嘉昭十五年，三月十五，日落時分。
黃宅對面的那座茶樓，過了正午之後，生意便有些寡淡。
但二樓靠左那間雅室，每過一個時辰，便有新面孔在靠窗位置出現。
茶樓底下的街道兩頭，有兩個固定攤販，在沒精打采做着生意，半點不引人注目。
但是所有經過黃府門前的人流，都逃不過兩個攤販的視野。
等到夕陽衍射出金紅色，一個身材消瘦的小廝，手中拿着一包東西，敲開了黃府的大門。
他和門房說了幾句話，便進入了黃府。
只是過了很短的時間，那小廝便出了門，微微佝僂着背，手中得意的拋着一塊碎銀，想來是剛得的賞錢。
茶樓二層靠窗的雅間，一個推事院探子看到這一幕，問身邊的同伴：“那小子是不是哪家南貨店的夥計？”
另一人往窗外看了一眼，說道：“這幾日南貨店送了三次貨，第一次是店裡的娘子，後面兩次都是這小子，沒錯。”
問話的那人取出炭筆，在隨身的冊子上記錄，那家南貨店最近送了幾次東西，也算司空見慣，並不值當什麼。
如今已過日落，按照往日的情形，過了這個時辰，黃府多半不會再有人出入。
而且，黃宏滄前幾日開始，就已經休沐在家，這幾日都閉門不出，他十六日晚會入貢院閉關，以待春闈開試。
這幾日黃府除了一位都察院御史到訪，再無其他客人到訪。
不知是黃宏滄爲人過於嚴正，不善官場交際，所以親朋交好寡淡，還是因他春闈主考的身份，會試在即旁人有所避諱。
總之這樣的情形，讓推事院的人頗有些失望，因爲這種關鍵時期，黃宏滄對外交往越少，想要抓到破綻就越困難。
至於那惟一到訪的都察院御史，鄭英權也早讓人查明身份，便是因彈劾賈政棧戀榮國府主堂，被當今聖上嘉勉的御史孫守安。
但此人剛剛得了聖眷，又被人舉薦入春闈屬官，正在風頭上，鄭英權不敢輕舉妄動，只是安排人手關注他的舉動。
……
這兩個推事院探子，都得過鄭英權的囑咐，只要黃宏滄入了貢院閉關，一切就成定局。
他們只要再監察守候一天一夜，如果能發現異動，自然是好事。
如果一切正常，也算萬事大吉，盡到職守，其他的事情自有上官去操心……
兩人料定今晚會如同往常，多半是平靜無波的一夜。
他們從茶樓買了一些吃食，卻不敢去買酒水，雖篤定黃宅夜裡無事，但他們會恪盡職守，輪流值夜。
無有皇命，無有事由，春闈期間，擅自監察主考大員，可不是一件小事。
即便周君興這等囂悍之人，心中也多有顧忌，鄭英權自然縝密佈置，力求不露破綻。
如果兩個探子，一整夜都坐在茶樓二樓雅間，未免太過愚蠢，連傻子都能看出異樣。
兩人出了酒樓，便進入臨近黃宅的一處民宅，這是推事院租賃的地方，用於探子守夜之用。
……
似乎真的一夜無事，兩人有些百無聊賴，依着往日的模樣，輪流休息值夜。
一直到外頭街道上，更夫單調悠長的梆子聲，顯示時間已過去午夜。
突然，那名值夜的推事院探子，聽得巷子對過黃府，傳出喧譁之聲，仔細辨聽，隱約含着雜亂腳步聲……
黃府不比那些高官富貴的深宅大院，那只是一所簡樸的二進小院，宅子內一旦有所吵鬧動靜，便很容易被外人察覺。
更不過說如今是午夜時分，萬籟俱寂之時，任何風吹草動，都會變得異常醒目清晰！
