建文元年八月，燕王朱棣以十五萬大軍進攻遼東，他分兵兩路，出遵化繞道北邊進攻遼西，而另一路則由他親自率領十萬大軍進攻山海關，經過一場短暫的試探進攻，朱棣開始意識到他不可能攻下山海關。但他也不甘心退兵，便駐紮在山海關外，等待北路軍的消息。
但北路軍也遇到了麻煩，五萬燕山鐵騎在大將張玉的率領下準備從廣武后衛突入遼西，但是他卻意外的發現原來的平坦原野上竟也修建起了一條漫長的防禦長城，他的騎兵隊無法通過，只能攻下懿州纔可能進入遼西，但李維正早有防備，數萬遼東軍枕戈以待，並實行堅壁清野。不給他們獲得糧食，而東面。他的探子報來消息，蒙古朵顏三衛的騎兵也在虎視眈眈地盯着他們。
張玉非常爲難，要強攻懿州。他沒有帶攻城器，而且用燕山鐵騎攻城。這是燕王絕對不允許的，可要繞道東方的建州，他也沒有準備這麼多糧食，況且李維正既然有此準備，東面也未必攻得進去，還有朵顏三衛攔截呢！
在考慮了整整一天後，張玉派人去給燕王送信，同時他又命軍隊緩緩撤退，一邊撤退，一邊等待命令，四天後，他得到了命令，燕王命他立即返回北平，放棄攻打遼東。
此時燕王朱棣也在急急向回趕。就在這短短的四天，一連發生了幾件大事，有山西的密探用飛鴿傳書報告，秦晉聯軍再次出兵二十萬，行軍迅捷，向北平殺來，而與此同時。遼東數萬水師突然出現在天津衛外水域，用火炮轟平了碼頭，並擊沉數十艘天津衛戰船，最後一把火燒燬河北唯一的一個船廠，天津衛船廠。
北平的空虛使朱棣放棄了遼東。他撤軍了，但最終促使他撤軍的卻不是秦晉聯軍殺來，或者遼東水師奇襲天津衛，都不是，而他的軍師姚廣孝緊急派人給送來了朝廷的消息。
朱允炆再一次削藩了，目標是剛剛失去軍隊的周王，朝廷派軍隊把周王抓回了京城，囚禁起來，撤銷了周王的藩國，上一次撤寧王藩還有理由，而這一次什麼理由都沒有了。
抓攏後再動手，那也是兩三年後了，沒想到居然提前了。
兩天後，朱棣返回了北平，一進燕王宮，他劈頭便問姚廣孝道：“大師，朱允炆削藩，我們該如何應對？”
姚廣孝早已經有了定計，他微微一笑道：“殿下不用着急，朱允炆的削藩不是我害怕的那種削藩。我早想好了應對之策。”
朱棣大喜，連忙把姚廣孝請進書房，坐下問道：“請軍師教我？”
“殿下首先要知道，朱允炆爲何要削周王藩？”
朱棣想了想，他忽然問道：“可是因爲河南空虛的緣故？”
姚廣孝撫掌大笑，“殿下果然英明，一點就透，不錯！他之所以削周王藩，就是因爲他們在實行新的軍制變革，建立所謂皇帝直轄的新十軍，而河南衛軍幾乎都被調回京師，僅留一點點維持治安的散兵，這種情況下，他們當然不能允許河南的界有野心勃勃的藩王存在，所以便趁周王軍隊被奪，一舉削除了周王藩。”
朱棣恍然，他又舉一反三道：“那這樣說起來，下一步削藩就應該是山東齊王了，然後是武昌的楚王和長沙的湘王，對嗎？”
姚廣孝點點頭，卻又搖搖頭道：“齊王是對的，但我認爲楚王和湘王暫時不會削，殿下可能把貴州的藍玉忘記了吧！”
朱棣點了點頭，確實，朝廷暫時還不會動湘楚二王，要維持湖廣的穩定，他忽然又問道：“那藍玉那邊有什麼消息？”
“我也正要稟報殿下，我們在雲南的細作傳來消息，藍玉進攻雲南。和雲南的沐家軍打了幾仗，各有勝負，由於雲南消息過來遙遠，已經是三個月前的事情了，而那時沐春正好進京述職，估計藍玉就看到了這個空檔，才進攻雲南。”
朱棣想了想，應該是這樣，他和藍玉打過多年的交道，深知他的用兵。看似好走偏奇，比如捕魚兒海之戰。比如奇襲四川等等，但這只是戰術出奇招，但從戰略上來說，藍玉卻很謹慎，他要進攻中原，首先就是要先拿下雲南，以保後院不失，有了雲貴爲後盾，他纔會大規模進攻四川或者湖廣，所以藍玉不會這麼快反攻中原，如果要反攻也是要拿到雲南以後，這樣說起來，朝廷削藩湘楚也是有可能的。
但藍玉之事還較遠，現在他要解決眼前的危機，他便放下藍玉，道：“那軍師的意思是，遼東我真的就放棄嗎？”
姚廣孝笑了笑道：“如果殿下要當高麗王，可打遼東，可殿下想做大明皇帝，那遼東就必須放棄，到最後再來收拾。”
朱棣默默地點了點頭，其實這也是他一路所想，他了解李維正，這個人看似在自己和朱允炆之間搖擺不定，有點朝秦暮楚，實際上他誰也不想投靠，他就是要自立，他是絕不會替朱允炆做急先鋒，就是他對大明有野心，但那時自己也已有了百萬大軍，解決他根本就不在話下了。
