依照之前應下的，炤寧如約回到江府。她刻意早一些過去的，爲的是與大夫人好好兒說說話，順道瞭解一下府裡近來的情形。
算算月份，大夫人臨盆的日子是夏末秋初，眼下已是大腹便便。整個人豐腴了不少，面龐愈發瑩潤，煥發着無形的光彩。
炤寧轉入正房院落的時候，大夫人剛看完院中金魚缸新添的幾尾金魚，瞧見炤寧，笑着招一招手，“快過來，給我瞧瞧。可真是有段日子沒見到你了。”
炤寧笑盈盈地快步上前去，“的確是有段日子沒回來給您請安了，瑣事多的緣故，另外也是怕擾得您不能好生歇息。”
“我何時那麼嬌氣了？”大夫人笑道，“但你平日裡忙碌我倒是曉得的。怎麼說我也是過來人，新媳婦可不就是事情多。”
炤寧看得出，大夫人看到自己的喜悅是由衷的，態度也便如以往的隨意親暱。她的手虛虛地撫一撫大夫人的腰身，“近來這小福星可曾淘氣？”她不願意說關乎孩子是男是女的話，莫名覺得那是在給有喜之人無形的壓力，便用寓意好的辭藻來代稱。
大夫人因爲小福星三個字喜悅更濃，“前一段着實鬧騰了一番，把我不曾害喜那一節找補回來了。特地請了人調理着，眼下倒是沒事了。”
“這時候淘氣些，往後性子活潑——晉王妃、楚王妃都這麼說。”炤寧鬆鬆地攜了大夫人的手，“大熱的天，怎麼跑到外面來站着？快進屋去。”
“噯，聽你的。”大夫人笑着與炤寧一同走向廳堂，繼續道，“你這孩子，時時處處的管着照顧着別人，獨獨對自己不上心。”
“有麼？”
“這可是一點兒錯都沒有。”大夫人如實道出心緒，“幸虧你身邊的人都會照顧你，不然依你那個性子，着實叫人不放心。”
炤寧笑了笑，“現在我自己也是打心底的想有個好身板兒。要不然的話，往後都沒力氣抱我們的小福星。”
“這就好。”在東次間落座之後，大夫人說起江錦言，“回來到現在，一直想見見太夫人，但是太夫人一直不見。偶爾，她也只能站在院門口，瞧一眼太夫人。”
炤寧道：“嗯，她們祖孫兩個，還是有着真情實意的。”
這種話，大夫人自然是不能接的，轉而道：“你二姐每日都回來一趟，姐妹兩個有着說不完的話。”
二小姐江靜欣在炤寧心裡等同於不相干的路人，要不是與江錦言是孿生姐妹，炤寧怕是連她的長相都記不清。炤寧笑微微地岔開話題：“可曾與大姐提了和離的事？”
“提了。”大夫人道，“她在蔣家的日子不好過，巴不得如此，但也不免擔心和離之後的境遇——怕兄弟姐妹給臉色看，更怕老大年紀還要每個月等着月例熬日子。”
炤寧笑笑地端起茶盞，沒說話。也是沒法子，大老爺跟膝下幾個女兒的感情實在是糟糕，姐妹幾個遇到什麼事，都不敢指望父親會妥善的照顧她們。
大夫人說起這些，也唯有苦笑。
如果說江素馨走到如今這個地步有她的責任，但是江錦言與江靜欣則真是不關她的事。她嫁過來的時候，姐妹兩個已經懂事了，面上與她和和氣氣，但是透着疏離，保持着無形的距離。江錦言每日長在太夫人房裡，江靜欣則分外依賴奶孃和教養嬤嬤。她能怎樣？還能傻呵呵地將人拎到面前教誨不成？就算她傻到那個地步，太夫人也不允許。
姐妹兩個的性情，一部分是隨了生母蔣氏，而大老爺那邊，在她們年幼時只以嚴父的形象出現，不知到底是何緣故，她們的性情有着一些矛盾與缺陷——敢做但是不敢當，對什麼事只敢虛張聲勢一番，太夫人或大老爺一板起臉來發話，她們立刻就蔫兒了——這是她們姻緣不如意的根本原由。
大夫人不無自嘲地想，自己這不是在五十步笑百步吧？自己當初還不是徹頭徹尾地窩囊、認命了，只是運道不錯，得了大老爺長久的善待。
可是歸根結底，她只是不喜看到錦言這種情形，願意看到佩儀、炤寧，兩個孩子嫁人之前都曾陷入困境，但哪個也沒動輒訴苦，別人想同情都找不到理由；嫁人之後，一直是滿面春風或是喜氣洋洋的，叫旁人也跟着心情大好。
