柳家編得《姜史》, 是把程息算進外戚裡頭的。
“程息，揚州莊南人，父程放隨先帝開國, 後師從鬼醫劉楚、高帝太尉夏思成。因查處豐城巫蠱之禍有功, 進京拜莊南縣主, 而後又拜南平郡主, 長纓將軍鎮守邊關。素與懷後交善, 武帝登基，遂拜太尉，協理朝政。”
一個女人不如內闈, 位列三公。程息不知道，她將成爲後世很多女子效仿的對象, 可她也不知道, 她的名字將被那些史書工筆、文人墨客一遍又一遍地鞭撻, 就因爲那年的結局是“元烈元年六月，鎮國公程息逆反, 夏太后同常將軍誘其至歲羽殿，射殺之。”
可如今是元烈元年四月，小皇帝九歲方纔行完登基大典，程息太尉新封，剛下了朝, 百官紛紛上前祝賀。
程息在邊關待了十幾年, 實在應付不來這種場面, 她懶於斡旋, 只是敷衍道謝, 轉身要走，不承想又被新進的小官們圍住, 一番寒暄才肯罷休。
“程大人。”任蘅負手站在遠處喊他，程息如蒙大赦，連忙辭退身邊的鶯鶯燕燕，幾步跑到他身邊，“你可真是救了我的命。”
任蘅早已褪去早年的玩世不恭，留了鬍子，頗爲正經，那隻一開口就又露了真面目：“我說你以前也挺伶牙俐齒的，怎麼年紀越長越不會說話了呢？”
程息無奈搖搖頭：“在邊關可沒有那麼多的人情世故要應付。”
“你做得很好。”
“嗯？”程息訝異。
任蘅笑了笑：“我說，這麼多年，你把邊關治理得很好，辛苦你了。”
程息聽任蘅誇她的語氣頗有幾分“我家有女初長成”的意思，失笑道：“那就多謝執金吾的誇獎了？”
“欸，不敢當不敢當。”
故友重逢，雖只有兩三語，卻勝過所有的虛與委蛇。
任蘅瞥眼瞧了瞧程息，有些猶豫地開口：“其實……我替人來做說客的。”
程息一愣，問道：“張霖？”
任蘅點點頭：“我覺得你們倆之間，有很多的誤會需要說明。趁着今日皇上登基，是個好日子，我們把該說全部說通了，冰釋前嫌，往後好好做同僚。”
程息心中感慨，覺得任蘅簡直就是老天爺派來的九重天使，她隱隱含淚點頭：“好。”
“哇，姑奶奶不要這麼感動啊……我都沒見你哭過，我可不會哄姑娘啊……雲岫哭的時候我是一點轍都沒有。”
程息被他逗笑：“沒想到你們還真的在一起了。”
“歲月難測啊。”
二人正聊着，只見一個小宦官匆匆跑來，看見程息如釋重負：“太好了太好了程大人您還在，太后娘娘命我來尋您呢！”
“太后？”程息疑惑。
小宦官一眼瞧出，笑道：“成太后如今是太皇太后啦，是永延殿的夏太后找您。”
是啊，懷琳纔是如今的太后了。
“夏太后找我何事？”
“那小的怎會知道呢？大人快些隨我來吧。”
程息看向任蘅：“應當不是什麼急事，我去去就來。”
“嗯，我們在張府等你。”
雲都回春，太液池的鯉魚出來覓食，懷琳在池邊搭了几案，倚在憑几上往池子裡喂着魚。楊柳依依，春暉交疊，她鬢間的金釵熠熠生輝。
“娘娘，程大人來了。”
懷琳沒有回頭，擺了擺手讓侍從們退下，慵懶開口：“坐。”
多年的深宮生活，讓她變得愈加白潤有澤，舉手投足間掩不去的貴氣。
程息低頭：“臣不敢。”
懷琳捏碎了魚食，將盤子遞給程息：“替哀家餵了吧。”
程息望着懷琳，沒說話，伸手要去接那盤子。
