“不知道該怎麼稱呼您？”走上樓梯後，艾絲特便這麼問道。
老人蒙着眼罩走上樓梯，卻沒有因爲看不清道路受到影響，他領着艾絲特往右側的走廊拐去，走進了第一個房間：
“你可以稱呼我瑞喬德先生。”
“我……”
瑞喬德忽然擺了擺手，然後才推門走進去：“我不需要知道您的名字，或者說，我知道的越多對我越沒有好處。”
艾絲特若有所思地點點頭：“那您可以喊我哈梅爾，是假名。”
她走進屋，第一時間打量了周圍環境。
這是一間鋪滿地毯的書房，除了從地面堆疊到天花板塞滿書本的木架，透明玻璃櫃隔開的展示間裡，擺放着許多能用於占卜的輔助道具。
幾張低矮的扶手椅擺在房間中間，配套的矮茶几上放着一把燭臺，散落着紙筆，除此之外就沒有別的東西了。
對於艾絲特所說的“假名”，瑞喬德含糊地應了一聲，用手勢示意艾絲特坐到房間裡的扶手椅上：“對我們來說，您是非常特殊的存在，會長先生多次強調過這點。”
“‘命運’途徑。”艾絲特微笑着點明瞭關鍵。
直到艾絲特坐下後，瑞喬德才坐到她對面的椅子上：“是的，即使我們可以‘觀察’您的存在，這也是因爲您與這條途徑的非凡者，都存在難以分割的無形聯繫。”
艾絲特沒有接話，她雖然知道這種特殊性，卻無法分辨更深層的來源，而瑞喬德先生說的東西，聽上去玄之又玄。
瑞喬德停頓兩秒，清了清嗓子：“嗯，會長先生拜託給我兩件事，都是跟您有關。很抱歉我沒有時間準備更好的東西來招待您，稍後卡諾會送些甜點上來。”
艾絲特環顧了房間一圈：“我比較好奇你們的會長先生是誰。”
“您可能見過他，但不一定記得，”瑞喬德笑起來的樣子十分溫和，跟會坐在廣場邊曬太陽喂鳥的普通老人沒多少區別，甚至讓人感到和藹，“既然已經確認您現在是‘命運’以外的途徑，那會長先生讓我提的問題，已經少了一項。”
“那另一個問題呢？”艾絲特很好奇，這位會長似乎在警惕她的途徑，難道說對方真正防備的是卓婭？
瑞喬德整理起桌面上散落的紙張，艾絲特早就注意到那上面佈滿塗鴉般的符號
瑞喬德開口問道：“您是否爲自己效力？”
這是什麼怪問題？艾絲特愣了好幾秒，也沒有整理好具體的回答。
“是”，但是自己身上還有卓婭的存在，艾絲特不覺得是替卓婭做任何事情的，她所做的事情只是爲了自己，最終目的不過是爲了擺脫卓婭。
“不是”？這樣的回答卻又違背本心，艾絲特不會否認自己內心的自私，這又不是需要感到羞恥的事情。
只是這個問題非常讓她困惑，這一點直觀地表現在了艾絲特臉上，十幾秒過去，她還沒能給出答覆。
雖然隔着眼罩看不見，瑞喬德也能感受到艾絲特的猶豫，他點點頭：“您已經回答了我的問題，現在我們可以深入談談合作的可能性。”
如果艾絲特的茫然能以數值呈現出來，此時這個數字一定在拼命增加，她的雙手絞到一起：“等等，這就算問完了嗎？”
“‘遲疑’對您來說，本身就是答案。”
好神棍啊，卓婭也是這種說法方式，這麼說起來，烏洛琉斯好像也有點類似的風格……爲什麼亞倫沒有？因爲他序列不夠高？
艾絲特的嘴角提起了一點弧度：“那我很樂意聽聽您這位會長提出的合作是什麼。”
瑞喬德卻將剛剛整理好的那幾張紙，轉了個方向，推到艾絲特的身前：“這都是會長想要我轉述給您的事情，請您默讀，我不該知道上面的任何內容。”
“這些內容會對你造成傷害？”艾絲特並沒有第一時間看過去。
瑞喬德雙手交疊蓋在身前，往後倒去靠在椅背上：“很可能會讓我受到污染，出現失控的徵兆，有些事情不是我該瞭解的。”
知識本身具備有一定污染性，序列不夠高就難以承受？這倒是一種足夠有效的保密手段。
艾絲特的視線這才轉向那幾張紙。
紙面上鋪滿混亂、孩童塗鴉般的形狀，沒有規律而紛雜，但是在那些不具備意義的形狀間，又勾勒出圓環般怪異的紋路。
這種感覺很奇怪，艾絲特就像是在看一副近乎虛像的繪畫，或者在閱讀一串從未學過的怪異外語。
但是當她完成“閱讀”所需的注視時間後，便有一段信息自然而然冒出，躍入她的腦海裡：
“很抱歉我只能以這種方式跟你溝通，我現在還未完全出生在這個世界上。通過他人與你聯繫，能避免你面對過虛弱的我，產生聚合本能的風險。
