榮國府，東路院。
正堂之中，王夫人正和夏太太閒話，一旁夏姑娘只是安靜傾聽，偶爾端起蓋碗，姿態優雅茗一口香茶，盡顯大家閨秀風範。
去年東路院改建，賈琮爲讓賈政居住便利，將東路院多圈佔些許地方，使得東路院後花園比原先寬敞。
如今正是陽春三月，新翻建花園新植的蘭草鮮花，全都競相開放，景緻十分亮眼，其中不少還是夏家送的珍惜花卉。
王夫人藉着春日賞花的由頭，請了夏家太太過來走動。
自上次陳婆子從夏家帶來好消息，時間突突又過十餘日，關於元春之事，夏家倒傳來一次消息，只說屏選諸事順當。
但是，隨着接近三月下旬，王夫人從外頭聽到消息，不少落選的官宦之女，不少已陸續出宮離京，返回原籍。
但是，元春屏選的消息，一直沒有定論，多少讓王夫人有些忐忑。
這日他請夏太太過來春日賞花，不過是個來往走動的由頭，兩人當面勾兌元春屏選之事，纔是真正的用意。
方纔她們幾人趁着陽光明媚，已在後花園賞玩許久，這會子回到正堂奉茶閒聊，王夫人客套幾句，便拐到正題。
夏太太笑容和煦，說道：“你家大姑娘的事，這一路走來還算穩妥，我族兄早已將大姑娘舉薦上去，她也過了初篩之選。
原本宮中對過了初選之女，都要畫像以呈御覽，卻沒想最近九邊出了事情，據說聖上心憂國事，屏選之事就有些擱置了。
俗話說慢工出細活，好事也會多磨，賈太太不需掛心，再耐心等待一些時日。”
一旁的夏姑娘聽自己老孃信口開河，心中好笑，端着茶碗的手忍不住一晃，還好沒灑出茶水。
她見王夫人只是臉色有些失望，似乎並沒有什麼疑慮，心中忍不住鄙夷。
這蠢女人只配給娘當猴兒耍，她家那位缺德族親老太監，如今正忙着在宮裡掃地，哪還有能爲推你女兒做妃子……
……
其實，王夫人雖是內宅貴婦，平時少在外頭拋頭露面，不像夏太太那樣見多識廣，但也不是真的蠢笨之人。
她之所以對夏太太的言行深信不疑，從她的認知之中，自然有她的原由。
因桂花夏家是大名鼎鼎的皇商，在神京官場和商賈之中，皆有盛名，夏家太太作爲夏家掌舵之人，她的話語本身就頗有信力。
況且，此事初時，夏家太太也是真心想玉成此事，目的是爲了夏家能和賈家結交，他甚至還熱心幫王夫人籌集銀兩。
而且夏家那位族親，內官監主管太監夏守忠，還曾在宮內大張旗鼓打點關係，鬧得聲勢不小，估計連元春都能聽到動靜。
只是後來夏守忠有些倒黴，在幹陽宮值守太監袁競那裡栽了跟頭，事情才無法繼續下去。
這世上的謊言，如果前面七成都是真話，後面三成纔是假話，就非常容易取信於人，甚至謊言說多了，連自己都信了。
加之夏太太是個極厲害的人物，心思縝密，言語熱絡，極具蠱惑，只要編幾句瞎話，就能將事弄得半真半假，雲山霧罩一般。
王夫人雖也有幾分刁鑽，但因渴望權勢富貴，心思過於熾烈，自然會矇蔽眼目，掉入詭異的消息壁壘之中。
……
況且，夏太太所說九邊不平，聖上心憂國事，使屏選之事稍有滯後，這等消息並不是她胡謅，而是真有其事。
自從去年九、十月始，原大同指揮孫佔英投敵之後，大同、宣府、薊鎮三處邊關，時常受到蒙古遊騎騷擾。
而且每次蒙古遊騎搶掠，常常能避重就輕，躲開邊軍精騎斥候策邊巡察，以至於讓蒙人屢次得手。
