皇后穿黑領片金花紋褐袍，外面罩一件綠葉鑲黑邊的金繡大褂，頭上梳着大髻，飾點翠，珠珀垂肩。兩手晤着銅手爐，每邁一步，四支鏤金嵌米珠團壽護甲碰在手爐上便叮然作響，在宮女嬤嬤的簇擁之下從腰子門上款款而來。
王保和慎刑司的兩個太監單膝跪迎，錦書和苓子隨即也跪下磕頭。皇后漸漸走近，跨進門檻就不挪步了，只看見鳳頭鞋上的珠穗層層疊疊的堆砌着，流蘇一樣垂在盆底鞋的一週，華麗得不容人逼視。
“怎麼樣了？”皇后問。二月打了頭，仍舊是寒風蕭瑟。這排房子坐西朝東照不進日頭，愈發的陰冷刺骨，皇后有些不耐，語氣也不好，對王保道，“起來回話。”
王保謝了恩站起來，垂手回道，“稟主子，奴才問了半天，這位是個油鹽不進的主，一口咬定了鐲子是太子爺送的。奴才想太子爺這會兒傷着，也不能去擾了爺的清淨，既然主子來了，就請皇后主子發落吧。”
皇后笑道，“這話說的！本宮不過是應着萬歲爺的旨意督辦，查斷是你們內務府和慎刑司的事，你要當甩手掌櫃可不成，我今兒只作旁聽，決計不能沒過你的次序去。”
皇后這一說王保就明白了，這件事兒明擺着讓從重了辦，因着關係到太子，她縱是又恨又怨，到底不好放開了手腳。要解決麻煩，又不肯沾上半點髒腥，那就得靠他們這些碎催了。王保是皇后的家生奴才，萬歲爺取了天下，他爲了進宮伺候才淨了身、去了勢，只要是皇后的意思，他沒有不從命的。
“那就請主子上坐。”王保甩個眼色給手底下的太監，他們擡了把楠木雕龍圈椅到正門前，然後紛紛到槅門兩側站定，那架勢，真如刑部衙門審案子的威嚴。
皇后那兒不叫起來，錦書和苓子便默默跪着。錦書心裡沒底，料想着這回怕是逃不過這一劫了，自己也就罷了，苓子跟着遭罪，萬萬說不過去，便壯了膽兒衝皇后磕頭進言，“奴才啓稟皇后娘娘，今兒是我師傅出宮的日子，這鐲子是我送她的，一來作孝敬，二來留念想，有什麼過錯奴才承擔，請主子看在我師傅服侍了老祖宗八年的份上，容我師傅先出去，奴才在這兒聽憑王諳達的發落。”
皇后笑了笑，“我雖然知道苓姑娘伺候老祖宗的功勞，卻不好隨意放她走啊，你們倆如今是拴在一起的，這贓物查不清來路，誰也不能離開東北三所。”
聽聽這話，什麼叫“贓物”？那是釘死了沒有開恩的機會了！王保的眼皮子垂下來，心想眼下要放向苓不是不能夠，只要慕容錦書承認是偷來的，讓皇后按偷盜的罪過論處，什麼地方、時候、人手，一概不問，因爲問不出個所以然來，人家確實不是大內的東西，怎麼交待呢！可只要她一點頭，這就算有主了，哪管那些個鹹的淡的！
王保很有些提點的意思，他衝錦書道，“你也別撐着了，老老實實說了算了，宮裡有規矩擺着，拿着人贓，問清了只罰當事兒的，絕不牽累不相干的人。既然是你送給你師傅的，這事兒也好辦，你趕緊痛快招了，也省得她陪你連坐。”
皇后端坐着，就那麼淡淡看着她，面無表情，也不發話，彷彿是有足夠的時間和她耗着似的。
錦書只覺悲憤又無望，這分明是脅迫她認這莫須有的罪名，皇后作壁上觀，王保這麼斷完全是她授意的，她指婚不成，又恰逢這樣的好時機，怎麼捨得輕易放棄，必是想盡了法子要處置她了。