佩儀、炤寧還有一點兒好處，便是從不會說那些個叫人聽了沮喪無從應對的喪氣話。
這時候，炤寧已經轉移心緒，琢磨着江靜欣，“二姐每日過來，只是跟大姐敘舊？”
大夫人雖然是安心養胎，但對府裡的風吹草動一清二楚，聞言遲疑地道：“你二姐偶爾也說說你與佩儀、素馨、和儀的事情。她與你們幾個不親近，說起誰都沒太好聽的話。”
炤寧笑了，“她肯一碗水端平就好。”
說話間，三夫人與江錦言先後腳進門來。
有很久了，三夫人與炤寧是見一次就更親近一些，兩人如常隨意地說笑。
因爲炤寧年節時見過江靜欣，由此，無從忽視江錦言的憔悴，似是失了水分的花。倒也不算什麼，心境放寬、好生調理的話，過段時日便能鮮活起來。
她們姐妹兩個相見，是不可能和顏悅色的——連做場面功夫的閒情也無。
江錦言扯出一抹含義不明的笑，語氣淡淡的：“眼下已經貴爲燕王妃了，我實在是沒想到。”
炤寧牽了牽脣，“你想不到的事情一直就不少。”
江錦言沒再說什麼，轉身落座。
有大夫人、三夫人插科打諢，氣氛自是不至於變得沉悶尷尬。江錦言一副蔫蔫的樣子，她們便隨她去，只與炤寧閒話家常，說着說着，話題就引到了吉祥身上。
江錦言撇了撇嘴。先前就聽二妹跟她說了，炤寧在京城的風頭更盛，人們連她養的大黃狗都高看一眼，說燕王妃分明是把狗當做小孩子來寵着了。
當做小孩子……有本事就自己生個孩子，那纔是在皇室站穩腳跟的根本——這句話她險些脫口而出，幸而想到自己這幾年也並未生下一兒半女，適時忍住了。雖然是另有原由，可誰會關心？別人不認定她是因爲子嗣艱難被夫家嫌棄就已不易。
將近巳時，江佩儀、江靜欣來了。
其實江錦言回家當日，江佩儀便過來了一趟，到底是一母同胞的姐妹，別離的日子又那麼久，聞訊後自然要急趕急地過來，結果卻是敗興而歸。
江錦言一副“我不缺你同情、更不缺你這份姐妹情”的樣子。
江佩儀無法，只當是處境迥異的緣故，大姐不想有自己比對着更顯寒酸落寞，也便放下了那好不容易燃起的一腔熱忱。日後怎樣，再看情形。原本她們就可以關起心門各過各的日子，何況如今。
江靜欣則是從來只把孿生的姐姐當做至親，對江家早就沒情分了，見到炤寧、江佩儀，還是一副誰都無法忽視的冷淡模樣。
炤寧巴不得如此。比起這樣，她更膈應的是明明心裡盼着她死卻還假惺惺的親近。
這樣的前提之下，四姐妹分成兩派。
就快到用飯的時辰了，雖然大老爺、三老爺等人要到晚間纔回內宅用飯，大夫人與三夫人對午間這一餐也很重視，相形離開正房，親自去廚房提點下人——其實也是避開去，不願意繼續夾在小一輩人中間和稀泥。
江錦言與江靜欣去了宴息室說話，江佩儀則與炤寧坐在一起說笑。
不可避免的，江佩儀提到了周靜珊：“她不會總去你那兒，怕你幫了她之後反倒被打擾，倒是得空就去找我說說話。偶爾還是會生悶氣，但是真的看開了，每日裡一心一意地跟孫氏、管事學賺銀錢的門道，再有空便做繡活消磨時間。等到她找到宅子搬進去，我們便能禮尚往來地走動了，眼下她住在晉王府，去着總有些彆扭。”
炤寧笑道：“我之前就想過，她應該是有你開解着，才能這麼快就打起精神來。”
“我哪裡能開解她什麼，只是如今不似以往，心裡想什麼便會如實對她說。”江佩儀的神色透着真實的喜悅，“如今與她算是真正交心的好姐妹了，以前卻是不行。”
“你們這也算是患難見真情。”炤寧道，“到底是你好心有好報，沒在她處境尷尬時落井下石，便多了一個摯友。朋友有的時候不比親人的分量輕。”
