麼樣？”明知是多餘的，杜鍾駿仍舊問了出來。
“仍舊是那樣子。”繼祿答說：“倘或一下子變好了，反倒是不好了！”
這話初聽不可解，細想才明白，他是在說“一下變好”必是“回光反照”，已入“大漸”之時。
“皇上今兒不能起牀了……。”
繼祿一語未畢，自己停止，臉望窗外，杜鍾駿也向外望，只見世續匆匆而來，手裡持着一張紙，一進門便說：“有硃諭，你們都看一看。”
此非宣諭，禮數不妨馬虎，增崇站得近，接過硃諭看了一遍說：“內務府的人決不敢，既有硃諭，就再切切實實告訴他們就是。”
“對了！不但要切實告訴他們，還得切實稽查。這件事關係既大，一點兒都不能疏忽。”
這時硃諭已到了繼祿手中，杜鍾駿探頭望去，看得很清楚，寫的是：“皇帝病重，不許以丸藥私進。如有進者，設有變動，惟進藥之人是問！”
“是了！”繼祿將硃諭還給世續，望一望增崇，提出建議：
“中堂，我看皇上寢宮將加派護軍看守。”
“不好！不好！瞧着不成樣子。”世續說道：“你們只多派得力可靠的人，暗中留意就可以了！”
其實已將近午，瀛臺方始傳旨請脈，呂用賓與施煥在儀鸞殿爲慈禧太后看病，所以杜鍾駿與周景燾臨時湊成一班，但請脈時仍是個別入內，杜鍾駿在先，周景燾在後。
請脈仍在左首那間屋子，也仍是靠窗的那張炕牀上，不過前一天還能起坐，這天是睡在炕上，旁邊站着一個三十多歲的太監，薄棉袍外面套一件藍色寧綢的背心，神色很平靜，毫無憂戚之容。
皇帝先是朝裡睡着的，太監略略提高了聲音說道：“杜大夫來給萬歲請脈。”
於是皇帝很吃力地翻過身來，杜鍾駿跪下行了禮，擡頭望去，只見皇帝的臉色發黑，雙眼失神，看了杜鍾駿一眼，將頭轉了過去，把一隻手伸出來，杜鍾駿拿一卷書卷起來將他的手腕墊穩了，開始診脈。
脈象更不好了，疾勁而細，心跳得很快，但已有衰竭之勢。另一隻手在炕牀裡面，診按不便，實在也就無須再診了。
“皇上大解了沒有？”杜鍾駿問那太監。
“沒有。”
“進了什麼食物？”
“什麼都不想進，只想喝水。”
“晚上睡得好不好？”
“那睡得着啊？”那太監的語氣，似乎覺得他問得好笑。
這就不必再問了，杜鍾駿磕一個頭，起身退出。與周景燾會合在一起，默默地回到內務府公所。
“怎麼樣？”奎俊迎上來問。
“毫無轉機！”杜鍾駿率直答說。
“周老爺看呢？”
“很難了！”周景燾大爲搖頭。
“那就請開方子吧。”
方子很難開，但不能不開。杜鍾駿將前一天軍機大臣的話，告訴周景燾說：“照實而書，一定又要拿回來改，寫得輕了，關係太重，擔當不起，老兄有何高見？”
“我不怕麻煩，寧願軍機那裡通不過拿回來改。至於老兄，既然昨天已由醇王關照不必寫，就不必自己再找麻煩，照上一張方子，拿語氣稍爲加重一點就是了。”
“正是，正是！高明之至。”杜鍾駿完全接受他的建議，將方子開好，送到內務府公所。
這時呂用賓與施煥，已由儀鸞殿請脈回來，內務府三大臣一齊迎了上去，似乎是有意要避開閒人似的，將呂用賓與施煥擁到一邊，而且交談的聲音不大，杜鍾駿聽不清他們說些什麼，但可猜想到，必是詢問慈禧太后的病勢，而且還可以從久談不休這一點上，推知病勢棘手。
※※※
由於兩宮的病勢增重，軍機大臣都是心事重重，袁世凱尤爲苦悶。他一生遭遇無數風波，但不管如何困難，總有辦法可以拿得出來，唯獨這一次一籌莫展。
這是因爲忌諱太多。說慈禧太后的病情可慮，固是忌諱，打聽太后與皇帝的病，孰輕孰重，更是忌諱！
再有一重忌諱是滿漢之間的界限。從戊戌政變以後，彼此的猜忌益深，新官制一出，平空裁減了好些卿貳大員的缺，更使得爭權奪利益爲激烈。如今的風氣是，親貴排斥宗室，宗室排斥八旗，八旗排斥漢人。天下不但是愛新覺羅的天下，甚至只是宣宗一系的天下。如果皇帝駕崩，大位誰屬，是近支親貴們的家務，與漢人無關，甚至亦與遠支宗室無關。所以軍機大臣中，鹿傳霖對此漠不關心，張之洞最識忌諱，有意避而不談，於是袁世凱想談亦無可與談了。