值夜推事院探子暗叫不好，立刻推醒歇息的同伴，兩人飛快衝出住處，一直跑出小巷口。
看到側方的黃府大門已被打開，裡面傳出驚呼甚至抽泣聲。
幾個黃府的家僕，提着燈籠衝出了黃宅，並向不同的方向狂奔。
他們手中的燈籠，在漆黑如墨的夜色中，瘋狂的搖晃，刺眼的光亮在陰沉街道上，衍射出動盪不定的光暈。
那燈籠中的燭火，劇烈跳動，似乎在下一刻就要熄滅，在無盡黑夜中，傳遞出心悸的慌亂和恐懼……
……
嘉昭十五年，三月十六，卯時未至。
大周宮城，午門。
春寒料峭，天地混黑，空氣中透着蕭瑟陰冷之氣。
大批上早朝的官員，聚集在午門外等待宮門打開。
不少官員的馬車上還掛着燈籠，星星點點的火光，點綴着漆黑冰冷的凌晨。
等候的官員之間，有相互熟悉之人，相互輕聲私語閒聊，打發無聊的等候時間。
禮部尚書郭佑昌作爲六部魁首之一，在官員之中熟人不少，不少有人上來搭話問候
但一向禮數恭謙的禮部大宗伯，對待同僚的寒暄，言語中卻顯露附和和應付，顯得心不在焉，讓熟悉他爲人的同僚有些奇怪。
等到宮中號炮震響，高大厚重的午門轟隆隆打開，上早朝的官員通過寬敞的城門洞子，魚貫進入皇宮。
因大周早朝的地點在奉天殿，幾乎所有官員都往同一個方向行進。
唯獨，禮部尚書郭佑昌孤零零拐出官員隊伍，走了和奉天殿完全不同的方向，一下子吸引了許多官員的注意。
甚至有官員好意在後面呼喊，提醒他走錯了方向，但更多的官員察覺出異樣，這位郭大人上了十多年早朝，怎麼可能走錯方向？
郭佑昌對身後同僚的提醒和議論，不僅置若罔聞，甚至腳步越走越快，最後還不顧儀態一路小跑起來。
這對一位上了些年紀，主持朝廷宗法禮道的大宗伯，實在是有些逾矩的異常舉動。
郭佑昌舉止上的古怪，引起部分心思敏銳官員的揣測，這位禮部大宗伯必定遇上大事，不然不會如此大失常態。
而且，郭佑昌和他們分道揚鑣，去往的方向正是幹陽殿的方向，那裡是嘉昭帝起居和處理政務的所在……
……
等到上朝官員陸續到達奉天殿，殿外早有禮部風紀官等在殿門口，監督官員上朝禮儀，各自列班進入大殿。
只是官員入殿列班站定，等了許久，眼看到日常嘉昭帝臨朝時間已到，但那張金燦燦的龍椅上，依舊還是空蕩蕩的。
嘉昭帝登基十幾年以來，算得大周曆代皇帝中最勤勉之君，
十餘年以來除了例行休沐，每日早朝幾乎風雨無阻，少有延遲臨朝的情形出現。
今日早朝的異常之狀，讓不少列班官員紛紛竊竊私語，等到禮部風紀官上前制止，奉天殿裡的微微喧譁，才被勉強平息。
但是不少心思機敏的官員，目睹眼前早朝的異常，不由想起方纔進入午門時，那位同樣舉止異樣的禮部大宗伯。
並隱約猜測這兩者之間，是否存在隱約的聯繫……
一直到皇帝臨朝的正常時間，將將過去一刻鐘，一個六品內侍出現在奉天殿。
早朝列班的官員，其中只有少數人認得這位內侍，幹陽殿值守太監袁競。
袁競走到龍椅右側，略微上前一步，對着階下羣臣唱道：“聖上口諭，今日休朝，百官返歸！”
此話一出，即便有禮部風紀官督查官員言行，列班官員還是不可遏制發出輕微喧譁。