“這一點我相信。”江佩儀笑盈盈地看着炤寧，“你與雅端、莫心兒、韓統領都是好友，你們相互之間的扶持幫襯，尋常親人之間都不見得能做到。”頓了頓，又道，“太子妃也算一個吧？”
“嗯，她也算一個。”炤寧近來與太子妃，遇事只需相互打個招呼，都不需細問原由。
江佩儀語聲低了幾分：“明明也是刁難過你的人，並且，我瞧着以前很多事，覺着那是個難相與的呢。”
炤寧笑了，“說實話，我就愛看她難相與的那一面。”
江佩儀失笑，“交朋友這檔子事，你倒是百無禁忌。”
“是啊。”炤寧不否認，“朋友不見得就一定是純良之輩，人再好，對我不好又有什麼用。相反，人便是有讓人打怵或是詬病之處，只要肯與我相互掏小酢蹺的相處，就是不可失的知己。只要不是骨子裡就卑劣不堪之人，便可以結交。”
江佩儀斂目想了想，點頭認可，“是這個理，就如有人腰纏萬貫，但不肯接濟我，認識都多餘。可是，假如有人只有二兩銀子，卻願意分我一半，那就是難能可貴，不可辜負。這人爲人處世、性情可以有瑕疵，但不關乎大奸大惡，總還是可取的——是這樣吧？”
炤寧笑盈盈地點頭，“嗯，就是這個意思。”
這時候，江錦言與江靜欣轉回來，分別端端正正地落座，有話說的樣子。
炤寧與江佩儀打住話題，卻也不問，各自端起茶盞，慢條斯理地享用。
江錦言清了清嗓子，道：“炤寧，我跟你有話說。”
炤寧不接話。有話就說好了，她又不是聽不到。
江錦言繼續道：“我問過父親了，他說我之所以能夠順順利利地離開蔣家，是你盡力幫襯之故。這件事，我要感謝你。”
我怎麼那麼缺你感謝呢？我幫的也根本不是你。炤寧腹誹着。不是她出力不想落個好，實在是江錦言的語氣讓人不悅，好像被她感激是一件幸事似的。
“但是，”江錦言話鋒一轉，道，“我這一路也聽到了不少關於你的流言蜚語，你不管是在外還是在京城，都未免過於任性不羈，真真兒是叫人……”
“你是來教訓我的？”炤寧擡了眼瞼，對江錦言揚了揚眉，眼底的戲謔不可忽視，“你憑什麼？”
“怎麼？我是你的大姐，連規勸你的資格都沒有麼？”江錦言明顯有些底氣不足。
“你還真沒有。”炤寧的視線鋒利，一分一毫地颳着江錦言的面容，“不耐煩京城的好日子你就滾回去喝涼風，左不過再叫人把你拎回去罷了。或者，就近去找你的夫君。我不想聽你說話，因爲你我沒熟悉到那個程度。”
她沒興趣與家族裡的人鬥嘴，是以，在第一時間便以惡劣的態度表明自己的立場，免卻日後的瑣碎煩擾。她小時候就是這德行，眼下也不認爲因爲身份高了點兒就要改變這習慣。
再說，江錦言憑什麼？以前就沒個長姐的樣子，現在便是想做樣子，她都不允許。
“……”江錦言氣得不輕，卻是做不得聲。
炤寧不屑地扯了扯嘴角，“從小就是這樣，沒事就想跟人擡槓鬥嘴，嘴皮子又不利落——你圖個什麼？不叫人挖苦你就皮癢癢麼？”
江佩儀有些坐立不安。她當然一直都知道，炤寧這是在防微杜漸，可是，對面那兩個畢竟是她一母同胞的姐姐，她覺得自己應該說點兒什麼打圓場，偏生越着急越找不到話題。
江靜欣卻輕笑出聲，“行了行了，炤寧，這又是何苦呢？大姐也是爲着你好……”
“沒覺得。”炤寧睨了她一眼，“有話直說，我跟你也不熟。”
江靜欣的手攥緊了帕子，面上倒還算是神色如常，“好，那就不寒暄，說正事。周家二小姐和離前後，你讓程雅端的夫君大力幫襯——當時我看不出，現在可是看出來了。一個外人，你都肯這般相助，眼下大姐的事情，你是怎麼打算的？”
炤寧明知故問：“她什麼事？”
“她要與蔣連和離。和離之後怎麼辦？”
炤寧斂目瞧着淺紫色的衣袖，“不知道。”
