由於離與竇固約定的陰曆二月初十匯合的時間只有二十天了，班超決定駝隊僅在伊吾廬呆三天。因此，餉食過後，因離天黑宵禁尚早，班超令周福帶着刑卒們留守客棧，自己和權黍一、班秉、班騶和蒙榆、周令幾人騎着馬，一名駝倌與一名刑卒牽着幾峰駱駝，慢慢踱進南城門。
驗了符傳上的一應關防，便順利進入南城，守城匈奴守卒並未一一搜身，便都放行。
與漢朝不一樣，商賈在伊吾廬地位較高。在漢朝，萬般皆下品，三教九流，商賈被稱爲販夫走卒。而在西域各城邦、行國，商賈被視爲衣食父母。呼衍王有專門“便利商賈”的敕令，故而匈奴士卒、官吏無故不敢公開欺負任何一支駝隊。
南城內房屋密集，均是土坯建造的土房。掘地而建，土牆草頂，低矮窄小。街市繁榮，駝馬、行人、車輛如織，熙熙攘攘。但更多的是匈奴士卒，強買強賣，有些匈奴士卒乾脆是強索，商旅敢怒不敢言。
正是午後易貨交易最活躍的時刻，班超等人在南城走馬觀花，又通過兩城之間的白楊河木橋，進入北城。這裡更爲繁忙，城內有小市，城外有大市，市上均人山人海，正在交易。權黍一出了一些貨物，順便將北城各市逛了一遍。伊吾廬城池不大，就這麼轉了一圈，班超心裡大約對城池防守情況也就有數了。
此時的伊吾廬就是一座兵城，南北兩城不時能看到騎馬或步行的匈奴士卒。城高五六丈，城牆厚兩三丈，均爲黏土土坯壘成。與預想的一樣，此城如有攻城器械，並不難攻。而沒有攻城器械，對別部這樣的輕兵，便是堅城，唯有夜晚偷襲一條道！
早在來伊吾廬之前，班超通過斥侯提供的情報，便知南北城各有一兵營，伊吾廬守軍約千二百人，分佈在兩個兵營之內。尋常各城門每班約有十二人守衛，晚上則爲二十餘人。一部分人住城門樓上，一部人住於城門旁邊的耳房內。
此時親臨伊吾廬城，小小的兩座城池，班超閒逛了一圈，心裡便已經有了破城之法。
北城北門外校場，此時也是臨時交易的最大市井，幾十個駝隊正在這裡交易，幾人便至校場臨時市井內擠了一圈。周令一個人離開班超等人，趕着從市上沽來的十餘隻羊，如返家的牧民一般順着白楊溝一路向北。離伊吾城二十餘里處，在白楊河西岸的黃土阜地上，他看到一座連天大營。
大營被築成堅壘，營柵盡爲高大的圓木，十分堅固。營內旌旗獵獵，白色的大帳連天林立，漫山遍野。一隊巡哨的北匈奴士卒從身邊掠過，先是給了周令幾鞭子，然後連人帶羊都掠進營中。羊成了軍糧，周令則被抓到糧秣營，與幾百名年輕力壯的役夫們一起搬運糧秣。
一隊由車師前國遠來的大型運“糧”隊伍，正進入營中北側的糧秣營內。牛車有上百輛，跟着牛車的是無數駱駝和近萬頭牛羊，正從綠洲內轟轟烈烈地進入北大營。而從綠洲之上抓來的數百役夫，正在卸慄米，並將牛羊趕入圍欄中。
北大營太大了，它由六座堅固營壘依着高低起伏的地勢構成。糧秣營是一座獨立的大營壘，足有南城大小。營內糧垛、草垛林立，連天被野，數十個大圍欄內牛羊足有上百萬頭。
沙匪周令恍然大悟，原來呼衍王的糧秣盡屯於城北大營內。
他一邊搬運着糧慄，心裡卻暗暗吃驚。簡單估算一下，北大營足可駐兩萬大軍。而如此衆多的糧秣，足可支持呼衍部在白山之北堅守二三年。北匈奴人出征時從不屯糧，而是以牛羊隨軍爲糧。但呼衍部長期據屯伊吾綠洲、疏榆谷綠洲，已經習慣以牛羊和慄米爲糧。
兩軍相持之時，只要襲破城北大營，呼衍部三萬大軍便無糧可食，則其軍隊必敗。周令想到這裡，心裡不禁一陣驚喜。糧垛、草垛極易燃燒，他甚至想如有可能，夜晚他將悄悄放火燒燬糧秣營，從而助班超司馬一臂之力。但他想多了，役夫們在士卒們的嚴厲監視之下，他根本就沒有下手的機會。