好在如今身在奉天大殿，入朝官員多少有些顧忌，只是最初交頭接耳一番，便收拾心情，依次列班退出奉天殿。
而那些原先心思敏銳，早就有所揣測的官員，心中越發篤定，今日必定有大事發生，纔會讓聖上臨時休朝。
想到那位禮部大宗伯舉止失措，這件大事多半和禮部相關……
……
大周宮城，幹陽宮。
方纔入午門舉止失常的郭佑昌，正靜靜站立御案之前。
他微低着頭，額頭能見到一層細汗，不知是方纔入宮急促所致，還是因密奏之事牽扯太大。
因爲昨夜宮門落鎖，非社稷傾覆之變，絕對無法叫開宮門，隻身入宮奏事。
郭佑昌一夜不敢入睡，熬到凌晨早朝入宮之時，才趕去往幹陽殿奏事。
其實他到達幹陽殿之時，嘉昭帝已擺下儀仗，正要擺駕奉天殿臨朝。
如果不是郭佑昌曾被賜宮中行走的恩典，他只怕都來不及攔下鑾駕。
而嘉昭帝聽了郭佑昌的急報，也是臉色大變，立刻下了本日休朝的決定。
御案之後，嘉昭帝手中拿着一份東西，正在仔細瀏覽。
言語森然的問道：“這份醫案上說，黃宏滄昨夜突然昏厥，人事不省，望診醫生有說舊疾復發，有說外邪入侵。
言辭混亂，莫衷一是，事情究竟如何！”
郭佑昌回道：“昨夜子時過後，黃府突然有家僕送上面急報，說黃大人突發急症，面目灰白，昏厥不醒，人事不知。
因黃侍郎是本屆春闈主考，在春闈開考前二日出事，臣深知其中厲害，便召集禮部兩位屬官，連夜趕到黃府。
那時黃府已有些混亂，請來的兩名神京名醫，看了黃大人病情，只是用鍼灸和蔘湯吊住氣息，但對病因卻無定論。”
嘉昭帝厲聲問道：“黃宏滄突然病危，消息是否已擴散，今日十六，後日十八便是春闈入場之日。
一旦被數千趕考舉子得知，春闈主考在入場之前，出現不虞，不明不白，朝廷就要顏面掃地。
到了那種境地，必定會引動波瀾，挾裹非議，那可是會惹出大事！”
郭佑昌急忙說道：“聖上所慮極是，因黃大人出事在深夜子時，所以並未驚動太多人。
黃宏滄之女頗識大體，且有急智，她知道父親身爲春闈主考，身份特殊，在入場之前突然出事，必定會引動風波。
所以，她並沒有立即報官，而是安排家僕連夜延請名醫救助，另派家僕向微臣報訊，以微臣乃禮部上官之名，讓微臣去黃府處置。
微臣和兩名禮部官員到達黃府，已安撫過黃宏滄的家人，微臣一直在黃府呆到天亮，這才入宮報訊。
我離開黃府之前，留下兩名禮部屬官在黃府坐鎮，黃小姐也已封了黃府前後門戶，兩名大夫和一干家人，都已經不許出入。
所以，如今黃大人出事的消息，必定還沒有外泄。”
嘉昭帝微鬆了口氣，說道：“愛卿做得極妥當，黃宏滄性子嚴正，倒也養了個出衆的女兒。
只是，本年春闈大比，三月十六日落時分，主考官與同考官需入貢院閉關，三月十八日開試。
黃宏滄身爲會試主考，引人矚目，偏偏在入場閉關前一夜，突然爆發急症，人事不省，郭愛卿，你不覺得此事蹊蹺嗎？”
郭佑昌聽出嘉昭帝話語中的寒意，心中一陣凜然。
其實昨夜他趕到黃宅，看到黃宏滄昏厥不醒，生死難料，就覺得有些蹊蹺。
不僅是這急症來得詭異兇猛，而且來得未免太巧了，這是將春闈三大主考，在入場閉關之前，先生生毀掉一個……