“你裝糊塗，那我就把話說明白吧。”江靜欣其實已經被氣得不輕，卻只能強行按捺着，深吸進一口氣，隨後竹筒倒豆子一般地道，“大姐那點兒嫁妝，早被蔣家算計得一乾二淨。我出嫁時的嫁妝倒是原封不動，可以拿出一筆銀子幫着大姐儘快安頓下來——她總不能總悶在家裡吧？現在又有周二小姐的先例擺着，理當謀取一條財路。可我們比不得你，不認識腰纏萬貫的商賈，只好請你幫忙。”頓了頓，又道，“外面的人，說什麼都無妨，自有江家、燕王府幫你遮掩着，但是，要是自家人都說出你什麼不是來，就像之前榮國公險些被唾沫星子淹死似的，大家夥兒臉上都不好看。”
江佩儀聽完便蹙了眉，“二姐，你這話說的就不對了，不，你到底是何居心？！”
炤寧卻是轉頭對江佩儀一笑，示意她不需多言，隨即纔對江靜欣道：
“原來你是想趁着人和離的機會發一筆財啊。
“做夢。
“想說什麼，只管去說，你若是少說一句，我都要賞你一通耳刮子。”
語畢，炤寧緩緩站起身來，居高臨下地睨着江錦言，“蔣大奶奶，憑你這聽風就是雨的德行，還是滾回蔣家的好。大伯父若是不改初心，再將你接回來，到時候我不會多管閒事。我回來是給大伯母、三嬸請安，眼下無事，先走一步。”
江佩儀覺得事態有些嚴重，可心裡還是氣得厲害，索性也就坐着不動，沒阻止炤寧離開。炤寧從來都不願意她難做人，她也不能讓炤寧受這種氣。
炤寧說的沒錯，她大姐、二姐就是打的那種主意。這算什麼？可笑！
安置江家大歸的女子，怎麼算都輪不到炤寧出手。炤寧出手，會落得個兩面不是人的地步——家裡人不承情，要怪她損了江家的顏面，外人也會笑話她多此一舉。
周靜珊的事與眼前的事情不同。周家本就沒權勢更沒財力，晉王也不好一味貼補小姨子，周靜珊那時候也正是晚一步便會丟盡顏面的處境，找到炤寧是明智之舉，炤寧相助是仗義。
可是江家呢？江家要權勢有權勢，要根基有根基，要財力有財力——這前提下還讓炤寧理會家事，傳出去不被人笑掉大牙纔怪。
那姐妹二人，不如意的日子過久了，竟連起碼的辨別是非的眼色都沒了。
江佩儀越想越生氣，片刻後站起身來，去找大夫人和三夫人，把事情說了一遍，之後道：“我也不知道該怎麼好了，我的話她們就更不聽了。算了，我也先走一步。但願炤寧只是氣頭上放了話，要是真把人帶走的話……那也是沒法子，我管不起，躲得起。”語畢，神色懊惱地離開。自己找不痛快的人，她攔不住。
大夫人與三夫人你看我、我看你，俱是苦笑。
“就知道那兩個不是省油的燈。”三夫人喃喃地道，“炤寧倒是無妨，佩儀卻是真被氣着了。”
大夫人沒說話。她和三夫人一樣，並不意外，可是繼母難做，她沒法子防患於未然，索性就隨她們去，嚐到苦頭就知道輕重了。再回想一下佩儀複述的情形，確定炤寧並沒受委屈，更加放鬆，喚來丫鬟吩咐道：“讓小廝去給三老爺和大老爺報信，二姑奶奶要是想走的話，攔下來。”闖完禍就得老老實實承擔後果，甩手走人是想都不要想的。
三夫人嘆了口氣，“長房的這幾個孩子，怎麼只有老二、老三是成體統的？”
大夫人不以爲忤，笑了笑，“有兩個成氣候的男丁就不少了。”要是都是一個德行，長房早已垮掉。
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炤寧到江府外院的時候，特地去見了見三老爺，讓他告訴大老爺：江錦言和離的事情，要抓緊辦，再晚一些，面子上不好看。
三老爺詳細問了幾句，滿口應下，叮囑她得空就回家看看。
江錦言、江靜欣的事，炤寧一點兒都沒放在心上。管教子女是大老爺的分內事，她要做的，只是在言出必行和大事化小之間做個選擇。
離開江府，她沒直接回家，繞路去了醉仙樓一趟。與雅端也有很久不見了，正好得空，便過去看看。