到一更多天活幹完了，役夫們便象牲畜一樣被趕出北大營，關到白楊河西岸一個村莊內。看守村莊的匈奴人僅有十數人，疲憊的役夫們認命地蜷縮在屋內，倒地就睡，無人想逃跑，士卒們也懶得巡視。油滑的沙匪周令不費什麼力氣便悄然逃出村莊，還順手偷了一頭毛驢，從叢林內有驚無險地返回城北的雲中客棧。
伊吾廬晚上實行宵禁，到傍晚只要胡角響過四聲，城內外行人、牛馬駱駝盡皆不見了。班超等人在市井內忙碌半天，在宵禁到來之前，便帶着駱駝返回城外的“雲中”客棧。
當天晚上，權黍一要了胡酒，燉牛羊肉，想早早吃完安歇。但當日晚上，店家或伎班班主不停地來推銷生意，身爲富國鄯善的“商賈”，自然不能拒絕，只好入鄉隨俗，允許一伎班來以舞助酒興。
伊吾廬是千年古城，無人知曉它築於何時。但現在的伊吾廬城，卻是北匈奴呼衍部的聚寶盆，有呼衍王的敕令保護，各駝隊醉生夢死，逍遙自在。除守軍外，城外駐軍不得擅自進城，更不得擅自騷擾城內外各客棧。故而雖然大軍雲集，且晚上還實行宵禁，但南北兩城及城周邊的各大客棧、伎館酒肉飄香，香風燻人，生意興隆。
茫茫戈壁，萬里黃沙，讓這裡的人變得粗獷、剽悍。漫天冰雪，萬年冰川，更令西域各城邦都薰陶得性情奔放。與漢朝內斂的奢華不一樣的是，在西域的夯土城邦中，賣“肉”行當最是紅火。
客棧一般都兼做皮肉生意，伎女都是妙齡塞女，很是挺拔豐滿誘人（注：漢風女人以高大挺拔豐滿爲美）。她們着胡襦或着漢襦深衣，深目高鼻，金髮碧眼，頭髮褐色，風情媚人。最惹火的是她們的身材，與漢人女子嬌小的倩影不同的是，她們普遍高挑豐滿，體格健壯，與權魚府上千嬌百媚的胡女們體貌大體相同。也正因爲先天優勢，在漢朝各郡國，胡姬都是歡場尤物，備受尋芳客們推崇。
雲中客棧的夜晚降臨後，古城風情，便通過她們，讓刑卒們開了一回眼界。
她們先是獻上一曲伎舞、雜戲，算是開場，然後便來陪酒。接下來是頗爲可笑的鬥羊和極爲殘忍的鬥狗、鬥雞賭戲，各支駝隊的商賈、“帳頭”和鏢師們則連番下注，氣氛熱烈。先上場的是兩隻白色的公山羊，一隻直角，一隻曲角。班太公財大氣粗，押五百錢，賭直角勝。結果輸了，整個晚上，他輸掉五千錢，曲角山羊連鬥四隻羊，一場未敗！
鬥羊僅是開胃菜，鬥羊畢，便是慘烈的鬥雞和鬥狗。
兩隻粗壯的黑公雞上場了，一陣瘋狂的打鬥後，雞毛從頭至腿，已經不翼而飛。兩雞血肉淋漓，只到一齊累癱暈了過去。沒人同情兩隻雞，鬥雞人無情地用清水將其噴醒再鬥，只到其中一隻胸部皮肉被生生扯開慘死才告終。圍觀的賭徒們，則象喝了雞血一般，興奮異常，狂飲濁酒。
最後的押軸戲開場，商賈們、帳頭們、鏢師們已經全部變成了貪婪的賭徒，他們穿着厚厚的翻毛羊皮祚，一爵一爵地豪飲，一聲一聲嘶啞地吵嚷着，瘋狂下注。
一黑一白兩條體形碩大的胡犬，終於在賭徒們的期待中，吐着猩紅的舌頭，威風凜凜地上場了。白犬比黑犬略小，整整半個時辰，它們瘋狂的廝咬、打鬥，白犬因體小始終處於下風。打鬥到最後，白犬突然雙前足抱着黑犬脖子，並一口死死咬住脖下軟處。黑犬瘋狂甩動，可白犬掛在它脖子上堅如磐石，鋒利的獠牙則刺進皮肉，刺斷動脈。
終於，黑犬絕望了。它雙目悲哀、無助地瞅着鬥狗人，終於力竭轟然倒下。而白犬則仍死咬住不放，只至黑犬掙扎、蹬踢、抽搐着，戰慄死去……
這兩場慘烈的鬥戲，讓賭徒們、伎女們變得顛狂，廳堂內污煙瘴氣，驚叫聲連連。也讓輸得不成樣子的班太公時來運轉，他竟然莫名其妙地翻了本，還贏了整整一萬餘錢！
對客棧來說，賭戲不過是前戲。賭戲結束，不管輸贏，亢奮、瘋狂的賭徒們下一個目標，自然是千嬌百媚、且早已嚴陣以待的胡姬們！