導讀：“但沿途匪盜甚多，還碰到幾股粵匪。幾乎是走走打打，繞了許多彎路。耗盡了糧餉，軍火也所剩無幾。我已經知道張採臣調署湖廣，本想先到武昌。哪知通往武昌的各要道，已被粵匪提前控制，根本過不去。直到這時，我纔得到張採臣已調補魯撫的確信。真正是叫天不應，呼地不靈。偏趕這時，又和一股悍匪相遇。此戰，整整傷了我二百黔勇，纔好歹殺出重圍，奔向長沙。我把兵馬屯紮城下，一個人進城去見駱撫和您，懇請借些糧草。哪知您並不在省城，而湖南，此時也正是糧缺餉絀之際。而我，又非是駱撫所奏請。這是天要滅我胡潤芝啊！”
——黎平知府胡林翼大倒苦水。
“潤芝，你不要再說了。你越說，我左季高越覺着對不住你。滌生，您快想個辦法出來吧。潤芝的六百練勇，現在還紮在長沙城外，已經斷炊兩日了！”
——左宗棠好心辦壞事。
曾國藩怎麼辦呢？
（正文）把《瀝陳現辦情形折》拜發的當日午後，左宗棠風塵僕僕地趕到了衡州。
曾國藩一看左宗棠火急火燎的樣子，當即一愣，慌忙站起身來，急問一句：“莫非陶桄當真攤上了官司？——季高，您快坐下喝口水。”
左宗棠卻一把拉過曾國藩的手，大聲說道：“滌生，您看誰來了？”
左宗棠話未落音，一人已大步走進門來。
曾國藩擡眼望去，但見那人頭戴四品頂子，配單眼花翎，雪雁補服；細高身材，臉形略長；鬍鬚不短，但卻稀疏；雙眼不甚大，但卻炯炯有神。那人面容憔悴，滿身灰塵，彷彿經過長途跋涉。
曾國藩一時怔住。
那人卻搶前一步說道：“想不到，你我一別十有三年，您老當真認不出我了！可嘆滄海桑田，時輪飛逝。惜哉！嘆哉！”
一聽話音，曾國藩一把抓過那人的手道：“來人莫非是兄臺潤芝嗎？”
左宗棠大叫道：“不是潤芝，我緣何又二進衡州！”
曾國藩睜大雙眼把來人看了又看，隨口道：“是兄臺！果然是兄臺！——想不到京師一別，你我竟在衡州相會！快快來人，沏兩碗好茶進來！——兄臺，您快請坐！”
曾國藩口裡的潤芝，到底是誰呢？他便是胡林翼。
說起來，這胡林翼與左宗棠、曾國藩二人的交往，可非同一般，是真正的至交。
胡林翼是益陽人，字潤芝（又作潤之），是嘉慶二十四年探花胡達源之子。胡達源崇尚程朱理學，乃一代儒宗。胡林翼道光十六年進士，選庶吉士。期滿授編修。曾國藩點翰林時，胡林翼正在編修任上，二人交往甚密。二十年，充江南鄉試副考官，是科正考官則是翰林院掌院學士文慶。試罷，因文慶攜舉人熊少牧入闈，坐失察，降一級調用。旋丁父憂。服闋，捐納內閣中書，改貴州知府。累署安順、鎮遠。當時，貴州義軍蜂起，匪盜橫行。胡林翼抵任，仿明戚繼光之法練勇士，緝匪捕盜甚得力。因功賞戴單眼花翎。又因防剿新寧李沅發，以道員用。雲貴總督吳文鎔，貴州巡撫喬用遷，皆密舉其能，堪稱大用。咸豐元年，實授黎平知府。實行保甲團練，建碉樓四百餘座，嚴扼要隘，儲谷備城防。致使百里民安，百姓多感之。三年底，因功擢貴東道，訓練黔勇一千五百人。人數雖不爲重，作戰卻頗得力。
胡林翼是已故兩江總督陶澍的東牀快婿，而左宗棠的長女孝瑜，嫁得又正是陶澍的獨子陶桄。從輩份上講，左宗棠是胡林翼的長輩。所以，左宗棠可以直呼胡林翼的字號，而胡林翼，則尊稱左宗棠爲“季翁”。
三人落座，擺茶上來。
曾國藩急問一句：“潤芝，您如何這個樣子來到了衡州？”
未及胡林翼講話，左宗棠當先說道：“滌生，您可要幫一幫潤芝。他這回可讓左季高害慘了！”
胡林翼一見左宗棠滿臉愧疚，忙道：“這可怨不得您老，總歸是我時運不濟。滌生，我這次是當真遇到了難辦之事。”
曾國藩沒有言語，而是傳人進來，吩咐置辦酒飯，然後才道：“潤芝，您且莫急，慢慢講與我聽。”
