導讀：丁憂侍郎即將回裡敬修小祥，以盡人子之道；駱秉章來到水師察實際情形，籌集船隻應差。
爲給自己留條回省之路，鮑起豹扣住五船在岳陽待命。
要統水師，艾巖挖空心思使盡辦法終達目的。
駱秉章正在水師大營談公事的時候，一封神秘的函件卻倏地遞到……
（正文）張亮基的茲文和轉抄的聖諭是派快馬送達的。
讀完茲文，駱秉章坐不穩板
而此時的曾國藩，卻因母喪週年將至，正會同弟弟國葆一起，打點回籍敬修小祥之禮的事，以盡人子之心。關於回籍敬修小祥這件事，曾國藩早在一月前就敬陳在案，雖未有明諭下發，但打着以孝治天下招牌的大清國朝廷，想來是不能不準的。
這時的湖南省城，空氣緊張程度比武昌還甚，每日都有紳耆攜家帶口偷出城去，提前到鄉下去躲避。因爲這時居住在長沙的百姓，見兵勇交惡日甚，加之李都司公然從押往法場的途中逃脫，至今不能歸案，對湘勇出省解江西之危並不抱任何希望。
在百姓看來，湘勇出省南昌要破，不出省也要破。太平軍攻取江西后必來取長沙，湖南肯定逃不過此劫。與其被動地等待，不如及早躲到鄉下或山裡去。湖南山多，到處都能藏人。
太平軍兵馬未動，江西戰局如何亦不能確定，但長沙百姓已經先期動搖。
這種局面的出現，是駱秉章沒有想到的，也大出曾國藩的意料。
爲穩定軍心、民心，鮑起豹在駱秉章的逼迫下，率提標中的兩營，和親兵中的四哨，很不情願地開到岳陽去駐紮。爲了撤回省城方便，鮑起豹把運送他到岳陽的水師營僅有的五艘大戰船全部扣留下來，無命不準離開。他是湖南提督，水師不敢違抗他的軍令。
清德的協標，不久也被駱秉章調到湘贛邊界之地駐防。關於省城的防守，駱秉章則按着曾國藩的推薦，全部交給塔齊布統籌、佈置。
塔齊布自己原有兩營軍兵，部分湘勇出省後，曾國藩又着衡州知府趙大年，爲他緊急招募了兩營湘勇。提標留省兩營，鎮標在省一營，協標留防兩營。這些人馬全歸塔齊布統領、操練。長沙城外有歸駱秉章調遣的鄒壽璋湘勇一營，有歸曾國藩調遣的劉蓉新募湘勇兩營、王錱一營、鮑超一營欠一哨，李續賓、李續宜兄弟二人合帶的一營。住在發審局的曾國藩身邊原只有蕭孚泗管帶的親兵一哨。因爲兵勇有隙，出於曾國藩本人安全的考慮，後又增募一哨。李都司逃跑後，霆字營一哨亦留在發審局。曾國藩身邊此時合共三百人。衡州有劉長佑湘勇兩營、曾國葆與楊載福共同管帶的湘勇一營。彭玉麟到衡州後，在動用匠役造船的同時，亦增募水勇六百人。彭玉麟一邊要監造戰船，一邊還要督練水勇，甚是忙碌不堪。長沙與衡州之外，各府、州、縣又駐有數目不等的當地團丁，由曾國藩調遣、佈防。
應該說，江西局勢惡化後，湖南的佈防還是比較及時的。
儘管如此，仍不能阻止城邑大戶避往鄉下或山中。
收到張亮基茲文的第二天，駱秉章反覆思考，先給鮑起豹故牒一道，以軍需爲由，飭命鮑起豹從速放回湖南水師五艘大船，然後又親自到設在城外的水師大營走了一趟。
到了水師大營只稍稍一看，駱秉章更加不得主意了。