“好！我聽軍師的，暫時饒過李維正和遼東，那我們現這可怎麼辦？”
“殿下，我以爲不管朝廷削周、齊二王的用意如何？我們都不能把自己置於險境，我們必須要先解決北平附近的朝廷軍隊，否則強敵虎視在旁，我們什麼事都做不成，我的計劃是先奪朝廷之軍，然後宣告天下。以平定藍玉爲藉口，向秦晉、四川一線進軍，吃掉秦晉蜀三王，再進湖廣河南，那時天下半壁江山已經歸殿下了，就可以正式與朱允炆小兒一爭高下。”
“好！”朱棣一擊掌大笑道：“軍師和呂思遠可謂不謀而合，我們就這樣幹。”
說到呂思遠，朱棣忽然又想起了他在京城爲質的兒子，不由臉色一變道：“那高熙怎麼辦？”
姚廣孝沒有回答，其實他早就想到這個問題了，這也是他考慮已久的事情，朱棣有三個兒子，高熾、高熙和高燧，高燧年幼可以暫時不提。可高熾和高熙年紀相近，高熾文弱而高熙兇橫，高熙就一直恨自己不能早生一年成爲世子，他野心勃勃。根本就不把大哥放在眼裡，偏偏燕王最喜歡的就是這個次子，認爲像自己，而極不喜歡長子高熾的肥胖文弱，他甚至幾次想改立次子爲世子，只是不被先帝同意。
可姚廣孝卻非常重視長子高熾。認爲寬仁厚道，將來他爲帝，必將能使大明中興，而若高熙爲帝，大明就真的完了，哪有王朝三世武治而不敗亡的？而且從個人感情上說，姚廣孝就是高熾的師傅，於公於私他都要輔佐高熾繼位。
所以姚廣孝就有了一個念頭。最好使燕王吞併朝廷之軍後，觸怒朝廷，而殺了人質高熙，一了百了，可偏偏燕王又在這個節骨眼上想起了在京城爲人質的兒子，這讓姚廣孝暗暗嘆了口氣，不過，他卻不肯放棄這個除掉高熙的機會，沉思片刻，姚廣孝便勸他道：“殿下要做大事，就要有所捨棄，兒子雖重要。可比起大明天下的重要，卻又不如了。當年劉邦的父親將爲項羽所烹。他卻想分一杯羹，甚至追兵捋至，他還能把自己兒女推下車逃命，就是這樣不效婦人之仁，所以他才能以弱勝強，打下了四百年漢室江山。而殿下雄才偉略，有帝王之姿，雖然兵力稍弱，但只要能果斷行事，未必不能奪取天下，殿下當效劉邦，莫要爲兒女之情斷送了時機。”
姚廣孝見朱棣眼中還有猶豫。便再勸道：“殿下莫要以爲現在還不到萬分危急時刻，現在秦晉聯軍再次進軍河北，而朝廷之軍卻不加阻攔。極可能就是他們已經看出秦晉二王的威脅不大，便想協助秦晉之軍先滅燕國，殿下，秦晉大軍若到保定，便是我們的滅頂之災到了。
說到這，姚廣孝竟跪了下來，“臣請殿下當機立斷！”
朱棣仰天長嘆一聲，含着眼淚緩緩道：“好吧！連夜發信通知吾兒。讓他自行逃命，他的生死就聽天由命了。”
二天，燕王不慎失足從馬上墜落，生命垂危，遍請名醫醫治無效。在最後彌留之際，悲痛萬分的姚廣孝派人去請河北布政使張昺、都指揮左使張信和右使謝貴三人，言燕王將亡，請三人前來最後一見，商議燕王后事。
三人對這個消息驚疑不定，張昺又秘密派人去找燕王宮長使葛誠，企圖從他這裡得到真實消息，但葛誠返回的消息卻是燕王確實從馬上失足。現在躺於深宮，他也不知道實情。
這時張信便對張昺和謝貴二人道：“燕王乃皇上親叔，若真的病故而我們不去探望，導致燕王軍不能被朝廷所得，皇上必怪罪於我們，然我們又要防止燕王有詐，所以我建議我們做兩手準備，二位可代表布政使司和都指揮使司前去探望燕王。聽他的遺言，而我帶重兵停駐在燕王宮外，這樣，即使他有詐也要投鼠忌器，不敢加害於二位，你們看如何？”
張昺是布政使，他必須得去。而謝貴雖不想去，但他的勳爵要略低於張信，又被張信搶了先，最後也只能答應了，就這樣，三人商議了詳細的策應方法，便率兩萬大軍向燕王宮而去，張昺和謝貴進宮探望燕王，而張信駐軍一里外等候，兵不卸甲、馬不去鞍，準備隨時策應。
但悲劇就在這時發生了，張昺和謝貴二人剛進燕王宮端禮門，便被埋伏在此的五百刀斧手一擁而上。將二人砍爲肉醬，燕王朱棣隨即現身。下令將已先一步抓捕的長使葛誠一併斬首。
燕王朱棣騎馬出了燕王宮，張信翻身下馬伏拜，遂傳假詔：“張昺和謝貴二人慾勾結秦晉二王造反，已被就地斬首，現秦晉大軍將到，河北軍交付燕王暫時統領，維護河北安全。”
建文元年九月初，燕王朱棣奪河北二十五萬大軍，兵力已增至五十萬。三天後，河北地方官以八百里加急的方式將消息傳到京城，頓時滿朝震驚。
就在這時，燕王朱棣卻宣告天下：藍玉謀反，先帝欲平息貴州而不幸駕崩，燕王不才，願繼承先帝之志，掃平藍玉，以告然後天在天之靈。