少數邊關掠戰，蒙古遊騎甚至超過千人，來去如風，號服旗幟混亂，並不能確定殘蒙哪個部落所爲。
幾處邊關將領，都認爲是土蠻部安塔汗指使，但大周派出使者交涉，安塔汗卻概不承認，事情陷入僵局……
因爲邊關戰雲突起，糧米衣甲等戰事物資，便加大了運送儲備尺度。
許多內務府和戶部在冊皇商，都接到協助官府運送戰需的詔令，桂花夏家也是其中之一，自然就知道其中消息。
……
這邊夏太太言辭蠱惑，已然穩住王夫人，賓主之間話語越發熱絡，正見到丫鬟彩雲進了正堂。
王夫人見彩雲獨個兒進來，並不見寶玉人影，奇道：“我讓你叫寶玉過來見客，怎麼就你一個回來？”
彩雲看了夏太太一眼，有些喏喏的言辭吞吐。
彩雲是王夫人的心腹丫鬟，從小看着寶玉長大，最清楚他的性子，襲人說的那些藉口，她稍許察言觀色，便知其中有內裡。
她又對寶玉房裡丫鬟沒有不熟的，今天院裡卻少了許多人，豈能不奇怪的。
加上寶玉被裁撤丫鬟小廝之事，在榮國府已鬧得不小動靜，彩雲只是出了院子，順便找人打聽究竟，便知道了事情來由。
只是寶二爺被削了臉皮，便是自己太太丟了臉面，彩雲那敢輕易當着外人說道。
王夫人見了彩雲臉色，跟了這麼多年的丫鬟，多半猜到寶玉出了狀況，彩雲不好當着外人去說。
但當下她和夏太太正打得火熱，又有大事想託人家在辦，方纔話已問出口，彩雲還避而不說，臉面上未免不好看。
說道：“夏家太太不是外人，寶玉在西府有老太太看着，能有什麼事情，不要吞吞吐吐，儘管說來。”
彩雲一聽王夫人這話，便知道了其中意思，如果二爺真有醜事，自然還是不能說，但是今日之事，其實和二爺無關……
說道：“方纔去了西府請二爺過來，襲人只說二爺身子不爽利，在屋裡歇息，不得便利過來見客。
我聽了心中起疑，便在西府走動一二，這纔打聽了事情。
昨日二爺的兩個小廝在外院賭錢打架，違犯了家規，結果惹惱了二奶奶，將兩人杖責之後，又捆了關到柴房。
而且，這些日子西府剛傳出話頭，說琮三爺是東西兩府家主，還是正經朝廷命官，身邊只用四五個丫鬟。
寶二爺卻用了十四個丫鬟，太過越過三爺，不合家門禮數。
二奶奶就乘着二爺小廝犯事，和老太太提了裁撤二爺身邊丫鬟的事，因這是合着以往家規，老太太也不好多說什麼。
今天我過去的時候，正巧遇上這事，二爺房裡的十四個丫鬟，被裁撤了八個，只剩下六個，小廝也從十個裁剩一個。
二爺因爲丟了丫鬟，所以心中不自在，這才氣倒了，但估計也沒大礙，氣順了就好了。”
……
一旁的夏姑娘聽了彩雲的話，心中也是驚歎咋舌。
桂花夏家也算極富貴，她又是夏家的獨苗苗，一應待遇都是最好的。
但她也不過一個貼身大丫鬟，兩個粗使丫鬟，另外還有一個跑腿的老婆子，比一般的官宦小姐都強了。
沒想到賈家這等世勳豪門，奢靡到這種地步，那個娘氣兮兮的寶玉，居然混賬到用十四個丫鬟。
這個小色胚子，一副軟腳蝦的模樣，他到底行不行，這也能用得過來……
要說還是賈琮靠譜兒許多，這麼出衆的哥兒，這麼大的體面排場，只用四五個丫鬟，估計一半還是上不得檯面的粗使丫頭。