醉仙樓的一切都步入正軌，已不需程雅端每日幫襯，但是她喜歡酒樓裡的氛圍，尤其喜歡在畫室賞看年輕男女的畫作，便一如既往地住在這裡。
兩女子一同用飯之後，又去了棋室對弈幾局，直到日頭西沉，炤寧纔打道回家。
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大老爺早就回到了府裡，面無表情地盯着江靜欣看了一會兒，平靜地道：“你日後還如以往就好，逢年過節回來點個卯就行。要是胡言亂語，便是決意與江家、燕王府撇清關係。算計到自家人頭上的鼠目寸光的窮親戚，我也不稀罕。滾。”
江靜欣羞惱不已，神色氣沖沖、臉上掛着眼淚走了。
大老爺又將江錦言喚到面前，不自主地動了氣：“我每個月讓賬房給你一百兩銀子，你覺着能過，就老老實實地與蔣連和離，在孃家安生度日。你要是覺着我吝嗇，那更好辦，依着炤寧的意思就好——你給我滾回蔣家去！你嫁人這幾年，就學會了聽風就是雨這點兒本事麼？！”長女這種腦子要是做生意的話，不賠個底掉纔怪。
江錦言沉默片刻，給予他恨恨一瞥，行禮退出去。
他怎麼樣，她都不會感激。正如她怎麼樣，他都不能給予真正的父愛、體恤。
她是不懂事的女兒，他是冷血的父親，此生註定如此。
父女兩個都明白，但是都沒心力去挽回。各自心底濃重的失望一直橫亙在父女之間，無從化解。
大老爺聽三老爺說了炤寧的打算，當然沒有不情願的，從速着手長女與蔣連和離一事。
長女再不成器，也是他的親骨肉，犯不着被他厭惡的蔣家人長年累月的委屈怠慢。
蔣連對這件事，從得知炤寧介入的時候便開始膈應，到了這關頭，負面的情緒只有更重。但是他是看得清楚局面的，自己要是在京城與江家唱反調，只是自取其辱。
不過是和離，不過是讓他放棄嫌棄已久的江錦言，有什麼大不了的。
從最初他就知道，自己的婚事，只是家族用來與江家聯姻試圖挽回局面，僅此而已。
成婚前他就牴觸，成婚之後，不曾有一日對江錦言生出欣賞、愛慕的情緒。
江錦言在到了他身邊的時候，便因爲所在的荒蠻環境百般不甘、不怨。起先是怨恨江家，後來則是怨恨上了蔣家，不論什麼事，她是一定要唱反調的，依仗的不過是知道蔣家再怎樣也不會虐待她一個弱女子。
他從沒想過與她和離。
他一直都在盼着把她休了。
再不要看到她那張透着幼稚卻盛氣凌人的臉，再不要聽到她不陰不陽的語調。
有大老爺江式庾的主張，又有吏部尚書主動幫江家跟順天府打了招呼，蔣連與江錦言的婚書變成了廢紙，從速拿到了和離文書。
和離之後，蔣連不想見江錦言，卻特地去見了見江式庾，有些事情，他要說清楚：
“你長女的嫁妝，蔣家不稀罕，從未動用過一分一毫。是她過慣了錦衣玉食的日子，在貧瘠之地，還是想要好吃好喝，凡事都想壓過外人出風頭，偏又只是會花銀錢不會賺的料，一點點將傍身的妝奩敗光了。這是我始終不曾提及她嫁妝的緣故，想來她亦是心裡有數，纔不曾爲此吵鬧，卻不見得與你說的清楚明白。”
大老爺沒說話。這些他想得到，要真是蔣家侵吞了錦言的嫁妝，她才做不出一副很大度不計較的樣子。可是知道沒用，他總不能親口承認女兒的短處。
蔣連又道：“另外，麻煩你告訴她，重來一次，我寧可一脖子吊死，也不會娶你江家的人。”
大老爺反倒笑了，“說這種話有什麼意思？若能重來，江家能容得你活到娶妻之日？”
“的確是沒意思。”蔣連笑了笑，“還是展望來日更實際一些，你猜猜看，江家、燕王妃能夠得勢到何時？”
“聽起來，你竟是分外痛恨燕王妃的樣子。”
“難道不應該麼？”
大老爺諷刺一笑，“最不堪的男子，纔會出手陷害一個弱質女流。”