只見懷琳回頭，定定地瞧着她，勾了勾嘴角：“程太尉的性子真的是越發柔和了，哀家還以爲……你還跟以前一樣呢。”
程息還是將那盤子拿了過來，走到池邊餵魚。
只丟下去一點，鯉魚競相爭食。
懷琳望着那些現言的鯉魚，淺淺一笑，梨渦處點了面靨，二十九歲的她還如二八少女一般：“你看這些魚，隨便給點吃的就好像是得到了天賜的恩賞，紛紛爭搶，還有些吃完了也不走。程太尉覺得，他們是無知呢還是因爲野心大，想吃的更多？”
程息捻着魚食，擡頭望天，微風吹起她鬢間的碎髮，她輕輕一嘆：雲都的春日可真好。
懷琳見她不說話，聲音緊了緊，又問：“你沒有話同我講嗎？”
程息笑着回頭，不知是不是自己一直待在宮中的緣故，懷琳覺得此時的程息已全然不是自己能夠掌控了的。縱使萬紫千紅作陪襯，她依然是蕭索冷清的，與這煙柳紅牆格格不入，甚至是她周身那股沉靜淡漠的冷氣也能將她壓得死死的。
“娘娘，太液池裡就這些鯉魚嗎？不盡然，對不對？所以娘娘又怎能一言以蔽之呢？在太液池的那頭，定也有許許多多尾立於暢遊在水間，它們亦可食海藻、蝦米。您覺得魚食再好不過，可萬一那些魚兒覺得……野食纔是最好的呢？”
懷琳眼眸輕笑：“小小魚兒又能知道些什麼？”
程息回道：“是啊，小小魚兒無知的很，您也就別和它們計較了，任他們自生自滅，豈不更好？”
懷琳不說話了，探究地看着她，嗤笑道：“跟你繞彎子沒意思，我就問你，你爲何要救張霖？”
程息站在懷琳面前，掩下眸子。
這兩個女人，皆站在了這個國家的巔峰，卻還是放不過彼此。
“因爲愧疚。”
“愧疚？”懷琳彷彿聽了一個天大的笑話，“那你對二哥不愧疚嗎？你對寧王哥哥不愧疚嗎？你對張家的人愧疚？”
程息無法辯駁，很久很久以前的那個夜晚，她跪在淮王殿下馬車前做的所有思量，在今日都成了蒼白無力的藉口。
當時的她是完完全全的真心，可今日的她亦是。
可爲什麼會有這樣的結局？
“你當初要入軍營，我求父親幫你，我求父親讓你待在他身邊。因爲我怕戰場上刀槍無眼，你活不長久。我在宮裡聽着一道道捷報，我由衷地爲你開心，因爲我知道你心向夏家……直到我父親死了，因爲救你而死……他的靈柩和你射殺張霽統領夏家軍的消息一起傳來，你知道我是如何熬過那段歲月的嗎？可我還是相信，我相信你不是爲了奪兵權，不是爲了要控制我們夏家！直到……直到祁連之爲了張韻找回來張霖來對付我，我才知道我對你的信任就是個天大的笑話！”夏懷琳從憑几上站起來，與程息對峙，“程息，踩着我們夏家人的屍體往上走，你可還滿意？”
程息深深地吸了口氣，化出一個苦笑：“曾經我做過的事我不否認，但是夏伯父的死對我的打擊不比你少一絲一毫……”
“那可真是難爲你了。”夏懷琳冷冷開口。
程息看着這樣的懷琳，如鯁在喉，她輕輕一嘆，問道：“曾經許的諾還記得嗎？”
——我若入得宮闈，你便要入得軍營；我若得母儀天下，你便得國士無雙。你我二人，永不相背！
“我從沒想過要犧牲夏家來換取自己的榮華富貴。”
“可你背叛了我。”
程息一愣：“我效忠的是家國。”
夏懷琳美眸含冰：“你應該效忠我。”
程息蹙眉：“懷琳，你在想什麼？”
“後悔了？可是是你念的聖旨，是你將‘世竹’念成了‘鬱文’啊，程太尉。”
