入夜之後，京師內城便開始戒嚴，寬闊安靜的大街上，不時可見一輛輛接連不斷插着一溜長燈籠的騾車緩緩駛過，燈籠上無一例外的都標註着‘某旗某佐領某某人之女’，這就是送選秀女的騾車了。
秀女的騾車排列順序也是大有講究的，在出發之前，便由各旗的參領、領催等安排好次序，根據滿、蒙、漢排列先後的次序。最前面是宮中后妃的親戚，其次是以前被選中留了牌子，這次複選的女子，最後是本次新選送的秀女，分別依年齡爲序排列，魚貫銜尾而行，前後左右皆有各旗兵丁護送，整個車隊皆是井然有序，絲毫不亂。
按照規矩，各旗的秀女騾車隊必須乘夜經地安門而入，至神武門等候，等神武門宮門開啓後才能下車，在宮中太監的引導下，按順序進入順貞門。
順貞門位於內廷中路北端，爲御花園之北門，乃內廷通往神武門之重要通道，無故禁開，系後宮親族女眷奉旨會親之所在，順貞門爲隨牆琉璃門三座，每座均安雙扇實榻大門，門外爲北橫街，隔街與神武門相對，門內南向正對承光門，門左右各有東西向琉璃門一座，名延和門、集福門。此三座門間以琉璃頂矮牆相連，在順貞門前圍合成一座頗具規模的院落。
拂曉前後，宮門始才緩緩開啓，戶部、內務府官員立刻將各旗秀女按上三旗下五旗的排序整理好，然後在太監的引領下依次進入神武門，穿過門洞，來到順貞門前等候挑選。
順貞門此時可謂是戒備森嚴，四周都有站的跟木樁似的侍衛守候，太監們雖是腳步匆忙，忙碌個不停，卻是腳步輕快，不聞痰咳。偶有交談，亦是低聲細語，秀女們進來之後，見此情形。根本就是連大氣也不敢出一口，遑論交頭接耳，低聲交談了。
天色大亮，負責選秀的幾名引閱太監纔在一衆小太監的鏃擁下緩步而來，選秀由此正式開始，在戶部、內務府官員的協助下，秀女們很快就被分爲五人一組。有小太監帶領到引閱太監前面一字排開，由引閱太監細細審視。
有病、殘疾、相貌醜陋，有礙觀瞻之秀女在開始報名時，各旗便經過逐層具保，申明理由，由都統諮行戶部，戶部奏明皇帝，獲得允准後免去應選的義務。所以，能夠站在引閱太監前面的秀女至少都是不會影響食慾和心情的。
引閱太監皆是經驗豐富之輩，對於挑選秀女可謂是輕車熟路。稍一審視，便能夠迅速做出決斷，當然，凡是打點過的，他們早就背的滾瓜爛熟，而且，負責引領的小太監和戶部、內務府官員對打點過的秀女也是格外的照顧，一隊五個秀女，若是有打點過的，他們多半都要提前暗示。以免引閱太監出錯。
很快，順貞門前橫街就響起了此起彼伏的“留牌子，撂牌子”的吆喝聲，所謂的留牌子，就是通過了初選的，每個秀女身上都帶有一塊小牌子。上面寫着秀女的具體情況，某旗滿洲、蒙古、漢軍，某官之女，年齡等等，撂牌子，自然就是落選了，回家就可自行婚嫁。
鑲藍旗漢軍旗的趙夢桐很快就隨着隊伍來到順貞門前，看着前面忙碌的挑選場景，她心裡不由大爲緊張，她心裡很清楚，父親趙燦不過是戶部的一個筆貼式，是沒能力爲她上下打點的，能否通過挑選進宮，完全看的是她自身的實力和機運。
她微微偏頭打量了下隊列中的其他秀女，發現身旁的幾個秀女也都是一臉的緊張神情，這讓她安心不少，看來，未打點的還是佔多數，憑藉自己的才貌，相信通過太監的頭輪挑選，還是把握蠻大的。
不過，只是看了小半晌，她就緊張起來，因爲她發現被撂牌子的秀女着實不少，其中也不乏長相秀美的，往往一組五人，多數會有三人被撂牌子，這讓她立時忐忑起來。
趙夢桐自幼乖巧，知道父親對她寄予厚望，指望着她能夠進宮博取的皇上的寵愛，以此來改變家裡的現狀，對於進宮，她並不反感，旗人家的女兒自幼便都清楚，她們都是皇上的人，這是八旗女子的榮耀。
當今皇上風華正茂，不僅充滿了傳奇色彩，後宮亦是大爲空虛，此次選秀女，於適齡八旗女子而言，可謂是數十載難得之機運，不知道多少八旗秀女渴盼着能夠選進宮去，爲家族也爲自己博取一個前程。
就在這時，旁邊的一個秀女輕輕拉了她的衣袖一下，然後，下巴向前面微微揚了揚，趙夢桐順着方向看去，但見一名清麗脫俗，容貌絲毫不遜色於她的秀女正在小太監的帶領下，款款的走到引閱太監目前，她不由大爲緊張，緊緊的盯看着。
那名被趙夢桐緊盯着的秀女正是通政使司通政使周道新之女周柔嘉，此時，周柔嘉心裡也是頗爲緊張，他父親雖說是正三品的大員，但在八旗之中卻也算不上是什麼高官，不過，對於自己的容貌，她還是很自信的，她並不知道自己的父親已經上下打點，買通了引閱太監，有意讓她落選。
在引閱太監審視的目光下，短短片刻，周柔嘉卻彷彿是過了半個時辰，終於，小太監開始按名冊點名，當念道通政使司通政使周道新之女周柔嘉時，引閱太監豪不遲疑的道：“撂牌子。”
撂牌子？周柔嘉簡直不敢相信自己的耳朵，自己竟然會在第一輪的挑選中就被刷了下來？是不是弄錯了？她遲疑的擡頭看了引閱太監一眼，引閱太監卻是一臉肅然，看也不看她一眼，沉聲喝道：“下一位。”
周柔嘉這才確信自己確實是被刷了，心裡登時大爲不平，她們這一組留牌子的兩個秀女，容貌根本就無法與她相提並論，這是什麼個選法？不過，她也不敢出言抗爭，麻木的跟隨着幾名秀女轉身退了下去。
看到周柔嘉被撂牌子，趙夢桐亦是大吃一驚，容貌如此出衆的，竟然初選就被撂牌子，這是怎麼回事？等待她的會是什麼結果？想到這裡，她心裡不由一沉，看來，這初選比自己心中想象的難度要大遠了。（未完待續）