“弱質女流也要分人。”蔣連笑微微的，“你膝下的那些弱質女流，送到我面前，我都懶得欺辱。可江式序的女兒卻不同，她興許比老謀深算的朝臣還可怖——既是那樣的人物，便不需再以世俗偏見講男女之別。她死了，江家倒得便會快一些。”
“既是那樣的人物，你前程若是斷送在她手裡，想來也能甘之如飴——這就好。”大老爺笑了笑，端茶送客。
本質上，他還真不反對蔣連的言語。父輩是什麼樣的人，對兒女的影響肯定有，但是適得其反的例子很多，他只是芸芸衆生裡的一個凡夫俗子——有比他好的，膝下兒女個個出色，也有比他更失敗的，膝下兒女個個是敗家子二世祖。
他那個侄女的確不同於尋常人，本就知道行事的分寸，命中的貴人如韓越霖，她一直珍惜着，再結緣的諸如太子妃之流，她也能與人成爲摯友——她不是八面玲瓏的人，但從來看得清楚誰可以來往、交心，誰是一開始就要摒棄的。
二弟教女有方，他怎麼都不會嫉妒二弟的。
況且，蔣連有這種認知也是好事：過幾日炤寧算計他得逞的時候，他不會因爲太意外而狗急跳牆。
到底，蔣連還是沉得住氣的。其實要是肯換個爲人處世的方式，江家與蔣家不需要繼續結怨——官場上沒有永遠的敵人。可惜，還是年輕了些，什麼都明白，獨獨看不穿這一點。
蔣連與江錦言和離兩日後，被刑部官差帶到了公堂——
大理寺刑訊審問之後，確定了那晚出現的三個人的身份：斷氣的是榮國公，另外兩人則是蔣連與蔣遠的親信：趙成、周全。
趙成與周全的供詞一致：是蔣氏兄弟讓他們去尋找榮國公，並將人暗中帶回京城。可惜，榮國公早就是貧病交加，進京時便已奄奄一息，加之他們辦事不力，在當晚便被五城兵馬司發現了行跡。而之所以有此舉，據他們所知，是因蔣氏兄弟想送個人情給太子妃。
大理寺覺得事態嚴重，且是個巨大的燙手山芋，忙稟明內閣，轉交刑部處置。
刑部尚書看過證詞，又親自看了看“榮國公”的屍首，也是心驚肉跳了一番，再想到蔣氏兄弟是太子的幕僚，覺得這案情是說得通的，眼下差的只是蔣氏兄弟二人的供詞。
是因此，蔣連、蔣遠被從速帶到了刑部大堂。
可是，他們根本不曾參與此事，又如何能招供呢？
刑部尚書嫌棄地瞧着他們，“看起來，你們是不到黃河心不死。既然如此，本官便帶着你們去見見太子妃殿下，到時候三方對質，倒要看看你們還有何狡辯的言辭！”
這言辭分明是已斷定他們爲着討好太子妃而藐視皇帝的旨意。
這般罪過，可大可小。
即便是從輕發落，他們都逃不開被逐出京城的下場。
他們氣憤。
這是應當的，因爲他們實在是很冤枉。
前一段，趙成病了，說是水土不服，請辭返鄉治病；周全則說遠在祖籍的兄長連寫了幾封信要他回家，只說有急事，卻不說到底是何事。
蔣連、蔣遠平日對手下還算寬和，都沒多想，當即應允。
哪裡想得到，兩個兔崽子竟是起了反心有意欺騙他們！
可是，再冤枉又能怎樣？
牽扯到太子妃的事情，有他們辯駁的餘地麼？他們自認沒有。
到了什剎海，刑部尚書一行人被迎到花廳。
太子妃與炤寧坐在主座，前者神色漠然，後者面含微笑。
蔣連、蔣遠立刻醒覺，確定這次是着了炤寧的道。
刑部尚書落座後，言簡意賅地說明了原委。
太子妃神色淡淡的，視線瞥過趙成、周全，“這兩個人我見過。”又轉頭對炤寧道，“燕王妃記憶絕佳，應該也有點兒印象——就是前幾日午後，你來我這兒的時候，他們恰好出門。”
炤寧凝了那兩個人一眼，頷首道：“的確，我有印象。”
太子妃這纔對刑部尚書道：“到底是怎麼回事，我並不是很清楚，只說我知道的。”
刑部尚書道：“如此就好，有勞殿下了。”又以眼色示意下屬做好筆錄。
太子妃道：
