太夫人瞥過大夫人、三夫人，又看向大老爺、三老爺，面上淺淡的笑容轉爲幸災樂禍的惡毒，全不理會跪在身邊哀哀哭泣的江素馨。
不是上躥下跳地把這煞星接回來麼？沒想到吧，先遭殃的就是你們。
江和儀挑眉，轉頭對炤寧道：“四姐，我不過是……”
“住嘴！”三夫人冷聲呵斥她，“你不過是怎樣？不過是個庶出的丫頭，姐妹說話的時候，輪得到你挑撥？再多說一個字，看我不撕了你的嘴！”
江和儀一張臉立時漲得通紅。嫡母一向待她寬和慈愛，這當口竟是一點兒幫她開脫的意思都沒有。
三夫人換上笑臉，對太夫人道：“是我教導無方，縱得這庶出的東西忘了尊卑之別。既是錯了，就該懲戒，依我看，便將她送到城外別院思過吧。”她不是爲着幫炤寧，是爲着自己長年以來對三老爺的不滿，對妾室的膈應。
江和儀的眼淚立時涌了出來，強忍着纔沒哭出聲，只等着父親幫自己說話、太夫人爲自己開脫。
三老爺見妻子這樣嚴厲地懲戒和儀，心下氣得厲害，哪有這麼公報私仇的？他清了清嗓子，剛要說話，太夫人已頷首道：
“既然如此，就照你說的辦吧。何時炤寧消氣了，何時讓她回來。”
江和儀滿臉驚詫地看向太夫人，臉上血色褪盡，一點點變得煞白。太夫人不是最討厭江炤寧的麼？她一番推波助瀾，是想給太夫人制造一個申斥甚至懲罰江炤寧的藉口，怎麼會變成這樣？！
大夫人冷冷地凝視着江素馨，“屢次犯錯，屢教不改，明日起，到家廟面壁思過去吧。”又問太夫人，“您覺得這樣處置可妥當？”
沒等太夫人應聲，大老爺已道：“算了，還是將她送到廟裡清修吧。”
“好啊。”太夫人當即頷首一笑，“明日就讓她動身，今晚你們好生篩選個清淨的寺廟。”他們豁得出兒女，她又有什麼好心軟的。
“祖母！”江素馨擡頭望着太夫人，一副活見鬼的神情。
太夫人拂開江素馨抓着她衣裙的手。
幾名看守江素馨的婆子神色驚慌地進來請罪，大夫人不耐煩地一揮手，“下不爲例，將人帶出去。”
婆子快速衝上去，先用帕子塞住江素馨的嘴，再將人強行拖了出去。
江和儀離開的時候，對炤寧投去滿含驚懼、怨恨的一瞥。
炤寧對她微微揚眉，笑容清淺而冷冽。她就是要眼裡不揉沙子地度日，就是不準任何人開罪，寬和、大度，目前是與她無緣的處事之道。
江佩儀從頭到尾一言不發，這會兒轉頭對炤寧一笑，又指了指八寶豆腐，“是用腐腦做的，很是鮮美。記得四妹以前最愛吃，現在呢？”
炤寧笑應道：“現在也喜歡啊。”
江佩儀從佈菜的丫鬟手裡接過調羹，親自給炤寧舀了兩匙放到碗裡，“快嚐嚐。”
“多謝三姐。”
姐妹兩個幾句話，打破了原本險些陷入靜默的氣氛。別人察言觀色一番，壓下心頭種種想法，神色如常地用飯、說笑。
大老爺起身離座，坐到江和儀之前挨着炤寧的位置，喚丫鬟取來酒壺、兩個酒杯，笑道：“江家的女兒，多少都能喝幾杯，酒量最好的是你。今日你回家來，委實是大喜事，咱們喝兩杯？”
炤寧由衷地笑起來，“好啊。承蒙大伯父擡愛。”
大老爺一面親自倒酒一面慨嘆，“要是予莫今日回來就好了，那孩子簡直是千杯不醉，與他喝酒暢快得很。”說着已倒滿兩杯酒，將一杯遞給炤寧。
炤寧雙手接過，“這一杯，侄女敬大伯父，祝您身體康健，萬事無憂。”