她轉過臉看苓子，她的髮髻微微鬆散，鬢邊汗溼了，劉海沉沉貼在額角。大約是想明白了皇后的用意，眼裡涌出驚慌來，面上只強作沉着。回看她一眼，襴袖下的手指用力握了握她的，悄悄搖了下頭。
錦書鼻子直髮酸，陷進兩難之中難以自拔。自己不順着皇后的意思，到最後肯定得連累苓子，她那樣大好的人生怎麼能毀在自己手上！
皇后等了好一會兒不見有什麼進展，心下不耐煩起來，拿眼一瞟王保，那邊立刻會意了，跨前一步陰惻惻道，“二位真夠硬氣的，那我就不客氣了。既這麼，兩個都是賊，兩個都要辦，也不必交慎刑司，我這兒就代勞了。傳杖吧，各打四十大板，要是有命活着，打完了發到掖庭局去，這輩子就老死在那裡頭吧！”
門外靜候的司刑太監邁進來，個個板着臉手持牛筋就要上來捆人，這時候容不得再考慮了，錦書脫口道，“主子，我認罪，東西是我偷的，和我師傅沒關係，請主子開恩放了她，罪責由我一個人領。”
皇后和太監宮女們都鬆了口氣，這樣多好，麻利兒就解決了。
王保把一早準備好的認罪文書拿來讓她畫押，籲道，“沒事兒了，按了手印就成了。”對左右道，“弄清楚了，沒苓子姑娘什麼事兒，別難爲苓姑娘，送她上神武門去吧。”
苓子拉着她的手，哭道，“你這是何苦！”
錦書看着文書上的指印反倒從容了，她嘴角抿出個苦笑來，“我偷着活了九年，也夠了。你出了宮要好好的，別忘了量衣裳回來的路上我說的話。”
苓子想起她那時的笑談，說讓她中元節給她上柱香，如今一語成讖，怕是真說中了。她哽咽出聲，點頭道，“我記住了。”
王保胡亂揮揮手，“行了，說完了就出去吧，這會子不走，回頭生了變數想走也走不成。”
苓子被推搡出了東北三所，眼下就剩錦書獨個了，皇后臉上現出了悲天憫人的神色，嘆息道，“我向來是極喜歡你的，你怎麼糊塗得做出這樣的事來？白糟蹋了老祖宗和我的心。”
錦書低着頭道，“奴才認罪伏法，請皇后娘娘開發。”
皇后心道沒有一句討饒的話，不愧是姓慕容的，骨子裡那股傲氣到死都滅不了，那還等什麼？她對王保道，“掌事兒的，我不能徇情，你按律法辦吧。”
王保得了令，一努嘴，他手下的太監架起她往後院裡推。錦書仰起臉，歇山頂的太陽照得滿園生輝，日光打在身上暖哄哄的。她趔趄着往前走，這回不用說，自然是下死的打，死倒不怕，只是死得忒窩囊，落個做賊的名聲，給祖宗蒙羞了。
院子正中間擺了張春凳，掌刑的皁衣太監持了笞杖已經在恭候了。這些人打人早打出了門道，一塊豆腐放在地上操練，只准有響兒，不準打破，等到打完，外面依舊是正正方方的，裡頭的豆腐都爛了。這買賣在三百六十行裡絕對的靠手藝吃飯，笞杖在手，輕重生殺只要掌事的一句話。
掌刑的遠遠的給皇后打千兒、又給王保打千兒，“請諳達示下。”
王保兩手鑲進袖子裡，冷冰冰的說，“老規矩，四十板子，不許打臉，要打囫圇嘍。”
所謂的“打囫圇”是行話，就是不傷皮肉，要傷筋骨。掌刑太監應個嗻，左右把錦書按倒在條凳上，拿四扭四花的牛筋來縛住手腳，一繞一抽，綁了個嚴嚴實實。