“太子殿下離京之後，蔣家兄弟二人不知何故，幾次三番親自前來或是命手下來什剎海，不是要見燕王妃，便是要見我。我與燕王妃的性子，京城裡的人大多清楚，不是什麼人都會見的。
“燕王妃只見過蔣連一次——蔣連是跟隨吏部尚書前來的，她總不好在老大人面前失禮，之後再不肯見蔣家的人。
“可是我這邊不同，蔣連、蔣遠是太子的幕僚，又再三差遣下人求見，我以爲他們是有什麼關乎東宮的事情要說，不想理事卻不代表不怕出事，便見了見——喏，就是這兩個下人。
“他們奉上了財帛，隨後便說蔣連、蔣遠有事求我。我當時就奇怪，說爲何蔣連、蔣遠不親自來與我說。他們說燕王府放下話了，不準蔣家兄弟兩個踏進什剎海。
“我又問，爲何事送我財帛。他們說蔣家被貶職外放多年，眼下蔣家兄弟來到京城，是爲着重振蔣家門楣，可是江家、燕王府都無意幫襯，太子似乎也沒從速着手的意思，他們便想到了來求我相助。因爲我與燕王妃交好，情同姐妹，要是婉言規勸的話，燕王妃一定會賣我這個人情。
“我聽了覺得頭疼，又有點兒好笑，說我憑什麼爲了蔣家去做這等欠人情的事情呢？財帛我不稀罕，蔣家能送我什麼人情？他們就說要我開條件。我想了想，隨口說聽聞前榮國公落到了沿街乞討的下場，有點兒於心不忍。蔣家要是想送我人情，便將前榮國公給我帶回京城來——其實我這就是委婉地回絕了。”
太子妃看向刑部尚書，“發話將前榮國公逐出京城的是皇上，誰敢對聖意陽奉陰違。卻是沒想到……”她有點兒啼笑皆非的樣子，“他們居然當真了，這事情鬧的……我真是沒想到，大人想想，我身在皇室，便是再不懂事，也做不出有違聖意的糊塗事。況且前榮國公那些糊塗事您是清楚的，我怎麼可能還會顧念他過得好不好？早就是覺着與他不相干了。”
刑部尚書聽得連連頷首。榮國公種種不堪的行徑，到現在誰不清楚？太子妃不記恨那樣一個讓她顏面俱損的父親已是不易，怎麼可能還會憐憫？之後，他正色詢問趙成、周全：“太子妃所言，你們可承認？”
“承認，承認。”兩人異口同聲，趙成怯懦地道，“這些草民說過，供詞裡有。”
蔣連、蔣遠已經要被氣炸了。這幾個人做的一場好戲！太子妃的話，分明是真真假假摻雜在一起——要命的是，這種話倒更是滴水不漏，經歷事情多一些的人都知道，很多真相往往是聳人聽聞叫人難以相信的，而徹頭徹尾的謊言亦是不堪一擊，而幾成真、幾成假的言辭混在一起說出來的話，反倒是讓人覺得合情合理。
這事情對於江炤寧來說，是大事麼？當然不。大事是她將太子惹得做夢都想殺她而不能如願，是她出手揭穿榮國公的真實面目，是她讓江家自發自動地站在她身後予以支持。他們被冤枉，於她只是小事一樁，甚至是帶着戲謔、調侃的一個小舉動。
可就是這一件小事，最起碼要斷送他們十年二十年的前程，更斷送了蔣家重振門楣的最後一線希望——不知不覺鑽進的這個圈套，無從掙脫。人家有着身份尊貴的太子妃相助——在外人看來，太子妃怎麼會自降身價冤枉他們？更何況，他們還是投靠了東宮的人，她沒道理自己拆自家的臺。便是隻憑這一點，他們都是百口莫辯，再加上兩個被收買的原是他們親信的人，再徒勞掙扎未免可笑。
他們不說話了。
刑部尚書自然當他們默認了，道辭之前，他遲疑地對太子妃道：“令尊的屍首——”
“什麼屍首？”太子妃蹙眉。
“……”
太子妃面無表情，“我不相信，那是假的。他還在沿街乞討。”
刑部尚書因爲這句話生出滿心的同情——到底還是打斷骨頭連着筋的父女，太子妃這是不肯面對生父已經身死的結局。
他無從寬慰，當即起身道辭，急着回刑部着手了結此案——便是蔣家兄弟還是死鴨子嘴硬，他也要這麼做，強行讓他們簽字畫押，因爲——