可談的只有一個半人，一個是慶王奕劻，半個是世續。但與半個的世續談，自然無法談得太深，他們只有一個相同的看法，不論如何，得趕快請奕劻回京。
這有兩個辦法，一個是作爲軍機公議，請醇王寫信通知奕劻，一個是私下密函奕劻，當作是他自己回京覆命。袁世凱正在小書房中考慮該採取那個辦法時，聽差來報，屈庭桂求見。
可想而知的，必是有宮中的消息相告，袁世凱便吩咐：
“請到這裡來。”
下人自然都遠遠迴避，屈庭桂還不放心，向窗外看了又看，確定並無隔牆之耳，方始說道：“宮保，我看皇上怕是中毒了！”
袁世凱大吃一驚，望着他好半晌，才問一句：“你看到了什麼？”
“我是下午到瀛臺請脈的，皇上滿牀亂滾，一看見便嚷‘肚子疼得了不得！’皇上的病象，心跳、面黑、神衰、舌苔焦黃、便秘、夜裡不能睡，這些都跟從前一樣，何以忽然肚子疼得如此！照病理來說，是不會有這樣情形的。”
“那麼，照你看，是中的什麼毒？”
“不知道！宮裡的‘壽藥房’跟內務府的顏料庫，有許多明朝留下來的毒藥、怪藥，誰也搞不清楚。”屈庭桂又說：“我又不能詳細檢驗，或者問一問，皇上吃了什麼？拿剩下的東西去化驗。只好說‘拿橡皮袋灌上熱水，在肚子上敷燙，可以減痛。’話雖如此，也不知道照此辦了沒有，皇上宮裡，根本就沒人管。”
“唉！”袁世凱嘆口氣：“皇上當到這個樣，實在替他不甘心。”
“皇上的病，本來是不要緊的，不過療養很要緊！誰知名爲皇上，比窮家小戶都不如，病情明裡減一分，暗中添了兩分，以至於越來越壞。中醫說皇上只有幾天了，這話我們做西醫的不能同意，皇上的病是慢性病，西醫總有法子讓他多活幾天。可是照今天這個樣子，我們西醫也無能爲力了。我今天來稟明宮保，明天不能再進宮請脈了。”
“我知道了。”袁世凱神色莊重地說：“我們爲臣子者，盡心盡力而已！力已盡到，問心無愧，你也不必難過！”
等屈庭桂辭去，袁世凱重新回想他所說的話，不能不懷疑，皇帝是中了毒。但細細想去又不無疑問，既然杜鍾駿已下了斷語，“不出四日，必有危險”，則又何須下毒？下毒的人又是誰呢？
他在想，決不會是李蓮英。皇帝管李蓮英叫“諳達”，視同教“國語”、教騎射的滿洲大臣，如果他是爲了保富貴，反倒寧願皇帝健在，等慈禧太后駕崩，皇帝順理成章地收回大權，他必定還是象庚子以前那樣，地位在崔玉貴以上的名副其實的總管。而且，慈禧太后亦深知李蓮英，這幾年頗爲衛護皇帝，即令有非常的舉動，亦不會將這個差使交結李蓮英。
念頭轉到這裡，自然而然地想到了崔玉貴。事情很明顯地擺在那裡，非楊即墨！不過，是他自己下手的，還出於慈禧太后的指使，卻很難說。
再深一層去想，又可以確定，不會是慈禧太后的指使。因爲杜鍾駿的話，必有人奏上慈闈，乃是必然之事。既然皇帝的大限已到，何必再做這種讓自己至死良心不安的事？同時他又想到，慈禧太后何以忽然有那樣一通“不許以丸藥私進”，“設有變動，惟進藥之人是問”的硃諭？看來象是有人進過“獻藥”之計，爲慈禧太后所絕不能同意，因而有此嚴諭。
然則疑問又來了！回到最先的疑問上，何以此人就等不得四天，非要將皇帝弄死不可？
這個疑團壓在袁世凱頭上，使他無法睡得寧帖，直到醜末寅初，是平時該起身上朝的時候，忽然一驚而醒，大徹大悟，慈禧太后自己還以爲皇帝一定死在她生前，而左右侍從，必已從醫生那裡得到警告，慈禧太后朝不保夕，很可能先皇帝而崩！
想到這裡，袁世凱自己嚇出一身冷汗，因爲他的處境跟崔玉貴一樣，都是皇帝必殺之人。說不定此刻慈禧太后已經奄奄一息，宮中亂作一團。果然如此，自己該作何打算，已到了非認真考慮不可的時候了。
於是，他咳嗽一聲，等五姨太驚醒，要招呼睡在後房的丫頭進來伺候時，他迫不及待的說：“先叫人把電話本子拿來！”
所謂“電話本子”是宮中來了電話的記錄。李蓮英、崔玉貴、小德張以及敬事房、奏事處都裝得有電話，宮中倘或“出大事”，或者兩宮大漸，固有消息傳來，就是病勢稍有變動，崔、張兩人亦會通知。他急於要看記錄，就是要了解兩宮的病情。