大老爺哈哈地笑起來，一飲而盡，隨後詢問起江南的風土人情，與炤寧閒談起來。
江予笙、江予莘見這情形，笑嘻嘻地湊過來，拉過兩把椅子，在炤寧近前落座，迅速介入話題，暢談起來。兄弟兩個對大哥、五妹做過的好事心裡有數，實在是不齒，想讓他們爲江素馨鳴不平，在外人面前還可以，在家中絕對做不到。再加上此刻父親分明是有意要哄着炤寧開心，他們怎麼會不捧場。
太夫人看着沒好氣，起身道：“罷了，你們敘談，我累了，先行回房。”
大夫人趁勢起身，笑道：“橫豎我們也接不上話，不如讓他們幾個盡情談笑。”
三老爺和江予蕭父子兩個也趁機找了個藉口離席。
三夫人與江佩儀卻是不然，說想聽一聽漲些見識。前者是想，回房也是被三老爺數落，倒不如晚一些回去；後者則是隻讀了萬卷書，從沒離開過京城半步，外面遼闊的天地無緣得見，聽幾個人說說也是好的。
江予莘想到聽說過的一些存疑的趣事，直言問道：“聽聞盛華堂見到你當日，便與你以酒論輸贏，你居然贏了他，這事情是真是假？”
盛華堂是程雅端的夫君，江南巨賈，此人文武雙全，但無入仕之意，這些年來，只不遺餘力地將家族產業壯大。
炤寧笑道：“賭局是他定的，喝什麼酒卻是我選的——勝之不武，他不願刁難我罷了。”
江予笙追問道：“喝的什麼酒？”
炤寧道：“燒刀子。”
兄弟兩個笑起來。燒刀子這等烈酒，非大多數江南人士所接受，卻是北方諸多兒女時不時用來助興的。尤其炤寧，有個最愛喝燒刀子的弟弟江予莫，姐弟兩個時不時就喝上幾杯。
炤寧又道：“諸如竹葉青、西湖善釀之類，我就只能對他甘拜下風。”
江予笙笑道：“不賭不論輸贏的事，你纔不會跟人較真兒。”
炤寧只是盈盈一笑。
大老爺問她：“走過那麼多地方，可有特別喜歡的地方？”
炤寧托腮思忖片刻，這是她很願意談及的話題：“有啊。去過廣東一些州縣，特別喜歡。炎熱的時候，晚間可以聽到海浪聲，可以到海邊自己動手燒烤海味，很香很美味的。最冷的時候，也是景緻怡人，不似京城這般蕭瑟淒涼的氛圍。美中不足的是，說不來更聽不懂那邊的白話，閒來讓丫鬟出去買點兒零嘴、水果的時候，她們總免不了與一些小販舞着雙手比劃、各說各的情形，回來之後就恨不得對着我抹眼淚，生怕多花銀錢吃了啞巴虧……噯，委實尷尬。”
父子三個聽完後半段，不約而同大笑起來。
炤寧也想到了那時候紅蘺等人頻頻遭遇的小小煩惱，由衷地笑着，端杯喝一口酒。
江佩儀雙手托腮，看着這種時刻的炤寧。她的四妹，何時都會成爲焦點，即便是長年累月相處的手足，也會被她的言談、光芒吸引，不可轉神留意別人，偏生她只是淡然含笑的態度，不流露一絲得意之色。
自小就知道，這是她江佩儀永無可能做到的，但並不妨礙對炤寧生出由衷的欣賞。只是，以往礙於太夫人的緣故，她總是不能由着心緒與四妹親近，實爲憾事。
酒至半酣，大老爺見炤寧神色現出些微倦怠，見好就收，結束飲宴。
炤寧客氣而帶着些許疏離地辭了衆人，轉回玲瓏閣，剛要更衣洗漱，聽到了紅蘺歡喜的語聲：“五爺回來了！小姐，五爺回來了呢！”
炤寧聽了亦是心頭一喜，快步出了內室，迎到廳堂去。
