一聲嘹亮的鷹嚦在空中響起，不少在下方聽到鷹嚦的忍者，都是忍不住擡起頭，朝着盤旋在頭頂的傳訊鷹看去。
傳訊鷹看到這一方的忍者已經清楚聽到了命令，於是翅膀再次一震，朝着另一個區域上空飛去，傳喚另一區域的忍者，開始匯合。
雖然很多忍者都聽到了鷹嚦，但是也有不少忍者在之後，繼續忙碌自己手中的事情，沒有理會傳訊鷹的通知。
因爲傳訊鷹所傳達的命令，是還逗留在村子裡的特別上忍及上忍，朝着火影大樓匯合。以下階級的中忍和下忍，完全可以當做無事發生。
聯想到本該在今年七月份就該舉辦的中忍考試，結果到了如今的九月底，依然沒有展開中忍考試的跡象，不少忍者都開始猜測，今年的中忍考試，似乎會和往年有着不同的變化。
火影大樓。。
本來十分寬大的火影辦公室，在匯合了一大片的上忍與特別上忍之後，就顯得無比擁擠起來。
不過忍者們都很安靜的站在辦公室中，雖然場面有些擁擠，但都沒有一人竊竊私語，無比本分的等待着三代火影猿飛日斬的發言。
日斬看着面前有些擁擠的場面，也沒有在意，火影大樓已經數十年沒有怎麼維修過了，上忍與特別上忍的數量，對比木葉初建時期，更是增加數倍不止。於是，本來顯得空曠的火影辦公室，經過上忍與特別上忍的數量翻幾倍之後，自然顯得擁擠。
但這種擁擠的場面，何嘗不是木葉開始欣欣向榮的象徵呢？
匯聚在這裡的上忍與特別上忍，遠遠不是木葉的全部。
傳統五大國的忍村, 還是保持着戰國時代最爲本質的僱傭兵系統, 村子裡有相當一部分忍者，包括上忍在內，常年都不會留守在村子裡，而是外出執行各種任務, 賺取任務報酬。否則單靠大名府的支持, 是不足以運轉整個忍村系統的。
尤其是近年來爲了鬼之國這個大敵，木葉對於發展資金的需求, 要比往年的胃口要大許多。
看着今年的上忍數量, 相比上一年，又有了十分客觀的提升, 日斬並未把這種高興表現在臉上，像平時那樣, 喜怒不形於色。
掃視了眼前的一衆上忍, 日斬清了清嗓子, 將煙桿也放在一旁，忍住沒有抽, 似乎等氛圍醞釀差不多了, 日斬纔開口說道：
“這一次, 召集各位過來，是有一件重要之事說明, 那就是關於今年七月份的中忍考試。我想很多人在此之前或多或少都在疑惑，爲什麼今年的中忍考試沒有如期舉行。”
不知情的上忍們的確露出了疑惑之色, 只有少部分提前知道一些內幕消息的上忍，閉上眼睛，安靜等待三代火影將話說完。
日斬也沒有吊胃口的意思，直接繼續說道：“那就是關於今年的中忍考試, 並不是我們木葉一家開始舉辦, 而是根據國際需求，今年的中忍考試, 會邀請所有成立忍村的國家，共同參與這一次的中忍考試，統稱各國聯合中忍考試。而舉辦方包括我們木葉與火之國在內，還有砂隱與風之國, 以及鬼之國。簡單來說, 今年的中忍考試，分爲三場，每一場考試，對應一個國家與忍村。”
果然, 日斬此話一出，剛知曉此事的上忍們，表情也是忍不住震動，對於這個決定感到不可思議。
如果說和砂隱共同舉辦，那倒是沒什麼。畢竟這些年來，木葉與砂隱的關係有所緩和，不像第三次忍界大戰時期針鋒相對。
儘管木葉中有不少忍者都十分痛恨砂隱，但在村子的利益面前，他們也只好將內心的憤怒與仇恨暫且放下，不給村子增添不必要的麻煩。
而與鬼之國的關係，那就是一點緩和的餘地都沒有了。
鬼之國軍方最強大的三顆柱石，最初便是出身木葉的S級叛忍。