夏姑娘想到賈琮俊俏威風的模樣，心裡一陣受用得美，他纔是真正的正經公子，並不像寶玉這等下流樣兒，自己果然有眼力。
王夫人聽了這丟臉之事，氣得渾身發抖，要不是顧忌夏家母女在場，說不得就要破口大罵出來。
即便如此，她還是忍不住氣憤：“鳳丫頭真是豈有此理，寶玉從小到大就是這等用度，又不是今日才這樣的。
即便要裁撤一二個，也就罷了，怎麼能一下裁撤這許多，真是欺負寶玉是老實孩子，就剩這幾個丫頭，使喚的人都不夠。”
琮哥兒只用四五個丫鬟，那是他自己願意，他要加丫鬟，家裡還有誰能攔着他，他和寶玉怎麼能相提並論……”
總算她還意識到夏家母女在場，顧忌賈家臉皮，沒說出其他難聽的話。
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只是，她方纔這些話，夏太太聽了不當一回事，不過是婦人的妒忌之言罷了。
夏姑娘聽了，秀眉微蹙，心中很是不滿，就賈寶玉那娘氣兮兮的破玩意兒，賈琮還不能和他相提並論。
這賈太太莫非吃土養大的，不僅瞎了眼，還蠢透了心，盡是倒過來說話，就是個有娘生沒爹教的貨色！
……
王夫人好不容易收斂怒氣，看了一眼在座的夏太太，有些後悔讓彩雲當場說事，便找話在夏太太面前找補面子。
說道：“讓夏太太見笑，這家家有本難唸的經，你別瞧着賈家是世勳豪門，外頭人看着多體面榮耀似的。
其實，家宅內的煩心事，一點沒比小門小戶的人家少。
就說我那侄子琮哥兒，雖說在外頭的能爲不錯，名聲也算響亮，但內裡也有荒唐的時候。
他雖說只用四五個丫鬟，但他的幾個丫鬟，都是挑東西兩府最俊俏的，夏太太是沒見過罷了，生得比別家小姐都齊整。
寶玉丫鬟數目多一些，但都是粗手大腳的使喚人，那裡能和他身邊那幾個相比。
況且這還是不止的，他因身上擔着官職，時常出門辦事。
每次回來都帶美色回來，不管是尼姑還是戲子，都是不拘的，這以往都是聽都沒過的稀罕事。
家中老太太是個慈祥人，但凡自己孫子什麼樣都是好的，也都由着他鬧。
所以他身邊那些丫鬟的來路，怎能和寶玉身邊這些笨笨的使喚丫頭，可以相提並論起來，我也是因這個纔有些生氣。
不過，貴勳之家的哥兒，像寶玉這麼老實的不多。
大都也是琮哥兒這樣的，年少好些顏色，行事也高挑些，其實也不算大毛病，世人自小都打這樣過來的，也就不算什麼稀奇了。”
夏太太對這些話毫不在意，只是隨聲附和一二，但也絕不順着王夫人的話頭，說賈琮半句壞話。
她心裡明鏡一樣，清楚王夫人這些看似家常閒聊，實則鬱恨暗貶之語，不過是大宅門中明爭暗鬥罷了。
她自然不會糊塗到去踩這種坑，那個賈琮是君子還是色胚，又和她有什麼相干。
甚至，出於夏家和賈家交好的長遠打算，只要讓夏太太得的機會，她甚至還會奉承這位少年家主。
但是一旁夏姑娘聽了王夫的話，可沒夏太太那麼淡定，差點沒被氣歪了嘴。
原本聽說賈琮這等官爵身份，只有四五個丫鬟，還真心覺得他是個正經人，自己這般對他念念難忘，也算是有眼光了。
卻沒想到天下的男子，都是一個色胚樣兒，這賈琮竟比寶玉還要浪，不僅只挑選府上最俏的丫鬟享用。
還從外面勾搭尼姑戲子，香的臭的都往府上領，他這是要逆了大天了，當真是不知羞恥！