身形頎長、劍眉星眸、身着一襲玄色勁裝的少年郎亦在此刻闊步入門來，口中親暱地喚着：“姐姐！”最初是急迫地四下張望，看到炤寧身影的時候，脣畔延逸出至爲喜悅又摻雜着傷感的笑。
炤寧舉步走到他近前，上上下下打量幾眼，語氣輕快，“噯，一不留神，你就長大了呢。”
江予莫有點兒啼笑皆非，隨即握住了炤寧的手，很用力的，“沒心肝的，總算是肯回來了。”
說起來，他比炤寧小一歲，其實他只比她小七個月，那聲“姐姐”只是長久以來的習慣罷了。在他心裡，兩人誰說了算一直都是難以有定論的懸案。
炤寧手勢一轉，反握住予莫的手，“原以爲你要明日才能回來呢。”
江予莫卻深深呼吸一下，隨即蹙眉，拇指蹭了蹭她的手，“不聽話，怎麼又喝酒了？”
“小混賬，”炤寧語氣柔和地斥責，“幾時輪到你管我的？”
江予莫下巴抽緊，瞪着她，“你怎麼還是不知道好歹？”
炤寧睨了他一眼，“胡說八道。大伯父高興，跟我多喝了兩杯，哪個不知道好歹了？”
紅蘺等人看着如此姐弟團聚的情形，心裡笑得要抽筋兒，面上卻要竭力忍着，痛苦得緊。
“大伯父啊……”江予莫躊躇片刻，“明日我再去給他請安吧。今晚要跟你好好兒說話，天塌下來都不管。”
“隨你吧。”炤寧縱容地笑着，帶他轉到羅漢牀分別落座，“韓越霖今早跟我說，你要明日早間才能回京，怎麼提早跑回來的？”
韓越霖是錦衣衛指揮使，二十多歲，是炤寧的朋友之一。
江予莫撇一撇嘴，“什麼叫提早跑回來？他又不是神算子，我怎麼就不能早些回來？你這個惹事精回來了，我怎麼能不快馬加鞭先行回京？”
炤寧一笑，“此番滄州之行可順遂？”她是知曉的，皇帝爲着滄州貪墨案，命錦衣衛指揮僉事和予莫這兩個他很是信賴的少年人前去微服私訪，務必查清原委。
“還算順利，期間出過岔子，有驚無險。”江予莫笑道，“明日一早，錦衣衛指揮僉事抵京，我們一同進宮稟明諸事。早就跟他說好了。”隨即又是挑眉，“你怎麼知道這麼多？摸骨牌算出來的不成？”
“嗯，算是吧。”炤寧頷首，轉而吩咐紅蘺，“讓廚房給五爺送幾道菜過來，快些纔好。”
“是！”紅蘺應聲。
江予莫加了一句：“別忘了備一壺燒刀子，我們兩個得好好兒喝幾杯。”
紅蘺笑着稱是而去。
之後，江予莫細細地打量着姐姐，末了，將她的手握住，抵在額前，反覆摩挲，感受着她微涼的指尖、暖暖的掌心。
結緣最初，他是有些討厭她的——生身父母是江家旁支，在世的時候，與炤寧很是投緣，對她的喜愛，在他看來已超越了對他該付出的寵愛。她搶走了他應得的重視、寵愛，爲何不討厭？
之後，先是母親故去，隨後是父親隨軍征戰期間傷重故去。
給予他最真摯的呵護、疼惜的，是二房三個人，尤其是炤寧，對他說：“你就是我的弟弟，我有的，你都會有。真的，我保證。”又常摸一摸小小的他的額頭，“不哭，我們不要哭。”
年幼的她，便開始不遺餘力地要求父母給予他更多的照顧、幫助。後來，他被二老爺選定爲過繼的人選，他相信，這多半是爲着照顧炤寧喜好的緣故。
可她在他心裡，其實一直是個有執念但時常會犯迷糊的“小姐姐”，是以，最早以過繼的身份成爲她的弟弟的時候，他並不能對她生出由衷的敬重、順從。