即使這件事在幾年前的第二屆五影大會，已經撤銷了通緝令，但木葉內部仍然有不少激進分子，還是緊緊轉折叛忍的事情不放，認爲村子高層處事太過柔和，哪怕是犧牲掉三忍，也不應該對一羣叛徒低頭妥協。
加上後來的波之國、雨之國，鬼之國與木葉、火之國都鬧出了很多不愉快的事情，外交上也是頻繁衝突。
可以說，在未來的數十年之內，鬼之國與木葉、火之國的國際關係，都難以緩和過來。
彼此之間的間隙太大，從底層到中層，再從中層到高層，雙方都存在難以和談的矛盾。
所以，日斬宣佈和鬼之國一同舉辦中忍考試，不少上忍都露出不滿之色，似乎想要張開說些什麼，但卻被一些同伴拉扯住，對他們搖頭，示意就算有不滿，也不能在這裡和火影大發脾氣，否則會讓火影在此時下不來臺。
於是，火影辦公室的衆人立馬陷入了一種極爲怪異的氛圍之中，驚詫、質疑、不滿、憤怒、默然、冷漠、警惕，種種異樣的目光都朝作爲首腦的日斬身上匯聚。
即便早有預料的日斬，內心也不由得沉重了幾分。
如果是在第三次忍界大戰時期，以及之前的時間，日斬從未受到過上忍們如此衆多的異樣目光。
這完全是因爲，第三次忍界大戰時期尾聲時，身爲火影的自己，以不賠償的方式，使得砂隱與巖隱在停戰協議上簽字。
導致作爲勝利方的木葉，損失巨大，沒有收到任何補償，讓很多浴血奮戰的木葉忍者，懷疑這場戰爭到底打了什麼？自己又獲得了什麼？
由於黃色閃光的誕生，木葉絕對是佔據了戰爭市場的主導者，即便加入雲隱，也未嘗不能以一敵三。
但隨着不賠償的停戰協議發生，日斬便知道自己的形象，在很多木葉忍者心中，地位已經一落千丈。
而這種質疑，在四代火影犧牲，日向一族被外人逼迫，宇智波一族滅族……一些激進分子內心的不滿，已經再也彈壓不住了。
這些激進分子，很多被根部吸納，即便沒有加入根部，也都與根部架起了溝通接觸的橋樑。
甚至有些人走向極端，暗中投靠了敵國——鬼之國。
在幾年前的清洗行動中，這樣的叛變分子，在暗部的努力下，抓出了不少。
此刻匯聚在火影辦公室的這些上忍之中，或許就存在已經投靠敵國的叛變分子，在這裡充當敵人的眼睛。
只不過，日斬已經無力改變這一切，而且這個決定通過高層會議，已經決定下來了，不可能再度進行更改。
希望等待新的火影即位，村子裡的不滿聲音，到時會得到有效的控制吧。
對於一些忍者的不滿，日斬目前也沒有太好的辦法處理。
“那麼，接下來是這次聯合中忍考試的負責人員，我這裡有一份名單，被叫到的上忍請出列。到時候考場佈置，考試流程，包括後續與他國人員接觸，全部由名單上的上忍來負責。”
日斬拿出一份名單，上面記錄着十數名上忍的名字。除了這十幾名上忍，下面還有更多的中忍人員名單。只是這次是上忍會議，只需要選出上忍，再由上忍負責去接觸自己小組的中忍就可以了。
見到衆人沒有異議，日斬開始朗讀名單上的上忍名字。
◎
“聯合中忍考試……看來上面是來真的啊。”
在火影大樓的一間休息室中，與卡卡西平時關係要好的幾名上忍匯聚在這裡，嘆息說話的是夕日紅。
相比於其餘經驗豐厚的上忍，她踏足上忍這個領域，並沒有多長時間。很多東西，都需要向卡卡西等經驗豐厚的上忍學習請教。
一般情況下，紅當然不會擔憂什麼的。
但問題是她是帶隊上忍的一員，隊伍裡的三名下忍看情況是肯定要參加這次的中忍考試的。