宮女受杖刑和太監不一樣，不許墊中衣，不許出聲告饒，掌刑的正要來褪褲子，王保道，“皇后主子放了恩典，念在慕容錦書是貴胄出身，不必去衣受杖了。”
錦書手腳動彈不得，早就成了待宰的羔羊。
恍惚憶起七歲那年，毓坤宮後園子的那株葡萄藤綿綿伸展到了宮牆的頂上，她趁着奶媽子不注意，順着藤蔓往上攀爬，結果上了琉璃瓦頂沒法子下來了，那情形和現在倒有幾分相似。只是那時放眼一望是連綿的重檐屋頂，這會兒眼尾能看見的，是太監高高舉起的硃紅的刑杖。
皇后別過了頭，“回去吧，我也不落忍瞧。”
貼身宮女託扶上她的前臂，衆人簇擁着她往腰門上去，才跨過門檻，迎面看見太子連輦都未乘，把一干近侍甩在身後，從遠處疾奔過來。
皇后怔了怔，不是傷得連牀都下不來了嗎，怎麼這會子生龍活虎的？敢情是騙人的！她又恨又氣，正要迎上去質問，誰知太子竟像是沒看見她一樣，和她錯身而過，連個招呼都沒打。
“給我住手！”他紅了眼，一拳就朝行刑的太監砸過去。
院子裡的人嚇壞了，慌里慌張跪了一地。王保爬過去抱住了他的腿，“好主子爺，您消消火，咱們正審案子呢！”
太子早忘了當年騎在王保脖子上看花燈的情分，大腳一擡就把他踹翻了，喝道，“殺才，你吃了熊心豹子膽了，敢動爺的人？”
所有人都懵了，條凳上綁的怎麼成了他的人？太子平時尊貴溫文，誰見過他眥目欲裂的樣子？衆人紛紛以頭杵地，趴着只顧篩糠起來。
太子抽出佩刀割斷捆縛錦書的牛筋，那纖細白淨的腕子早瘀紫一片，他剎時心疼得要滴出血。捧起她的臉看，儼然慘白如鬼魅般，他聽見自己腦子裡的弦一根根繃斷了，指着那司刑的太監道，“好啊，你下的狠手真是不賴！几杖就把人打得倒不上氣兒了！”對王保身後的太監道，“來啊，把他給我按下，叫他也嚐嚐味道！狠狠的打，往死裡打，打死算完！”
那太監被七手八腳的捆住，戰慄得失了人聲，嚎道，“太子爺饒命，奴才是奉命行事啊！”
太子哪管這些，心頭怒火燒得砰然作響，不能對母親撒氣兒，只有拿底下人泄憤。
他打發後面趕到的馮祿領人把錦書擡上榻輦，替她蓋上了氈子，扶着擡杆在她耳邊道，“你別怕，怪我來晚了，叫你受了委屈，我對不住你。”
錦書本來體弱，受了三杖已經打掉了半條命，闔眼不應，滿身的冷汗橫流，早就氣若游絲失了神魂了。
太子囑咐把輦擡穩，一面催人去傳太醫到景仁宮侯着，擡輦到了腰門上卻被皇后攔住了。皇后沉着臉訓斥，“我瞧你是痰迷了心竅！你眼裡可還有我？一個宮女值得你這樣失體統？她有了罪責，受罰是應當的！”
太子放了箭袖朝她打千兒，“兒子不敢，兒子給母后請安。錦書這事兒子聽說了，東西不是她偷的，是兒子贈她的，母后怎麼不派人來問兒子，就這麼草草定了她的罪呢？”
皇后噎了下，怒道，“放肆！你這是在責問我？”
太子躬下身子去，“兒子斷不敢對母后無禮，兒子是就事論事。母后以往常教導兒子不可偏聽偏信，兒子時時謹記在心。”
皇后心涼了大半，沒想到太子會對她說出這番話來，這樣的爲他着想，最後卻落下了埋怨，還是皇太后聰明，索性什麼都不做，倒圖個清淨自在。