取記錄來看，只有奏事處的一個電話，說並無摺子發下來，可知慈禧太后已到了無法批閱奏摺的程度了。
這時袁世凱稍微定心些了，因而仍如往日時刻上朝。到得西苑軍機直廬，只見醇王載灃與世續亦是剛到，不及寒暄，先問兩宮病情。
“皇上恐怕是不成了！”世續當着載灃毫不忌諱地說：“皇太后亦很危險。時至今日，我可得說一句，怕是到了決大疑、定大計的時候了。”
“皇太后怎麼樣？”
“我也說不上來。反正腸胃虛弱極了，什麼都不受，一夜起來數十遍，好人都會折騰得不成人形，何況是七十多歲的老太太！”
正在談着，蘇拉在外面一掀門簾，一面通報：“張中堂到！”
張中堂神采奕奕，而細看卻似虛火上升，進門拱拱手，坐下來說道：“昨兒看了一夜的《藝術典》，越看越糊塗！”
大家都不知道《藝術典》是什麼，載灃則連這三個字都沒有聽清楚，率直問道：“香濤，你說看什麼看了一夜？”
張之洞看大家都是困擾的神情，只好說明白些：“是《圖書集成》裡面的《藝術典》，專看醫部，始終也沒看出個究竟來。”
話仍舊不甚明白，但聽的人都懂了，他大概是想了解兩宮的病情，看看到底要不要緊，有什麼驗方可用。於是，袁世凱說：“照世中堂說，情形很不好，到了該當有預備的時候了。中堂看，該怎麼辦？”
“等滋軒來了，大家一起商量。”
鹿傳霖這天請假，世續說道：“不必等了，滋軒今也鬧肚子，派人來通知，不能到班。”
“我看等把慶邸請回來！”張之洞說：“到底是他掌樞。”
“我亦云然！”袁世凱點點頭。
載灃還在躊躇，世續出了個主意：“咱們上儀鸞殿，在寢宮方面問安。順便探探皇太后的意思，諸公看怎麼樣？”
“這倒也使得，不過得先派人進去問一聲。”
“到了那裡再問好了。”
於是一行四人，到了中海，入來薰門便是儀鸞殿，慈禧太后的寢宮在北面的福昌殿，到得此處，早有蘇拉進去通知，李蓮英一面吩咐宮女迴避，一面迎了出來，逐一請安，動問來意。
“來給皇太后請安！”張之洞問：“想來好一點了？”
“怕難！”
“這會兒呢？”張之洞又問：“精神如何？”
“早上總比較好一點兒。”李蓮英緊接着說：“王爺跟各位大人，想必有話？我請大格格到牀面前代奏。”
“不！”載灃另有意見：“你請大格格跟皇后商量，我們的意思，想把慶王請回來，看合適不合適。”
“皇后去伺候皇上了，不在這裡。”
這可是絕大的新聞，皇帝與皇后一年說不上十句話，平日望影互避，此刻卻說去伺候湯藥，豈不可怪！
當然，誰也不肯道破自己的感想，李蓮英卻又說話了：“我看去請慶王回京這件事，王爺跟各位大人可以作主。”他說：“如果一定要請旨，還是得大格格代奏。”
“就請大格格代奏吧！”世續代表回答。
於是，李蓮英一哈腰，轉身而去。過了好久，方始回來答覆：“老佛爺說‘好！還得快。’”他向醇王看了一眼，似乎想說什麼，但終於還是沉默。
“那好！”張之洞說：“馬上派專差下去。”
“要快，”袁世凱說：“可以打電報！”
“啊，啊，不錯！”
正當大家要轉身離去時，李蓮英拉着世續說道：“世中堂，請慢走一步，我有話跟你老回。”
“你說吧！”
“這兩天是要緊關頭，”李蓮英等別人都走了，才放低聲音說：“崔玉貴忽然要告幾天假，說是跟皇后回過了。既然皇后準了，誰也不能攔他。不過，如今的情形不同，萬一出了什麼事，我一個人可照應不過來。我想求世中堂派人跟崔玉貴去說，能銷假就銷了假吧！”
“還有這麼一回事，我倒不知道。”世續問道：“他是那天告的假？”
“前天。”
“好！我派人跟他去說。”世續又問：“上頭的病，到底怎麼樣？”
“是說老佛爺？”
“是啊！”世續也是極低的聲音：“你只跟我一個人說！到底怎麼回事，大家也好有個預備。”
“不行了！那面跟這面，”李蓮英向外面指了又向裡面指：
“都是一兩天事！”
世續好半晌作聲不得，最後問一句：“怎麼皇后忽然上瀛臺去了呢？”
“非皇后親去守着不可！”李蓮英說：“夫妻一場嘛！送個終也是應該的。”
李蓮英的聲音很怪，彷彿要掩飾哽咽，所以語音完全變過了。世續突然打了個寒噤，掉頭就走。