忍族出身的下忍就是這點麻煩，有時候家族下忍的教育方針，不能完全按照指導上忍的要求來，同樣是否參加中忍考試，也不是帶隊上忍的一言堂，需要徵求忍族的態度。如果雙方都同意，自然皆大歡喜。
如果雙方意見出現分歧，那就需要進行協商。
但協商的結果，必然是以勢力更加強大的那一方爲主。也就是忍族。
紅很清楚隊伍裡的三名下忍後面的家族態度是什麼，所以才爲此嘆息。
稀裡糊塗教了大半年，完全不知道自己能夠教他們什麼本事。
而自己也無法針對別人家族的秘術、血繼限界，給出什麼有效的建議。因爲一竅不通，大多數時候，紅都是幹瞪着眼，能夠的意見屈指可數。
她不可能給自己弄一雙白眼，也不可能像狗一樣趴在地上，和忍犬一起配合戰鬥，更不能在自己身體裡養蟲子……
從一開始，紅就不覺得自己能夠教好隊伍裡的三個人。如今果然應驗了。
隊伍裡的三人，在這次的聯合中忍考試中，能夠走到什麼程度，紅自己也說不清楚。
她可能是帶隊上忍最失敗的那個指導上忍了吧。
比起指導上忍，紅更覺得自己是給別人當了大半年的保姆。
“放寬心，反正不是我們要考，要着急的反而是那些參加的考生們纔對。”
相比起紅的失落與惆悵，阿斯瑪則是有點沒心沒肺。
和紅一樣，他的三個學生也都是忍族出身，並且有了相當完整的家族特色秘術，不可能跟在他後面學習風遁和火遁。
從一開始就知道這些的阿斯瑪，從沒想過要教隊伍裡的三名下忍什麼新的技能，他所能做的，就是以朋友的態度，和三名學生相處。在他們氣餒時，加油鼓勁。然後每個月檢查一下他們的修煉成果。
畢竟都成爲下忍了，要主動自己起來幹活，承擔隊伍裡的責任。不能再像在忍者學校那樣，要老師鞭策纔起來奮鬥一下。
能夠做到這些，在阿斯瑪看來，就是下忍們最珍貴的成長了。
以這種態度面對忍者的人生，不敢說上忍，未來成爲中忍是沒有問題的。
“你心還真是大啊，阿斯瑪。”
紅泄氣的說道。
阿斯瑪彈了彈嘴裡叼着的沒有點燃的煙。
“嘛，到了這個時候，再怎麼求香拜佛也沒用了。不過從綜合角度來說，今年的中忍考試，要比前幾屆的中忍考試要難許多。也不知道這些臭小子能夠走到什麼地步。”
“哼。”
紅輕輕哼了一聲，似乎還是十分介意一樣。
“卡卡西，你那邊怎麼樣？”
阿斯瑪轉頭看向坐在一旁的卡卡西，對方正津津有味的拿着一本書閱讀。
“馬馬虎虎，我們能做的，這半年來已經全部做了。接下來，就看他們自己自由發揮了。成不了中忍，只能說明他們成長的還不夠，平時的鍛鍊還不夠刻苦。”
卡卡西頭也不擡說道。
“還真像是你的風格……”
“彼此。中忍考試嚴格來說，說不上太難。以前不也是有過，一個人通關的記錄嗎？”
卡卡西有意無意說道。
“一個人通關？”
紅嚇了一跳，說話的聲音也不由得大了許多。
“紅，你太大驚小怪了。”
卡卡西說道。
“不是，卡卡西你說有人能夠一個人通關中忍考試？這種事是真的嗎？”
紅驚訝問道。
“啊，大約是好幾屆前的事情了，那個時候，我在暗部還只是分隊長。”
卡卡西點了點頭。
“我們木葉有這麼厲害的人物嗎？”
紅有些懷疑。
如果木葉之中真的存在這樣的人，爲什麼自己從未聽說過。
“因爲對方的信息保密了，上層並未對此事大張旗鼓散佈消息。不過那個人你應該聽說過，是滅族之鼬。”
卡卡西擡頭說了一句。
“！？”