夏姑娘再沒心思儀態萬方的喝茶，低着頭旁人也看不到她神情，手中的絲帕絞成一團，將白嫩纖細的手指，都勒得發紅……
難道，他那些丫鬟尼姑戲子，還真的就這麼俏，難道比我還生得得意，眼窩子忒淺的小子！
……
夏太太對王夫人的怨懟之言，不動聲色。
微笑說道：“即便再大的宅門，總有一碗水難平之事，家中奴僕增減也是尋常之事，即便有些不妥，賈太太也不用太氣惱。
我雖只去過兩次西府，卻是親眼見到賈太夫人對寶玉的寵愛，即便限於家規禮數，少了寶玉身邊的丫鬟。
依着太夫人對寶玉的愛護，那裡還能短了他用人使喚。
明着既然不行，老太太自己體己的人，難道就不能暗着用在他身上，這樣的事大宅門多得是，不過是老人家偏愛兒孫罷了。
所以，賈太太大可不必介意此事，那邊的當家奶奶要裁撤丫鬟，就讓她裁撤好了，這還能讓寶玉少個話頭。
這樣能讓寶玉在西府順順當當住着，佔住了這其中的名份，這纔是最要緊的事。”
王夫人聽了夏太太的話，頓時心胸便開朗起來，夏太太這話着實騷到了她的癢處。
笑道：“還是夏太太這話通透，這大宅門裡的事，有時那裡是說得清楚的。”
夏太太又說道：“我倒聽說西府的當家奶奶，是大房長媳，正是威遠伯的長嫂，如今還正懷着胎？”
王夫人聽了這話，臉色有些僵硬，原本王熙鳳是她親侄女兒，當年王熙鳳嫁入賈家，還是她花了不少心思。
卻沒想到如今時過境遷，榮國世爵的傳承，讓賈家大房和二房勢如水火，原先親密的兩姑侄，就差反目成仇了……
要是王熙鳳這次生下男胎，雖比不上賈琮將來膝下的嫡脈嫡傳，但也是榮國府長房長孫，這位份可是生生蓋過寶玉。
王夫人淡笑說道：“她如今已有五個月的胎了，除了我的蘭兒，榮國府草字輩還沒出過兒郎呢。”
夏太太笑道：“老輩人最看重子孫滿堂，西府當家奶奶要是生下兒郎，太夫人可真不知寵成什麼樣了。”
……
王夫人一聽夏太太這話，心中忍不住一陣打鼓。
她也算是兒孫滿堂之人，自然清楚父母長輩對兒孫之愛，從來就是有定數的。
一頭佔去一些，另一頭就缺一些，不然那裡來的偏心。
當年王夫人最愛的並不是次子，而是長子賈珠。
賈珠少年懂事，讀書刻苦，十五歲便中了秀才，是賈家自賈敬之後，最後希望登第金榜之人。
那時家中上下人等，對賈珠也是如珠似寶，將他視爲賈家的希望，對他寵愛之重，比之寶玉有過之而無不及。
卻萬萬沒料到，賈珠因爲醉心讀書科舉，虛耗過度，年至二十便早早過世。
王夫人悲痛欲絕之下，纔將所有寵愛和寄託，都移到次子寶玉身上，這種大悲之後異樣的寵溺，甚至是排他性的。
以至於作爲二房長子長孫的賈蘭，得到王夫人的關注愛護，遠遠不如次子寶玉。
如果王熙鳳真的生下長房曾長孫，加之二房名份已失，雖能保證時日長久，老太太心中那桿秤會不會走偏。
即便老太太對這長房曾長孫，不像對寶玉那麼寵愛，但必定也是極看重的，甚至也很疼愛，這也是老輩人的尺度規矩。
一頭佔去一些，另一頭就缺一些，這要分走老太太對寶玉多少寵愛？
況且這還只是一樁，如今賈琮纔是榮國府爵主嫡傳，將來他要生下子嗣，論位份可比王熙鳳的兒子，還有尊貴許多。