他在上轎子之前，到了蔣連、蔣遠面前，低聲道：“沒人要你們的命，老老實實認罪之後，江家不會不管你們，吏部尚書大人也會幫着給你們說幾句好話，到時候，大事化小，你們離京不被敘用。若是不知死活拒不認罪，也好說，本官將此案擱置，待得皇上回京之後，請皇上親自賜死你們便是了。”
大熱的天，皇帝又不在京城，他只希望過幾天清閒涼快的日子，手邊的事都快些有個着落纔好。
蔣連聽這話音兒，再想到自己陪吏部尚書去見炤寧那一日的情形，知道吏部尚書是拼着老命在自動自發地賣人情給炤寧，唯求自己的一份安樂。
絕對的強弱局面之下，尤其是弱者栽贓污衊別人在先的情形下，只有認命一條路。
蔣連心頭不甘、愴然，卻還是率先點頭，“我認。”
蔣遠見兄長如此，自然也不會再徒勞的喊冤。
留在花廳裡的太子妃估摸着時間，待連翹轉回來的時候問道：“走了？”
“走了。”
太子妃轉頭看向炤寧，笑了笑，之後又看向花廳東側的屏風，對連翹打個手勢。
連翹與室內幾個丫鬟將屏風移開。
屏風後面有人。
那人蓬頭垢面，蜷縮在地上，被人五花大綁，嘴裡塞着布團，滿頭滿身都是汗——他已經餓了渴了很久，一點力氣都沒了，連尋常人在這時候的嗚嗚嗚的聲音都發不出。他一身汗，是硬生生急出來的。
這個人，正是在世人眼中已經死在街頭的榮國公。
太子妃問炤寧：“這個人，還有桑嬈，你還有用麼？”
“沒用了。你想接手？”
“嗯。”太子妃道，“我當初看中這宅子，一個原因就是地下有幾間密室，關人存放物件兒都好。”
“這好說。”炤寧抿脣一笑，“送你了。”
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同一時間，太子遭遇重創——
他近年來專用的王太醫給他請過平安脈之後，戰戰兢兢地道：“太子殿下這脈象不妙啊……依微臣看來，怕是難以爲皇室開枝散葉。”說着跪倒在地，“其實，這件事，微臣在一個月之前便想如實相告，卻是一直惶恐，擔心自己性命不保。可是，微臣到底與殿下有着多年的緣分，思來想去還是覺着不宜隱瞞。微臣束手無策。日後殿下若是尋得到在世神醫，興許還有得治。微臣賤命一條，不需殿下勞心，會自行給您一個交待，只望殿下不要視作等閒，儘快好生醫治。”
“……”太子嘴角翕翕，說不出話來。他的感覺是瞬息間走入了酷寒的冰窖，讓他冷，讓他忽然間暈頭轉向。
王太醫跪在地上，豆大的汗珠順着額頭滾落。
良久，太子終於能出聲了，語聲卻是沙啞至極：“因何而起？”
“是、是服食了水銀之故，依脈象看，時日不短。”
“……”太子心頭似是閃過無數個念頭，卻無一能夠及時捕捉到。
是誰？
是誰這樣恨他，要他斷子絕孫？
是誰對他下了這般的毒手？！
服食水銀……那便是膳食湯水裡的問題了？是他最信任的人害了他？又是被誰收買或唆使的呢？
是一名小太監略顯尖細的聲音打斷了太子的思緒：“王太醫，皇后娘娘有點兒不舒坦，您過去瞧瞧？”
“是是是，我這就去。”王太醫一副逃命的樣子，慌慌張張地給太子行了個禮，跌跌撞撞地走了。
太子一驚，之後竟還是無法理清心緒，或者也可以說，他還不能接受親耳聽到的最殘酷的實情。
不能有子嗣，那他這太子還要來何用？
父皇若是知曉，定會大發雷霆，命人詳查此事，而之後，便要心意堅決地廢了他、改立燕王爲太子。
那是他可以承受的麼？
他心頭一半絕望一般憤怒，兩方相交，瞬間幾乎逼瘋了他。
日後要如何度過？
是在絕望之境墮落消沉到底，還是因絕望而無所顧忌地瘋狂行事？
他要儘快冷靜下來。
太子轉到盥洗室，舀了一瓢冷水，澆在自己頭上。