紅身體打了個寒顫，腦子裡瞬間浮現出一雙陰冷的猩紅色眼睛，以及一張沉默寡言的冷酷面龐。
“是他啊，我知道他過去參加了中忍考試，但沒想到他是一個人通關的。這就是天才的能力嗎？”
不敢對宇智波一族的事情進行評價，紅將話題轉移到了對方的能力上。
不管從哪個方面來說，一個人通關中忍考試，無疑是十分誇張的事情。
她參加中忍考試時，即使三個人一起戰鬥，也還是困難重重，差點沒有過關。
“他曾經是我的部下，以忍者的天分而言，確實是個可怕的傢伙。我隊伍裡的某個小鬼，至今還對他念念不忘呢。”
卡卡西揉了揉發疼的太陽穴，嘆了口氣。
“宇智波佐助嗎？遠的不說，這次舉辦聯合中忍考試，估計那件事再也隱瞞不住了吧？”
阿斯瑪眼睛眯了起來。
擁有宇智波一族之名的，不只是木葉，鬼之國也同樣擁有。
而且鬼之國如今存在的宇智波一族族人數量，遠不是隻有一個宇智波殘存者的木葉可以比擬的。
如果宇智波佐助出現問題，就意味着寫輪眼這種血繼限界，將徹底在木葉絕跡。
無論木葉是否還堅持村子裡的宇智波纔是真正的正統，都變得毫無意義了。
“是啊，不過佐助他已經察覺到一些東西了，比起我自己去告知答案，他似乎更享受自己解開謎題的過程。是個不容小覷的小鬼呢。”
卡卡西用驚歎的語氣說道。
“你這麼說，我越來越期待宇智波的末裔，能夠在這次的聯合中忍考試中，取得什麼成績了。”
“這一屆的新人都不容小覷……嗯，到時我們一起拭目以待吧。”
卡卡西點了點頭，思緒重新回到了書本上。
◎
“邀請函？”
火影大樓的一間小型會議室中，日斬拿着手裡燙金的書信。
在信封的左右下方，繪畫着相同的圖案，這種圖案是日向一族的家紋。
很明顯，這個邀請函明顯不是日向一族所爲，那剩下來的答案就只剩下一個了。
鬼之國。
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除了木葉，也只有鬼之國擁有極爲純正的日向血脈了。
戰爭時期的白眼紅利，也不再是木葉一家專享。
“這一定是鬼之國的陰謀吧？”
顧問轉寢小春皺了下眉頭，從她的眼睛裡，流露出一絲憤恨之色。
另一位顧問水戶門炎則是默然不語，也在思考這背後的意義。
日斬掂量了一下其中邀請函的分量，目光直視會議室裡的第四人——日向日足。
“日足，你是怎麼想的？”
會議室裡除了身爲火影的他，只有兩名顧問，以及木葉日向一族族長日向日足。
本來這場重要的高層短會，也要邀請根部首領志村團藏一同前來的，不過對方推辭了這個邀請。
但派遣屬下過來，表示這件事會尊重火影與顧問團的決定。
“老實說，我並不想要前往鬼之國，和一羣早已背叛家族的叛徒商量什麼。”
日足嘆了口氣回答日斬這個問題。
“話雖如此，拒絕了日向綾音的邀請，說不定後續對方又要整出什麼事端來。”
相比於常年神龍見首不見尾的千葉白石與宇智波琉璃，日向綾音反而是在國際上最爲活躍的三人之一。加上對方如今統領整個鬼之國的警備部門，是三人中曝光率最高的一人。
從第三次忍界大戰開始，對方就一直致力於和木葉、日向一族作對，幾度將木葉、日向一族搞得下不來臺。
擅長隱藏，只有在重要場合出臺的千葉白石，對於瑣屑小事不屑一顧的宇智波琉璃，日向綾音則更喜歡在任何事情上斤斤計較，也是三人中肚量最小的。
這樣肚量小的忍者，還是一個不喜歡講道理的女人，鄭重邀請日足出席這次聯合中忍考試，很明顯是不懷好意。
