節度府中，楊太初端坐榻上，瞧了一眼勘合魚符，隨後望向面前那位肥碩如球、笑容詭異的昭陽君。
“老夫年邁、腿腳不便，就不行禮了，請上使見諒。”楊太初神態威嚴，卻又帶着幾分輕蔑語氣。
楊太初出身弘農楊氏，在本朝也是上等門第，仕宦子弟甚多，對於昭陽君這等效力閹豎的江湖武人，一向視其爲奸猾倖進之徒，不當場拂袖離去，已經是給他們留足顏面了。
昭陽君心下冷笑，他看出這楊太初並無高明武功，爲了表現權勢地位，身旁安排數名高手嚴陣以待，廳堂廊下還埋伏了一衆勇健刀斧手，唯有如此方能安心面對自己。
真是可憐啊——昭陽君心中暗道，他自身的過往經歷、以及在內侍省所見所聞，一再印證，權勢地位都是不足憑恃的外力。
爲世人所仰望的崇高地位和官階品秩，在真正的危急關頭，未必能夠保全自身。再忠誠的下屬親隨，也會因爲各種原因或反骨背叛、或消極怠惰，只有自己的武功不會背叛自己。
“楊公哪裡的話。”昭陽君和和氣氣地叉手作禮：“您是國家干城、太平砥柱，小人一介微末草莽，偶得馮大璫賞識，哪裡敢受楊公的禮數？”
聽得這番恭維言辭，楊太初發出若有似無的哼笑，靠在憑几上，淡淡言道：“內侍省此來有何貴幹？”
“聽說日前有一位兇徒，大舉侵犯靈武城，殺傷多條人命？”昭陽君問。
“事情早已鬧得人盡皆知，上使就不必試探了。”楊太初面沉如水：“那位兇徒先是在城中大肆屠戮一戶人家，被我等查明藏匿之處，現身暴起，如今已被逼退。”
“楊公這話，是打算原樣寫作奏章，上呈聖人御覽麼？”昭陽君眉眼微擡。
“上使難不成要以此爲要挾？”楊太初毫無屈服退讓之意：“你們內侍省的手段，老夫再清楚不過，無非是截留奏章、閉塞聖聰之類，迫使百官公卿懾服於你等淫威之下。如此堂而皇之地現身對談，歸根究底便是要勒索財物。”
昭陽君被當面斥責，並無半點怨懟之意：“哦？過去有內侍省官員向楊公勒索財物？”
“兩年前胡人內附註籍輸納，你們內侍省有人特地跑到幾處安置州清查人丁，然後說我隱瞞戶籍，私自貪佔畜產，張口就要索取一百萬錢。”楊太初冷笑道。
昭陽君沉思不語，他身爲拱辰衛十太歲，通常不會參與探查賦稅這種瑣碎事務。
但他多少聽說過，朝廷對於新近歸附的蕃胡獠夷，稱爲投化人，可減免十年賦稅，十年後編戶齊民，如內地百姓一般繳納畜產、服從徵役。
朔方節度使正對突勒與回鶻等部，內附的投化人自然不少，很多人就是爲了這十年的賦稅減免而來。
當然了，再好的法度政令，落實起來也是千瘡百孔。
十年賦稅減免幾乎不可能完好實行，地方官員巧立名目的榨取手段多得眼花繚亂，若能整編起來，堪比武林秘籍。
而且地方節鎮州縣也會通過僞造籍冊，不斷瞞報投化人。比如明明已經正常繳納賦稅畜產的內附胡人，甚至已經幹上耕田織布、與漢人無異的胡人，在籍冊上仍然是十年內新歸附的投化人，多繳納的賦稅畜產，自然落入節鎮州縣的口袋中。
更何況胡人之中也有豪強大族，那些牧長嚮往中原的花花世界、華服美饌，壓榨部族民衆同樣不遺餘力，和節鎮州縣官員的勾結，也都在情理之中。
楊太初出身弘農楊氏，不代表人家就不撈錢了，但昭陽君並未對這事看得太重。
可是被對方這麼一提醒，昭陽君也不得不懷疑，劉夫人的死難不成與此有關？正是因爲查探朔方諸州的賦稅，觸及楊太初的隱秘，從而招致殺身之禍？
但下屬查探到的消息，分明是楊太初此人與劉夫人私交甚密，劉夫人死後他還抱着屍體哭了好一陣。