到時候我的寶玉都不知排到那裡了，即便老太太再偏愛寶玉，到了那時也說不響話。
這次老太太能眼睜睜看着，寶玉的丫鬟和小廝，被大房孫媳婦明火執仗的裁撤，不就是將來家門親疏預兆嗎！
王夫人想清楚這些，心中不禁生出深深的擔憂和警惕……
……
一旁的夏太太目光閃動，不動聲色之中，仔細審視王夫人，似乎能看透她的心底！
她微笑着說道：“古來都是母憑子貴，上至天家，下至貧門，都是如此。
西府的當家奶奶雖然有喜，也不一定就生下兒郎，說不定是個姑娘，也未爲可知。
依我看來，寶玉如今也滿了十五歲，已到了結親成家的歲數，賈太太就沒想過寶玉找門姻緣。
也好讓寶玉早些開枝散葉，只要天緣湊合，一載得果，也是十分便當之事。
到時寶玉房裡如生子嗣，依着眼下太夫人對寶玉的寵愛，只怕會愛屋及烏，說不得就是子憑父貴了。”
夏太太意味深長的話，充滿了詭異的蠱惑，如同夢魘般的囈語，巧言如簧，可使聽者惑，可令視者昏……
……
王夫人原本憂懼迷濛的心境，彷彿只是在瞬間，就被夏夫人的話，撥開迷惑，乍見天日！
她有些恍然大悟，自己只顧慮寶玉壞了名聲，難以找到體面嫁娶，一向想着早爲他找門親事。
這小半年時間，又是寶姑娘，又是林姑娘，當真是挖空心思的籌謀。
卻從沒想到過這一樁，子憑父貴，父憑子貴，這等另闢蹊徑的邀寵法子！
鳳丫頭如果生的是個姑娘，那她這輩子只怕都生不了兒子了，因賈璉發配十五年才返歸。
東府那個小淫賊要守孝三年，眼下根本娶不了正牌妻室，
就算這幾年時間，他身邊入房的丫鬟生下子嗣，也不過是偏門庶出，老太太豈會放在眼裡。
但是自己的寶玉，如果能趕上早趟，生下嫡子嫡孫，應着老太太對寶玉的寵愛，豈能不越發喜愛看重……
王夫人瞬想通這些，在看向賈太太的目光，已是充滿了欽佩。
這夏太太雖然只是女流，但是這番智慧謀略當真不俗，王夫人想到自己能結交到這樣人物，也算是一種幸運了……
只是，她雖覺得夏太太的話極有道路，可是巧婦難爲無米之炊。
原先自己看重外甥女寶釵，卻被東府那小子玩弄沾惹，哪位林姑爺眼高於頂，令人可恨，林丫頭的事也已斷掉。
寶玉要成親開枝散葉，一時卻無有合適的對親之人……
……
此時，夏太太端起蓋碗抿了一口香茶，似乎無意間看了一眼女兒。
王夫人也鬼使神差一般，轉頭看去，眼前忍不住一亮。
此時，夏姑娘正坐在一旁，堂屋窗櫺外的陽光，正巧照在她身上，更顯肌潤如玉，眼似秋潭，脣若蔻丹，整個人都泛着異樣光彩。
還有更難得的一樁，夏姑娘身姿苗條婀娜，巒秀起伏，豐潤有度，比起寶丫頭和林丫頭，更像是個好生養的……
王夫人心中萌動，自己真是踏破鐵鞋無覓處，這樣嬌美得意的女兒家，一直在眼前晃盪，竟一直都沒想到她……
此時，夏太太微微一瞥，正看到王夫人盯着自己女兒，竟然看得有些出神。
而自己那傻女兒，此時正微微蹙眉，不知心中有了什麼思慮，眉宇那一絲清愁，竟讓女兒愈發秀雅動人。
夏太太嘴角微微一牽，端着手中茶碗，微微抿了一口，只覺茶香透體，十分舒心，臉上浮現出一絲得意微笑。
只是這笑容有說不出的陰險，說不出的詭異，就像是一隻偷到了雞的黃鼠狼……