左宗棠嘆口氣道：“還是我說吧。那還是張採臣巡撫湖南的時候，感到軍務乏人，同我商量辦法。我也是一時性急，便慫恿張採臣，奏請調潤芝統帶黔勇援湖南，並替他擬好了奏摺。哪摺子剛剛拜發，朝廷便着張採臣署湖廣總督，並命其速赴前沿督軍收復武昌。”
趁左宗棠喝茶潤喉的當口，胡林翼接口說道：“我接到聖諭以後，便挑選了八百精壯的黔勇，配足軍火併沿途給養。便辭別撫臺，無分晝夜趕往這裡。但沿途匪盜甚多，還碰到幾股粵匪。幾乎是走走打打，繞了許多彎路。耗盡了糧餉，軍火也所剩無幾。我已經知道張採臣調署湖廣，本想先到武昌。哪知通往武昌的各要道，已被粵匪提前控制，根本過不去。直到這時，我纔得到張採臣已調補魯撫的確信。真正是叫天不應，呼地不靈。偏趕這時，又和一股悍匪相遇。此戰，整整傷了我二百黔勇，纔好歹殺出重圍，奔向長沙。我把兵馬屯紮城下，一個人進城去見駱撫和您，懇請借些糧草。哪知您並不在省城，而湖南，此時也正是糧缺餉絀之際。而我，又非是駱撫所奏請。這是天要滅我胡潤芝啊！”
胡林翼忽然落下淚來：“我在黎平好好的，現在竟成了沒有着落的人！有心回貴州，有無口糧姑且不論，貴州也不能接收啊！我現在可真是，有心報國都無門哪！”
一見胡林翼講出此話，左宗棠眼圈一紅，忙道：“潤芝，你不要再說了。你越說，我左季高越覺着對不住你。滌生，您快想個辦法出來吧。潤芝的六百練勇，現在還紮在長沙城外，已經斷炊兩日了！”
曾國藩沉思了一下，緩緩說道：“潤芝，您不要難過，更不要着急。您和季高，都是我大清，難得的兵事大家。我曾滌生雖非督撫，可您既然到了衡州，我就不能讓您和您的練勇餓飯。我現在就派快馬，給塔齊布送信過去，讓他先支給您半月的口糧。您也給營裡的管帶官寫封信，交快馬一同送去。潤芝，您和季高在衡州安心住幾日，幫我看看操，再計議一下出兵的事。對了，我午前接到快報，又有一股土匪由永興，被官軍追打，正向衡州方向撲來。此股土匪屢剿不滅，已成湖南巨患。您可命黔勇，速來配合湘勇剿之。潤芝，您能聽明白我的話吧？”
胡林翼點頭說道：“您用心良苦，潤芝焉能不知！您是想讓黔勇先立一功勞，然後好替我到上頭說話。我猜得不錯吧？”
左宗棠笑道：“怎麼樣潤芝？我左季高所料不錯吧？只要見到滌生，他準能替你想出辦法！”
曾國藩笑了笑，忽然話鋒一轉道：“季高，我聽說駱撫臺，兩次遣使請你入幕，你如何不理人家？”
左宗棠道：“他請我，我就非得出山？我在東山百水洞，日有百鳥相伴，夜有流水潺潺。每日揣摩制藝，偶爾翻翻兵書。何等逍遙！”
曾國藩臉一沉道：“季高，你不得胡鬧！用兵之秋，多適時之時，正是你一展身手的大好時機！何況，有你在巡撫衙門佐幕，我這勇也好練不是？”
左宗棠用眼望着胡林翼道：“他練勇以來，我是越來越怕同他見面了——每次見面，不是狠狠挑我的不是，就是拼命拉我與他下棋！曾滌生是左季高的剋星啊！”
胡林翼笑道：“季翁，滌生在京師時，可是常把您老掛在嘴邊啊！說您是大清當今的諸葛孔明，還說您學的都是大經濟，是經世之學。”
左宗棠苦着臉說道：“潤芝，你哪裡知道他的用心啊——他就是不想讓我靜下心來揣摩制藝，讓我當一輩子的老舉人！”
胡林翼道：“季翁，我們說正經話。我以爲，滌生說的不錯。您不應該這麼早就歸隱山林，應該出山建功立業。”
左宗棠苦着臉道：“駱籲門請我，還是做幕僚，無非是文案什麼的。建什麼功立什麼業呀！潤芝啊，我真的不想再爲他人做嫁衣了！”
曾國藩起身道：“我現在去給塔齊布寫信。潤芝歇過乏，也給營裡寫個信。季高你聽着，如果駱籲門再遣使入山請你，你必須出山！否則，我曾滌生追到東山去與你下棋！”
左宗棠一愣。
曾國藩已大步走出去。
胡林翼笑着對左宗棠說道：“季翁，您老若怕與滌生下棋，就趕緊出山吧。”（本章完）