“上使爲何不說話？”楊太初質問道，此人面對內侍省繡衣使者，不見絲毫膽怯。
“我只是不明白，那兇徒爲何要殺劉氏滿門？”昭陽君有心試探一下對方：“圖財害命？還是私仇報復？”
楊太初神色一陣黯然，雙手握拳，指甲幾乎要刺進掌心皮肉：“老夫正在遣人調查，就不勞上使過問了。”
昭陽君將楊太初的每處細節收入眼底，得益於採花多年練出一份察言觀色的本領，昭陽君幾乎可以確定，楊太初對於劉夫人確實感情極深，並非弄虛作假。
“不會吧，來真的啊？”昭陽君暗罵一句，反倒覺得有些不可思議，一位世家豪族、縣公勳貴，妻妾成羣不過等閒，歌妓舞女多得能隨便送人，竟然會對一位寡婦念念不忘？
昭陽君確實懷疑過劉夫人是被楊太初滅口，可是先前去往劉宅暗中查探的下屬回來稟報，說貯藏卷宗文書的密室一切如常，沒有遭遇大舉抄掠破壞，可見楊太初未必知曉劉夫人的真實身份。
如今看來，昭陽君仍然保留原本看法——楊太初就是一介年邁昏聵之輩。
位高權重的達官貴人，昭陽君那是見得多了，只是這些人未必個個皆如世間傳言那般高明，無能庸碌之輩恐怕也不在少數。
只不過到了那種位置上，有的是幕友賓客、府衙屬官替他們出謀劃策。就像這楊太初，昭陽君一根手指就能弄死他，也不妨礙此人有着一大幫高手猛將保護，昭陽君如果試圖行兇謀害，恐難全身而退。
“我這裡倒是有那兇徒的相關消息。”昭陽君決意開始引導事態變化，多添一把柴薪。
“哦？”楊太初原本暮氣沉沉，聽到這話，立刻精神起來，雙眼爆出精光：“上使請快快道來。”
“這名兇徒名爲程三五，曾在西域地界活動，靠着給商社當護衛、做殺手，小有名聲。”昭陽君笑道：“當然，都是兇名。”
“區區一介草莽武夫，也值得內侍省如此留心？”楊太初質疑道。
“楊公手下精兵強將無數，想來定有人看出，那程三五所施展的乃是邊軍武藝。”昭陽君意味深長：“能夠一舉殺敗數十精騎，這種人物放在哪裡都值得重金厚禮以待，絕不會用來謀財害命。”
楊太初或許昏聵，但浸潤官場多年，這種道理還是能夠明白的：“上使莫非想說，程三五的作爲，乃是受他人指使？”
昭陽君笑意陰冷：“楊公方纔既然提及內附胡人的注籍輸納，那應當明白，如今真正要大力清查人丁籍冊、重定賦役的，並不是我們內侍省。”
“陸衍？”楊太初眉角一跳，如今大夏朝堂之上，以陸衍爲首的一班經世官員與邊鎮大將、勳貴公侯，可謂勢同水火。
陸相提議各道廣推新政一事，楊太初身處朔方，自然也是有所耳聞，但沒想到他居然打算率先對自己下手。
“上使空口無憑，只怕有栽贓嫁禍之嫌。”楊太初尚且保留一絲理智，沒有完全相信。畢竟內侍省代表皇帝，自然要平衡經世官員和勳貴宿將兩方。
“程三五在西域時，爲寶昌社辦事。”昭陽君早已探聽明白，就連他自己也覺得理由充分：“寶昌社本就是陸相安插在西域的耳目勢力。然而去年西域妖人作亂過後，寶昌社就被安西都護齊景陽下令取締。以上種種，楊公皆可另行派人前往查證。至於其中緣由，想來不用我過多說明了吧？”
楊太初依靠憑几，陷入良久沉思，臉上看不出喜怒哀樂，但心潮翻覆不可謂不大。
“上使究竟有何指教？”楊太初很清楚，內侍省不會平白無故跟自己說這些話。
“區區滅門兇徒的罪名，配不上斬殺數十精騎的強悍實力，好事之人稍加打聽，就會察覺其中端倪。”昭陽君來回踱步，稍加思忖：“我聽說，靈州地界近來有鹽池妖祟一事？”
“確有此事，但那不過是怪力亂神罷了。”楊太初擺了擺手。