但郭佑昌身爲禮部大宗伯，心中禮道規矩森嚴，言語謹慎明智，他只是禮部文官，不善斷案稽查，君王之前，不言揣測之語。
回道：“黃大人在入關前夜出事，的確過於湊巧，臣心中雖有懷疑，但並無實據，不敢在聖上面前妄言。”
嘉昭帝微微點頭，對侍立一旁的郭霖說道：“傳朕口諭，讓錦衣衛指揮使許坤安排便衣人手，嚴密守護黃宅，嚴防消息走路。
傳內閣大學士王士倫、吏部尚書陳墨即刻入殿，商議春闈主考之事，郭愛卿也留下一起參議。
命大理寺即刻派出幹員，清查黃宏滄一事，是否有魍魎之輩，預謀暗害朝廷命官！”
郭霖聽了嘉昭帝口諭，立即轉身出殿辦事，但是他還沒走到殿門口，又被嘉昭帝叫住。
他思索片刻，說道：“郭霖，此事先不用通報大理寺，讓推事院周君興負責偵緝此案，即刻入黃宅問詢，不得張揚！”
一旁的郭佑昌聽到嘉昭帝不用大理寺，竟然要用密衙酷吏周君興，心中微微一寒。
郭佑昌是一個純粹的文官，自然對周君興這等臭名昭著的酷吏，沒有一點好感，文官之事讓這種酷吏介入，後果如何實在難以預料。
他上前奏道：“啓稟聖上，黃宏滄乃禮部右侍郎，正三品大院，本屆春闈主考官，在士林官場都有名望。
如果此次黃宏滄遭遇不測，真是有人陰私謀害朝廷重臣，茲事體大，臣以爲讓三法司偵訊此案，才能彰顯堂堂正氣，震懾宵小。”
嘉昭帝聽了郭佑昌的進奏，臉上不動聲色，他自然非常清楚，郭佑昌這等正統文官，對推事院沒有半點好感，並不算意外。
淡淡說道：“郭愛卿所言雖有道理，但是事急從權，主考官入場閉關之前，突然出現不虞，陰私謀害之嫌，猶如昭昭。
大理寺等三法司衙門，行事依據法度，規矩繁雜，一旦介入，黃宏滄遭遇不虞之事，消息很快就會走漏。
如今事態緊急，春闈入試之前，不能再起變故，以免擾動掄才大典，讓推事院秘偵介入，才能便宜行事，控制事態……”
……
神京，推事院官衙，周君興官廨。
昨夜兩名推事院探子，發現子時前後黃宅發生變故，因推事院是秘偵此事，所以那兩名探子都不敢露面，只是暗中嚴密監視。
先是黃家奴僕連夜請大夫入宅，之後竟連禮部尚書都深夜進入黃宅，他們意識到事態嚴重，立刻回報的鄭英權。
鄭英權聽聞消息，心中驚駭，事態發展之詭異，完全偏離了推事院的謀劃……
他嚴令推事院探子暗中監視，絕對不可介入，更不可露出推事院秘偵此事的痕跡，以免沾惹上說不清的麻煩。
另一邊又立刻回報上官周君興……
這一夜，推事院院事官廨的燭火，一直亮到天命，周君興徹夜未眠，雙眼熬得通紅。
原先他通過特殊渠道，查探杭州府舉子吳樑、惠州舉子周嚴曾拜訪黃宏滄，黃宏滄出於故人之情，給他們擬題點撥。
事後吳樑和周嚴對此事秘而不宣，最終黃宏滄又被點爲本屆春闈主考官之一。
周君興知曉此等科場秘事，如獲至寶，他甚至通過特殊途徑，弄到了黃宏贈給兩位舉子，並被兩人秘而不宣的會試擬題
依照他的推測，黃宏滄和這兩位舉子，行事隱秘，極可能孽生春闈舞弊之患。
所以，他雖安排人手監視這幾人的舉動，卻從不打草驚蛇，只等黃宏滄和那兩名舉子，安然進入貢院入試。
一旦這幾人真的做出舞弊之事，推事院便能獲得先機，以掌握的黃宏滄秘製擬題爲證，一舉揭開一起春闈舞弊大案。
