原來，刺客名叫雲珠，是檀石槐的養女。真正的唐燕已在地方選秀後前來洛陽的路上被殺害。這是事先策劃好的，因爲雲珠與唐燕長得很象，連帶秀女進京的官差都沒有發現。
漁陽唐家是北方豪族，在帝都有一定的人脈。唐家不僅有大批的良田，還是北方有名的商戶。因爲唐家的商業渠道主要是針對北方草原，所以在中原的名氣不如甑家。因爲需要大量的鐵，檀石槐曾派他的手下到過漁陽唐家，發現唐家的千金唐燕與檀石槐的養女雲珠長得很象。
檀石槐是個心計很深的梟雄。在雲珠八歲時，就把雲珠送到了漁陽，交給一家當地的鄒姓富戶扶養。檀石槐對鄒家家主鄒寅有救命之恩，鄒寅不知道自己的恩人是大漢的死敵檀石槐，只知道是一位譚姓的草原豪傑。
檀石槐開始的計劃是先讓雲珠變得象個漢家姑娘，與唐燕無二。想等雲珠長大後，殺掉唐家人，再拿雲珠李代桃僵，控制唐家的貿易，從而獲得他想要的大漢的戰略物資。
前年冬天的那一場大雪，讓鮮卑人損失慘重。要是以往，鮮卑人可以聯合其它遊牧部族對大漢實施大規模劫掠度過難關。誰知大漢推出了靖邊新政，使漢境附近的一些部族都得到了救助。他們不僅不參與對大漢的劫掠，還爲大漢提供情報，甚至協助大漢對付鮮卑人。使得鮮卑人碰了幾回釘子後無計可施。
鮮卑人原是一盤散沙，全靠檀石槐的崛起，威逼利誘整合起來的。全是隻能共享樂，不能共患難的主。在生存困境面前，鮮卑各部族都打起了自己的小算盤，不再無條件地聽從檀石槐的號令。
西部鮮卑的背盟讓檀石槐無計可施，由此帶來的骨牌效應差點讓鮮卑人分崩離析。檀石槐在關鍵時刻擺出一付拼死一搏的樣子，才讓中部和東部鮮卑部族的離心傾向有所收斂。但檀石槐知道，這種暫時的平靜下面時刻孕育着危機，如果不防患於未然，檀石槐窮大半生精力建立的鮮卑聯盟不久將毀於一旦。
檀石槐經過深思熟慮，決定上下兩策同是上演。上策是爲自己的兒子賀連求娶陽安公主，暫時與大漢帝國交好。通過聯姻，讓大漢帝國承認他爲鮮卑共主的地位。通過這一籌碼，再加以威逼，起碼鮮卑中部和東部各部族會重新唯自己命是從。只要做到這一點，就能休養生息，以圖再起。
下策是設法在大漢內部製造混亂，使大漢帝國無力顧及邊境。至所以稱爲下策，是因爲這一設想的實施難度比較大。在邊境郡縣策劃一些小規模的混亂對大漢帝國不起作用，以現在大漢帝國的管理效率，很快就會平息。而想把手伸到帝都，顯然有心無力。
就是這時，機會來了。在爲牛弘選秀的全國性初選中，漁陽唐家的千金唐燕被當地選中。於是檀石槐下令變更雲珠的使命，讓她全力參與後期的角逐，力爭留在宮中，接近並行刺大漢皇帝。
槐石槐的上策碰了個頭破血流，使者被牛弘羞辱後自殺，無功而返。於是就全力實施下策。
在漁陽秀女前來帝都的路上，在一個館驛中，檀石槐的人成功地將雲珠和唐燕調包。因爲長得很象，隨行官吏根本沒有發覺。爲了防患於未然，唐燕根本不能留，當晚就被殺死毀屍，深埋於附近山上。
檀石槐的手下扮作商人，混在進京的客商中，跟隨秀女進帝都。
入宮初選時，單從姿色氣質來說，雲珠不亞於後來被選中的掖庭十美，只是美女太多了，就有個概率問題，雲珠落選。
正在檀石槐的人無計可施，準備帶着雲珠回草原之時，事情出現了轉機。漁陽唐家不知愛女被害，還在拼命地活動在帝都的關係，讓這個頂着唐燕之名的雲珠以宮女的身份進入皇宮。
雲珠進入皇宮後，開始被安排在原劉志嬪妃的宮內伺侯，根本沒有機會接觸牛弘。檀石槐的人在洛陽城外買了房子買了地，自己取了個叫祝衡的漢名，以小地主的身份住了下來，等待時機，準備隨時策應雲珠。