昭陽君淡淡一笑，他倒不覺得那是什麼怪力亂神。早年間行走江淮，而後加入內侍省拱辰衛，見識到各種妖魔鬼怪，讓他大開眼界。將隱現難測、形容不明，一概斥爲怪力亂神，視而不見，這並非務實心性，反倒是迂腐不通罷了。
楊太初出身世家高門，又有襲爵恩蔭，可謂自幼錦衣玉食，這類人講究一個千金之子坐不垂堂，就連捉拿程三五這種事情都沒有親自露面，也難怪不將鹽池妖祟放在眼裡。
昭陽君在長安看過關於鹽池妖祟的簡略奏報，也覺得不過是地方上的一些山精水怪之流，並非難以應對的大妖巨祟，但這不妨礙昭陽君借題發揮。
“怪力亂神也有怪力亂神的好處。”昭陽君言道：“靈州多處鹽池，關係到朔方諸州財帑支度，不宜放任妖祟作亂，若是有外來兇徒勾結妖祟，那又當如何處置？”
楊太初眼神一變，即便昭陽君所言尚未得證實，可如果陸衍要整頓朔方節鎮，肯定要排除自己。要是程三五與鹽池妖祟合流，釀成種種禍端，陸衍絕對會抓住這點上奏參劾。
“難不成，程三五並未逃亡遠遁？”楊太初問道。
“我已經提前排出人手追蹤，得知程三五幾人在鳴沙縣稍作停留，然後東渡黃河，朝白鹽池方向而去。”昭陽君微笑說：“想來楊公也派遣了得力斥候，不用多久也能獲知類似消息。”
楊太初攥拳緊握，胸中恨火滔天，程三五突圍出城的一戰，本就讓自己麾下損兵折將，如今此人還要繼續橫行靈州、興風作浪，完全把自己當成是軟弱可欺之輩，是可忍孰不可忍！
“上使前來告知此事，是希望老夫派人剿滅程三五麼？”楊太初已經下定決心，務必要將程三五斬盡殺絕，之前爲求泄憤下令活捉，果真是欠考慮了。
唯一問題在於，內侍省爲什麼要來參與此事？
昭陽君自然預料到楊太初的質疑，成竹在胸言道：“陸相假借草莽武夫行兇陷害，此等舉動不合法度。不過楊公想來應該明白，就算把程三五捉到長安，試圖拿此人作證彈劾陸相，恐怕也是無用功，陸相有的是辦法抵賴。所以還不如把程三五當成亂兵賊寇，楊公名正言順出兵剿滅，讓陸相無從指摘。”
昭陽君這番話真假摻雜，程三五是否真爲陸相驅遣，外人其實根本無從查證。但程三五與陸相的確有着微妙聯繫，這人在長安就與陸家七郎同住，儼然陸家供養的幕賓，隨便派人前去就能探明。而程三五與內侍省的關係，卻不是外界能夠輕易獲悉的。
此番用心不可謂不歹毒，昭陽君就是要在楊太初心中埋下猜疑的種子，讓他相信程三五出現在靈州，乃是一場由陸相策劃的巨大陰謀，楊太初哪怕是出於自保，都必須要剷除程三五。
而讓昭陽君有些意外的是，程三五一行居然還真是繼續前往鹽池，反倒讓他這番謀劃得以順利推行下去。
“既然如此，老夫斷然不能放過此賊。”楊太初一拍憑几，雖然望向昭陽君：“但有一點，此事還請上使鼎力相助，以表誠意！”
相比起昭陽君的謀劃，楊太初則擔心對方這是要挑起自己與陸相的矛盾。只有將內侍省一同拉下水，並且公之於衆，日後纔好魚目混珠，讓內侍省替自己分擔陸相的敵意。
昭陽君當然能猜到對方用意，他原本就是要找機會親手殺死程三五，現在由楊太初親自出面請託，未來在馮公公面前也容易交代過去。
再怎麼說，堂而皇之殺害朔方官兵，還涉嫌屠滅內侍省密探，這樁樁件件要是坐實了，程三五莫說入內侍省任職，只怕馮公公要讓閼逢君前來處理麻煩了。
昭陽君當然不會讓事態演變到閼逢君親自過問，不然破綻暴露，自己也討不了好。
“這是自然。”昭陽君當即答應楊太初的要求：“那就請楊公多遣精兵強將，隨我一同前往！”