湖南水師名義上雖未遭太平軍重創，但因管理不善，各級官員吃空餉的吃空餉、替人運私貨的運私貨，早已破落得不成樣子。吃空餉的都是高級武官，運私貨賺銀兩的是中級官員，也就是管駕一級。下級武官與以上兩項無緣，就只好想其它撈錢的辦法。什麼辦法呢？就是虛支修船的款子。船原本壞了一個洞，就報十個，多出來的九個，就歸了個人。太平軍每攻打長沙一次，水師各級官員就要狠發一筆。
船上兵丁與水手是無大錢可賺的，亦無資格支取修船款子，就只好偷着拆卸船板、器具賣錢。
狂喝爛賭嫖女人，所有兵營不準乾的事，湖南水師全乾。因爲水師歸長沙協標管理，清德視水師爲自己的搖錢樹、爲自己的私財。張亮基也好，潘鐸也好，駱秉章也好，都因懼滿人之勢，不敢太多過問水師的事。
若非張亮基轉抄的聖諭在手，駱秉章還不想來水師大營走這一趟。
駱秉章乘着綠呢大轎，帶了親兵二百人，另有二十幾名隨員，悄悄來到城外五里左右的水師碼頭。水師大帳就設在碼頭的岸上。這裡因是兵營，魚舟無有敢停泊着，若有違犯，輕者杖責，重者入獄。
水師統領是一名參將銜的遊擊，名叫艾巖，是一名滿人。
這艾巖原是提標的一名守備，太平軍首次攻打長沙時，他用兩千銀子，買通了巡撫衙門的一名起稿師爺，被列進了保舉單，恩賞了個四品頂子，升調到協標署理都司。太平軍二次攻打長沙時，他並未參戰，但用五千銀子從清德手裡買了個參戰名額，又上了巡撫的保單。旨下，賞了個遊擊銜仍署理都司。偏巧這時，水師統領出缺。艾巖一看機會難得，馬上便開始運動起來。他先從一位逃荒人的手裡，花有限的幾兩銀子，買了個十餘歲的小女孩。領進自己家裡，打扮得乾乾淨淨，整整齊齊，好吃好喝地供養了一段日子。直到養得又白又胖，便認作乾女兒，一頂花轎擡進提督府，孝敬給鮑起豹爲妾。鮑起豹起始嫌那女孩太小，不肯答應，架不住他長跪不起。鮑起豹倒也沒太難爲他，總算留下了女孩。但並不是妾，只是把她打發到夫人的房裡權充丫環，等養上一年半載再說。但不管怎樣，艾巖的這個人情，鮑起豹算是領了。
之後，艾巖又立即飛趕到清德的府裡，爲清德遞上一張一萬兩的銀票。清德因身體的原因，貪財卻不甚好色。
清德見錢眼開，轉天就呈稟鮑起豹，以艾巖幹事精練、辦差認真爲由，請調艾巖管帶水師大營。對清德提出的各種要求，鮑起豹從來都是照準。這次也無例外。艾巖於是走馬上任。不久，又經過周密打點，上賞艾巖參將銜，旋又實授遊擊。
湖南水師營原有大官船十七艘，中號船隻近六十艘，小舢舨八十有零。實力和湖北水師不相上下。
清德升授副將後，太平軍尚屬初創階段，湖南正是太平時期。清德先是暗中裁撤兵員，每月領取的餉銀，仍是原來的數字。多出來的這些餉銀，他象徵性地拿出一些分給中級官員，不過是爲了堵一堵他們的嘴。等他根基牢固後，各官員就再也見不到一文了。僅這筆空餉，清德一年就有三十幾萬兩的收益。他仍不滿足，兩年後就又開始向當地魚民偷售舢舨和划子。中級官員自然不敢這麼做，就靠給當地大戶運私貨賺錢；下級官員則虛支修船款子；士兵和水手也不甘受窮，便偷拆船板賣。