最初同住到一屋檐下，炤寧對他功課的要求堪稱嚴酷，比教他習文練武的先生還要嚴苛。他怎麼可能沒有怨言，道：“你要是想看到我更上進，起碼也要先於我精通所學一切。”
卻不料，炤寧笑微微地道：“你的功課，於文而言，我已倒背如流；於武而言，我不會現身說法，可我看得出不足之處。”
他幾經試探，才知她所言非虛，並知曉了她過目不忘的本事，便又不服氣，“你只是仗着好腦力苛責我罷了！”
炤寧卻只是道：“是啊，我有天賦，學什麼都比別人快一些，並非我該引以爲豪。可如果要是不利用這一點學更多，不是很傻麼？不利用這一點督促你比別人更好，不是很蠢麼？”
他爲此氣呼呼地過了很久，心想怕是一輩子都不能達到她的期許。
直到有一次，江予茼找到他面前無事生非，擺明了就是要欺負他。
是炤寧挺身而出，將他護在身後，語氣酷寒地告訴江予茼：“你欺辱予莫，便是欺辱我。好日子過夠了的話，只管來找我自討無趣！”
那一次，江予茼被罰跪祠堂三日三夜。
也是那次之後，他真的認可並開始愛戴這個小姐姐，聽從她對自己功課的指點，糾正她日常諸事常犯的小迷糊小過錯，唯願她真的照顧好自己。
她離京前夕，他抱着她悶聲痛哭，問她怎麼就不肯爲自己開脫，不給人們一個想要的解釋。捨不得更不放心她與自己別離。
她帶着滿臉病容，幫他擦掉滿臉的淚，說只是太累了，想出去歇息一段日子，又說你可要爭氣啊，爹爹的半條命是我，我的半條命卻是你，你要是不爭氣，那我也不用回來了。
從那之後，他知道自己一定要更加努力地習文練武，也恨上了師庭逸，每次相見，都不肯理會他。
終究，她回來了。
知道她不喜歡人或真或假地訴離殤，便以最輕鬆的態度相待，可心裡複雜的感受，真的難以言喻。
炤寧大抵了解他心緒，溫柔地撫了撫他額頭，“是真的長大了，太叫我高興了。”
江予莫不理她，腹誹着：這話說的，好像你一把年紀了似的，哪兒跟哪兒啊？且容着你兩日，日後纔不會縱着你胡說八道。
當夜，姐弟兩個訴說別後之事，推杯換盞，極是愜意縱情。
大老爺自江予莫回府那一刻就知情，對此並不在意，反倒挺高興的。要是各房手足都如這兩個孩子一樣，他還需愁什麼？
眼下比較頭疼的，是怎麼才能讓江予茼說出根本的原委，他要用怎樣的威脅才能讓這個兒子屈服呢？
正爲此頭疼，管事慌慌張張來稟：“昨日五小姐、六小姐被處罰的事，今日已竟成了街知巷聞的事，都說是四小姐不顧念手足情分，仗着被您親自接回家的由頭才這般恣意行事，強求您和太夫人嚴懲她們兩個姐妹的。”
“街知巷聞？”大老爺沉聲問道，“怎麼個街知巷聞的情形？”
管事忙又稟道，一臉驚恐之色：“說來也是奇了，昨日晚間，不少茶社便有說書之人講述此事始末，斷言兩位小姐會被嚴懲，還有兩家戲園子，上演的摺子戲也是對此事含沙射影……”
大老爺面色漸漸變得凝重。這番話的意思表明，事情興許還未發生的時候，便有人料定結果，大肆宣揚。
三年前的事情想來想去，都讓他確定是有人蓄意針對炤寧、一心置她於死地，眼下這堪稱詭異的事情意味着的是什麼？到底是向炤寧示威，還是向江家挑釁？