“我從別的地方獲得了一些關於你的消息，既然你已經脫離了既定的‘命運’，跟你的交涉變得安全了很多。對你來說，同時容納‘命運’和‘偷盜者’的非凡力量，只會導致你自己陷入瘋狂的聚合。”艾絲特移開視線捏了捏自己的鼻樑，她感覺右眉心在不斷抽痛，右眼看到的東西出現了重影，而左眼一片模糊，頭昏眼花。
過了幾十秒，這種感覺消退後，艾絲特才翻起剛纔瀏覽過的那張紙，露出下一頁繁雜的線條與符號，繼續閱讀起來：
“我知道你在尋求某些問題的答案，光之鑰的投影。”
光……什麼？
艾絲特下意識屏住了呼吸，她的心臟不受控制地加快鼓動頻率，轉向隨時會炸裂開的狂跳。
瑞喬德下意識把住了扶手，撐起身體逐漸坐直，但他仍然一言不發，只是神態相當嚴肅。他不動聲色地將右手壓在胳膊下，遮擋住上面浮現出的少許白色鱗片。
艾絲特眼底亮起圓形星芒，恍惚間她瞥到一片浮動不定的灰霧，但是下一刻就被切斷了視線。
艾絲特的心跳逐漸恢復平靜，她用力地擠了兩下眼睛，驅散剛纔那瞬間幻視帶來的不適，繼續往下看去：
“卓婭曾經與另一條水銀之蛇，我的敵人相識，祂們都追隨過第二紀與第三紀‘全知全能的主’。追蹤卓婭的事情對現在的‘你’來說相當危險，即使有特殊的庇護，你也很可能被迫面對消亡的命運。
“這是隻有我或者另一條水銀之蛇才能窺視的命運，在我們的途徑之外，即使是神靈，也無法完全理解我們能看到的東西。”
艾絲特再度緩了幾十秒，直到不再頭暈，才頂着眉心的抽痛翻起第三頁紙。在這下方，只剩下最後一頁了。
她耐心看了下去：
“我有三個請求：一是請不要尋找我甚至嘗試吞噬我，這是我出於個人生命安全而提出的請求，期限是直到命運終結爲止。
“二是在可被卓婭預見的未來裡，儘可能找到方法保留下你自身，如果你做得到的話，那對你我來說都有好處。
“三是替我觀察‘靈界之主’的情況，你的觀察本身就可以成爲‘錨’，這點不論是由你還是卓婭來完成，都一樣。”
艾絲特合上眼睛，在恢復狀態的同時，她也在思考這三條奇怪的請求。
第一條很好理解，對方很怕卓婭。第二條像是讓艾絲特努力保全自己，這是爲了以後跟自己做出什麼交換，所以預先提供的警示？
第三條更像是替別人提出的請求，那位“靈界之主”……指的應該是“愚者”先生，難道祂正面臨什麼危機？祂會需要我和卓婭那種特殊的錨定能力？
還是說有來自外界的威脅？
艾絲特不得不將一枚單片眼鏡從她的腦海中趕出去，她重重地呼出一口氣，既然狀態已經恢復，她便瀏覽起最後一張紙：
“同樣的，對應這三項請求，我可以達成你的三樣要求，只要在我的能力範圍內。我可以幫忙培養你想作爲‘錨’的人選，可以向你借出完整使用‘重啓’的力量，你也可以將要求暫且留下。
“如果你同意我提出的交易，就用神秘學語言，將卓婭的尊名與你的名字，直接寫在這張紙上。”
艾絲特擡起頭，望了眼對面的喬瑞德，他卻沒有迴應她的視線，而是衝門外喊了一聲：“可以了，你進來吧，卡諾。”
那個身體不怎麼對稱的男人端進來一個托盤，上面放着些餅乾、巧克力和奶糖球之類的簡單零嘴。
在將托盤放下後，卡諾又離開房間，替兩人將門關緊。
喬瑞德衝桌面上的甜食攤開瘦削但光潔的右手：“我覺得您可能需要少許補充。”
“我確實需要，”艾絲特拿起一塊巧克力，用力咬下半段，“我能問問，你們會長是什麼人嗎？”
喬瑞德偏頭沉思了兩秒，然後露出一個寬慰的微笑：“我獲得的啓示指引我，告訴您也沒有什麼關係。”
“我們都是生命學派的成員，想與您交易的是就‘命運議會’的會長。”
艾絲特垂下視線，盯着桌面上那隻鋼筆，回憶起還是值夜者的時候，看過的相應資料。
生命學派，起源不明，以師徒傳承爲主，擁有很獨特理念的隱秘組織之一——他們將世界劃分爲三層，絕對理性世界、靈的世界和物質世界。
也是掌握了“命運”途徑的組織。
既然這是對方所預見的命運……
她拿起那支在桌面上躺了很久的鋼筆，用巨人語在最後那張紙上劃過，寫下了卓婭的尊名，和“艾絲特”。