聯絡方式是事先約好的，雲珠把消息寫在紙上，丟在馬桶中。宮中往外面出糞水時，祝衡派心腹去找。
糞水是上好的農家肥，專門負責把宮中糞水處運的太監通常找農戶賣掉，撈了不少外快。因爲這是一條情報渠道，祝衡以高出一倍的價格買斷了宮中運出的糞水。就這樣，祝衡與宮中的太監和皇宮後門的虎賁混熟了。偶爾祝衡幫忙把糞車送回宮內，也沒引起虎賁的阻攔。
就這樣，儘管雲珠一個人在宮中，卻巧妙地設置了這樣一條情報通道。
辰兒的外嫁，鬼使神差地給了雲珠一個接近牛弘的機會，她被調到了建章宮。雲珠把這一情報及時送到了宮外，積極準備刺殺行動。
牛弘的帥氣與平易近人，曾讓雲珠不知所措。雲珠有兩種選擇，一是繼續執行刺殺使命，爲自己的養父去死。要是沒有檀石槐，雲珠早就餓死在草原，檀石槐對雲珠恩同再造。二是受寵於牛弘，這一想法常常讓雲珠砰然心動。雲珠處於懷春的年齡，對男人的嚮往與憧憬常常伴隨夢中。
雲珠不是檀石槐親生的。雲珠只有報恩的負累，沒有那種血肉相連的責任。雲珠曾設想，要是能受寵於牛弘，就不再與宮外的聯繫。在宮裡快樂地生活，就算負恩於檀石槐也管不了許多。
就這樣，雲珠一方面與祝衡聯絡，繼續做着行刺牛弘的準備工作。另一方面，時常在牛弘面前展示青春魅力，試圖引起牛弘的關注。
無奈牛弘對美女過敏，處理完政務，只周旋於美後嬌妃之間，那有精力來特別關注一個貼身宮女。何況牛弘與鄂兒有情感因素，在雲珠與鄂兒之間，儘管鄂兒的姿色不如雲珠，但在牛弘眼裡，還是鄂兒更順眼一些。這讓雲珠很失落，甚至有種失敗感。於是雲珠加緊了行刺的準備工作。
幾天前，祝衡花高價弄到一具帝國騎兵的制式手弩，這是很適合雲珠的刺殺行動的武器。因爲雲珠一個女孩子，沒有經過刺殺訓練，如果用刀或匕首，只要一擊不中，幾乎沒有第二次機會。而手弩就不一樣，可以在一定距離內行刺，一擊不中還可以快速地進行第二次攻擊。
祝衡把手弩和匕首藏於糞車內，利用送還糞車的機會送進宮中，妥善地藏在與雲珠約好的老地方。
雲珠取來手弩和匕首在建章後藏好後，一直處於矛盾之中。似乎還沒有想好，該不該執行自己的使命。只是鄂兒和牛弘都沒有留意，纔沒有發現她情緒的反常。
牛弘打球后沫浴，鄂兒又去倉庫領新浴巾，給雲珠一個難得的刺殺牛弘的機會。身爲貼身宮女，雲珠與鄂兒是有資格使用建章宮浴室的，所以對那兒的環境也是比較熟悉的。
但云珠卻略有猶豫，最後狠下心來執行使命。她拿出手弩，前往浴室。進去後卻沒有看到牛弘，按時間計算，鄂兒很快就會回來了。所以雲珠情急之下，在衣箱後面藏好手弩，退出了浴室。
牛弘帶着鄂兒匆匆離開建章宮，使雲珠猛醒，自己被發現了。沒有時間了，羽林很快就會過來，雲珠已經沒有時間去浴室取手弩了。雲珠帶好匕首，從背向逃出建章宮。
雲珠在第一時間逃到御膳房，躲進了貯物間。這時，雲珠反而沒了雜念，鎮靜下來。雲珠知道，現在已經不可能通知祝衡，在祝衡的協助下逃出宮中。自己必死無疑！既然要死，就爭取機會，拼死一博，報檀石槐養育之恩。
雲珠在御膳房貯物間靜靜地等待時機。當她看到牛弘去董氏那兒請安，沒有羽林貼身護衛時，知道這是自己唯一的機會。雲珠對着缸中清水，略加化妝，就把匕首藏在一個空餐盒中，提着餐盒往董氏的那兒走去。
此時，雲珠心已死，反而成了冷麪殺手。看到牛弘從董氏那兒出來，離自己越來越近，雲珠在心裡精心計算。當離牛弘只剩五六尺距離時，雲珠果斷地從餐盒中拿出匕首，快步上前，對着牛弘拼死一擊。想不到刺中鄂兒，被擒。