不是指安全方面，而是會讓日足在鬼之國丟臉。
而讓日向一族丟臉，也就意味着爲日向站臺的木葉，也會跟着一起丟臉。
這種事情，無論是日向一族，還是身爲高層的他們，都不願意看到。
遇到這種難題，日斬也開始頭疼。
雖然拒絕會落下一些話柄，也會讓木葉做事顯得膽小，但總比直接讓日足在鬼之國丟臉更好。
這個時候，日斬想着怎麼減少損失。如今鬼之國軍事力量異常可怕，雖然日斬不懼，但沒必要和鬼之國在正面衝突。
如今火之國與木葉需要的是保全自身，和周圍小國搞好外交，防止鬼之國的力量滲透。
等建立起火之國的同盟防線，那個時候，即便和鬼之國正面衝突，木葉也有了一戰的底氣。而不是隻能像這樣忍氣吞聲，萬事以‘和’爲先。
“所說身爲火影的我，傾向於你留在木葉，不必理會日向綾音的邀請……但是做決定的還是日足你。如果你堅持前往的話，我們會盡最大努力幫助你。”
日斬與日足目光直視，堅定說道。
“日足，你們內部會議決定出結果了嗎？”
水戶門炎也忍不住開口問道。
日足點頭，說道：“是的，我們日向一族內部，在接到這封邀請函之後，就立刻開始了家族會議，召集宗家與分家的所有長老進行商議。和三位一樣，族老們大多數不同意我這個族長親自前往鬼之國。”
聽到日足說出這句話，日斬三人心中略鬆了一口氣。
如今能夠穩定日向一族的，只有日足這位族長了。
如果日足前往鬼之國發生了什麼意外，這種責任，即便是火影也很難擔當起來。
“所以，我們內部打算採取另一套方案。”
日足又說了這句話。
“另一套方案？”
日斬三人眉頭一皺。
“是的，由我的次女花火擔任使者，代替我這個族長，前往鬼之國以示拜訪。”
日足說完這句話，日斬三人眼睛裡不由得亮起一道精光。
轉寢小春也喜笑顏開起來。
“這樣的話，那就不需要多慮了。這個決定，我比較贊同。”
日向花火，由於自幼展現出無比出色的才能，導致日向一族內部很多資源，都開始向其身上傾斜。
而作爲長女的日向雛田，近些年的名望，在日向一族內部有些跌落。即使還保持着宗家長女的身份，但日向花火如果以這種勢頭成長起來，擊敗長女，成爲宗家的正式繼承人，也並非不可能。
這不僅是日向一族的家事，這件事的結果，也會間接影響到高層這邊。
木葉失去了宇智波一族，那忍族領頭羊的工作，只能由同樣出自血繼限界豪門的日向一族擔任。這種工作，換做猿飛一族、奈良一族等大族，其餘大小忍族未必信服。
這就是一個家族的傳承底蘊，也是這些豪門忍族的口碑與影響力。遠非猿飛、奈良等新起之秀忍族可以比擬的。
儘管不會去幹涉日向一族內部的家務事，但如果這次日向花火能代表日向一族，出席鬼之國，那在日向一族的影響力，必然會更進一步。距離成爲宗家正式繼承人的日子，恐怕也不會太遠了。
最重要的是，由次女花火代替日足出席，日向綾音即使再不要臉，也不好意思在大庭廣衆之下，對一個小女孩怎麼樣吧。
否則鬼之國欺凌幼女的輿論引爆出來，會使他國對鬼之國的印象大跌。
這樣既有力迴應了鬼之國的邀請，也避免了被鬼之國刁難的可能性。
“既然如此，花火的安全，到時候由日向一族和暗部共同負責吧。”
日斬對於日向一族的這個決定，也同樣沒有異議。
比起拒絕和答應這兩種答案，日向一族讓花火站在前臺的決定，是一次針對鬼之國的刁難，非常漂亮的反擊。