春闈乃是科舉倫才的終點，歷來被視爲社稷大事，國之大典，歷代君王對春闈取士，視爲重中之重。
同時，凡爲君王者，對科舉春闈舞弊，都是深惡痛絕，寧可殺錯，絕不放過。
一旦推事院勘破春闈舞弊之事，必定要震動天下，以當今聖上的凌厲的性子，絕對不會有絲毫姑息。
到了那個時候，血雨腥風，百官驚恐，推事院將會威勢大增，可令朝廷內外再生慄然，更能大幅提升在天子心中的份量。
即便黃宏滄和那兩名舉子，在春闈試卷之中沒有露出大的破綻。
但只要那兩名舉子最終登第，周君興以黃宏滄私制擬題爲據，蠱惑他人舉告，引動風波。
到了那個時候，事態生髮，將兩名舉子的試卷和擬題比對，裁句鑿詞，牽強附會，難道還找不出破綻。
一個人的文思必定有一脈相承之處，古有文字獄之說，先定果後尋因，誰也無法倖免……
即便黃宏滄和兩名舉子沒有實質舞弊之舉，只要風議一起，百官譁然，數千落第舉子喊冤，事態就會失去控制。
到了那時，即便聖上再器重黃宏滄，爲了平息風波，挽回朝廷的體面，說不得也要做揮淚斬馬謖的諸葛亮！
一起尚未發生的春闈舞弊大案，在周君興的謀劃之下，本已事事縝密，步步殺機，推事院威懾百官，再添君心倚重，指日可待！
卻沒想到事到臨頭，身爲萬事之因的黃宏滄突然出事，再也無法擔任主考之任。
這讓周君興的千鈞之力，似乎砸在了一團棉花上
甚至讓他生出詭異的直覺，似乎在這件事背後，還有一股隱藏力量，在關鍵時刻釜底抽薪……
當然，這只是他陷入困居之後，思緒紊亂之下生出的雜念，並且毫無根據……
……
這一夜對於黃宏滄的家人，是極其煎熬的過程。
對於最早得知黃宏滄出事郭佑昌，因宮門落鎖而無法奏報中宮，同樣也是煎熬難耐的一夜。
對於滿腹陰狠，爲自家鑄就不敗仕途，敢爲天下之大不韙的周君興，竟然也是同樣艱難的一夜。
如此種種，不得不說是世事無常的異樣諷刺……
周君興一直熬到將至卯時，嚮往常一樣趕去午門上早朝，心裡焦灼一片，但混跡在入宮官員之中，面上還要裝作一如往常。
等到宮內太監傳諭，今日聖上休朝一日，旁人都在揣測之中，但周君興卻明白，黃宏滄之事已驚動當今聖上……
但面臨此等劇變之際，一向擅長火中取栗的周君興，卻有些一籌莫展，不知該如何將此事繼續下去。
等到他返回推事院官廨，很快收到宮中傳來第一道聖諭，命推事院派員入黃宅問詢，秘偵春闈主考官黃宏滄危症不虞之事。
但是，周君興對此事卻提不起精神，只是讓鄭英權去辦理。
如今，他籌謀的一切都已落空，黃宏滄到底是爆發隱疾，還是被人陰謀暗害，對他已無關緊要。
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正當周君興意興闌珊，在官廨中困坐愁城，不知過去多久，屋外日後漸漸高升，突然聽到官廨外腳步紛亂。
院中差役來報，宮中又派來內侍，向院試大人傳召第二道聖諭。
周君興連忙整理心情，匆匆去推事院衙門正堂，聽領嘉昭帝的令諭。
據他估計眼下春闈在即，主考官突然出事，這第二道聖諭多半也是和春闈相關……