及至現在，艾巖呈給駱秉章的船隻數量，只有大官船十艘，其中有五艘可用，五艘急需修補；中等船隻三十六艘，其中二十六艘正在使用，十艘有不同程度的損壞；小舢板舨五十艘，都有各種損壞，現屬勉強使用。大中型船隻上均安有大小不等的炮具，其中有大部分炮具不能正常發炮，有五門炮的炮筒開裂。其它尚可。
望着這份清單，駱秉章的眼前火星亂迸，頭頂嗡嗡作響。
當時正是湖南酷暑季節，見駱秉章臉色有異，同來的隨員們以爲撫臺大人中了暑，便急讓艾遊擊着人去請郎中。
駱秉章卻示意艾巖坐下，然後說道：“水師變成這樣，你身爲統領，怎麼不及時向清協臺稟告呢？如今總督衙門緊急徵船，你讓本部院拿什麼去向制軍交差呢？”
艾巖起身，對着駱秉章深施一禮道：“撫臺大人容稟，說起這件事，其實也不能全推到協臺大人的身上，卑職也有錯處。卑職錯就錯在，沒敢把實情稟告給制軍。”
駱秉章一愣反問：“艾統領，你這話從何說起？”
艾巖道：“大人莫急，容卑職慢慢說給大人聽。那還是潘撫臺在的時候，長毛調幾百只船來撲犯水師，水師拼死力與他交戰。軍門大人見水師太過勇猛，很敢打硬仗，怕傷了元氣，便督飭大隊的陸營，每人發了一個豬尿泡，吹大了系在腰裡，跟鴨子一樣，游到賊船邊上，用長矛短戈去扎他的船底。長毛顧上顧不了下，還當真扎沉了幾艘。把長毛打退後，水師就變成了大人現在看到的樣子。因我湖南離不開水師，軍門、協臺和卑職，就一起去向潘撫臺稟明戰況，請撥銀兩重整水師旗鼓，以防賊船回竄。撫臺當時滿口答應，說和方伯大人商議後，就把銀兩撥下去。軍門、協臺和卑職聽了這話，都樂得不行。哪知以後便沒了音信。無奈之下，協臺和卑職又單來巡撫衙門和撫臺談過幾次。但撫臺卻翻轉了麪皮，既不答應水師對損壞的船隻給予修補，又不許添購新船。他老還說，已奏明上頭，不日就要把湖南水師解散。協臺和卑職被撫臺說得好一陣發慌，又不敢駁，怕他老當真不顧省城安危，把水師解散。卑職今兒講的話，句句是實，毫無隱瞞。大人若不信，可以去問軍門和協臺，也可以直接去問潘撫臺。如果您老認爲，卑職是在背後嚼潘撫臺的舌頭，卑職肯定要遭報應！”
駱秉章此時已沒有時間去核查艾巖的話有幾分真、幾分假，他現在只想知道，把水師不能使用的大小船隻，修補到可以使用，大概需要多少銀子。
一聽這話，艾巖馬上答道：“大人既然吩咐下來，卑職現在就着人會同匠師，逐只驗看壞船，十幾天就能把確切銀數報給您老。卑職還有一事想向大人問個明白：水師短缺的船隻，此次是否也一發添購補齊？”
駱秉章忍着頭痛答道：“先想辦法把損壞的船隻修好吧。添購新船的事，容本部院和軍門、協臺商議後再定。”
這時，隨行的一名官員拿着一封函件走進來，把嘴湊近駱秉章的耳朵嘀咕了一句什麼。
駱秉章慌忙拆開函件閱看，旋起身對艾巖說道：“本部院要回衙門處理一件公事，就不在這裡耽擱了。修船的事，就按本部院適才說的辦吧。”
艾巖忙道：“飯堂正在備飯，大人不能空着肚子離開呀。”
駱秉章邊走邊道：“該辦什麼要抓緊辦，不要誤了大事。等到賊船回竄，說什麼都晚了！”（本章完）