程息神色越來越冷，陰沉沉說道：“那是因爲大皇子不可爲帝，他背後母家勢力錯綜複雜，舊臣太多，還受到謀逆牽連，立鬱文，於國於家都好。先帝不能因爲一己之私，念着與張後的舊情，就置家國於不顧。”
懷琳瞧着她，淡淡道：“可誰會知道，你是爲了家國呢？你在別人眼中，是夏家人啊。”
程息悽楚一笑：“夏懷琳，你想牽制我，就不該用這個法子。別忘了，沒有我，你也坐不上這個太后之位。你就想着日後怎麼堵上我這張嘴，讓我一輩子也講不出來吧。我這條破命，也活不了幾年了，但是您可金貴着呢。”
-
小皇帝第一次上朝，沒有讓任何人陪，穿着不是那麼合身的冕服走得卻是端正威嚴。程息細細看着，眉眼確實像先帝。
這個國家，在他爺爺和父親的手裡漸漸清明富庶，安定祥和，願能在他的手裡盛大繁華。
“皇上，臣有事要奏。”程息出列，執笏行禮。
小皇帝正襟危坐，點點頭：“姨母請講。”
程息被那聲“姨母”弄得愣神，這是這孩子頭一回喚她姨母。
給皇帝做阿姨，那叫什麼，國姨？
“先寧王妃身體抱恙，託臣來求皇上賜一塊封地，能讓她攜子同往。”
鄭相聽見，立馬上前：“小女也曾向老臣提及，還請皇上開恩。”
小皇帝正要點頭，只聽夏懷琳在簾後問道：“鄭家大姐姐生的什麼病啊？要不要緊？留在雲都讓太醫們看看吧？”
鄭相：“只是小病，也無需藥石，只要靜養便可。”
夏懷琳：“鄭相也是三朝元老了，這點要求皇上自然是要准許的，只是鄭相當真捨得？”
鄭相：“微臣一把老骨頭了，膝下只有兩女，只盼她們好。”
夏懷琳：“那便準了吧。”
小皇帝：“嗯，準了。”
程息：“皇上，常黎常將軍乃是先帝尋來的民間新貴，當日勤王有功，微臣覺得，理應當嘉賞常將軍……”
“程太尉。”夏懷琳出聲，“要說這勤王有功，也應當是您勞苦功高，皇上可有賞啊？”
小皇帝：“母后和姨母說的都對，是朕疏忽了。當日救駕有功者，皆有賞。”
“……微臣，謝過皇上。”程息跪拜。
“皇上，程太尉也是從高帝時便有蔭封的人，還是你的姨母，日後若有不懂之處，也要多多請教你姨母。”
程息無法反駁，只得受着：“臣惶恐，臣定當竭盡全力，效忠於陛下。”
夏懷琳笑着起身：“若無事了，變散朝吧。”
程息：“皇上，陸才知陸將軍還在月氏，杳無音訊，臣懇請……臣懇請皇上命臣領兵，前往月氏境內查探消息。月氏的大閼氏是先帝唯一的胞姐，更是您的親姑母，還請皇上准許！”
小皇帝起身問道：“是那位自請和親的姑姑嗎？”
“正是！當年也是微臣送大閼氏去和親的。”
小皇帝：“月氏地界沒有人比您更熟悉了……”
“皇帝，程大人的身子已經很不好了。”夏懷琳隔着簾子立在龍椅後面，“你還是讓她在京城將養些日子吧。”
“太后娘娘，陸才知陸將軍若此去不返，恐怕先帝在天之靈也難安啊。”
“是啊，若皇上不派人去探查，恐怕會傷了將士們的心啊。”
“對啊……”
大臣議論紛紛，程息側目瞥去，不少是與祁家曾有瓜葛的臣子。
她回過頭望向殿上，龍椅上的小皇帝爲難地皺着眉頭，夏懷琳就隱在珠簾後掩眸看着她。
程息上前一步，拱手道：“皇上，確實如太后娘娘所言，微臣的身體已大不如前，是臣想得不夠周到。但微臣有辦法可解決此事。”
小皇帝：“姨母請講。”
程息擡頭笑了笑：“蘇頤城。”