江佩儀一早得了大夫人的吩咐，查看待客各處的佈置有無不妥之處，搭配不當之處即刻調整一下。
大夫人平日特別注意這些細節，她也是，領這個差事最妥當，卻沒敢當即稱是，遲疑地道：“我只怕做不好。四妹有別的事麼？若是沒有，不如請她幫我。”
大夫人和聲笑道：“可別指望炤寧，誰知道她今日是粗枝大葉，還是較真兒重新佈置？我可是兩樣都怕。況且你略大她一些，理應幫襯我一二，你說是不是這個理？”
江佩儀不由打心底生出笑意，“母親說的是，我這就去。”炤寧的脾氣實在沒譜，誰都摸不準，大夫人說的是實情，派給她這個差事，也是一番好意：江素馨和江和儀一早都被送走了，前者去了位於山間的寺廟，後者去了城外別莊。終究姐妹一場，大夫人是怕她難過才如此。她明白。
但是，對兩個妹妹被罰離開，她是真難過不起來。
江和儀就不需說了，從小到大，她早就看厭了對方那種見縫插針、蓄意挑撥的做派。走了最好，清淨。
至於江素馨，是一母同胞的姐妹不假，很多年過去，手足情分早就消磨殆盡。
繼母進門沒多久，素馨便處處逢迎，做得太過，完全把生身母親忘到了九霄雲外。她看着齒寒至極。不是說繼母不好，而是素馨對生母居然都能做到人走茶涼，只顧眼前利益——要多自私才能做到？
近幾年，素馨屢次幫太夫人說服她嫁到遠在邊關的蔣家在先，陷害炤寧在後，她對這人已經快到厭憎的地步，沒爲這次分別拍手稱快已算仁義。
不是所有至親都能攜手同心，看看她和素馨就知道。自然，攜手同心的未見得就是一母同胞，看看炤寧和予莫就知道，本不過是堂姐弟，情分羨煞人。
說起來，炤寧這次回來，她興許是最高興、最感激的人，因爲不論炤寧有意無意，帶給她的益處實在是太大。
太夫人明顯已在府中失勢，應該是不能再幹涉她的婚事，最起碼近期不能。她長期的夢魘，便是終身大事都要被太夫人擺佈。
她的大姐二姐，是孿生胎，生得一模一樣，命運也是相同的不如意。
大姐嫁到了蔣家，日子已非不舒心可言，那邊總想利用她緩解處境，她不肯，受盡了冷眼、冷落。
二姐就在京城，一年也不肯回來兩次。二姐出嫁之前是有意中人的，太夫人那會兒卻認準二姐夫前程無量，不管不顧地定下親事交換了更貼。
看着二姐傷心欲絕地出嫁之時，她就自心底恨上了太夫人，只是沒膽色更沒法子，不知道如何報復、反抗，甚至自保都成問題。
太夫人第一次隱晦地提起想讓她嫁到蔣家的時候，她登時面無人色。幸好有繼母。離開松鶴堂，繼母就緊緊握住她的手，“別怕，別怕。我去跟老爺說，一定會求他拖延此事。等局面緩和下來，我們再從長計議。”
如今回想，繼母那番話，一個字都沒騙她。父親真的幫她拖延了此事，拖延到了如今；局面也真的有所緩和，因爲炤寧的歸來。
她一面欽佩炤寧，一面對父親不滿：炤寧一個女孩子家出手就能治住太夫人，他一個官場打滾多年的人做不到？鬼才信。不敢爲了兒女擔上不孝的罪名罷了。
只是，子不言父之過，再不滿又如何。
江佩儀四處查看一番，實在看不過眼的，叫丫鬟婆子重新換了陳設擺件兒。忙碌期間，聽說炤寧去了松鶴堂一趟，沒過多久，太夫人便穿戴齊整去了正房。而正房那邊，大老爺、大夫人、三老爺、三夫人聚在一起商量事情，等太夫人過去，又遣了下人說了一陣子話。
商量的事情，不外乎是統一口風。江佩儀不解的是，太夫人出來湊什麼熱鬧？今日悶在房裡裝病不就很好麼？理由她都幫忙想好了：因爲看到太久未見的炤寧，加之思念早故的次子，委實傷心難過了一場，要修養一段日子。
現在這情形，是炤寧不肯，還是太夫人沒被收拾服帖？
江佩儀真爲炤寧擔心起來。剛回來，可千萬別出岔子。她這一輩子，不過是認命與否的事，炤寧要是再出事，不定又是怎樣的驚濤駭浪，如何經受得起？
她心焦起來，轉往玲瓏閣，想去知會炤寧一聲。轉過一個彎，聽到了少女清脆愉快的笑容，展目望去，見紅蘺、白薇的身形在路旁一排梅花樹間輕快矯捷地穿行着，紅蘺時不時搖一搖梅花樹，有時白薇避之不及，樹上積雪悉數落在頭上身上。
炤寧站在一邊，笑盈盈望着，“淘氣。”
紅蘺因爲惡作劇得逞，笑得不知多開心。
白薇則道：“小姐就知道看熱鬧，也不管管她。”
炤寧閒閒加一句：“兩個都一樣。”
江佩儀見這情形，便知今日不會出事。不然的話，主僕幾個哪還會有這樣的好心情，於是沒再往前走，對着望過來的炤寧笑着點一點頭，轉去別處。
炤寧望着江佩儀遠去的身影，有點兒悵惘，“三姐飽讀詩書，一身的書卷氣，誰見了都要贊她嫺靜溫柔。”她轉頭看紅柳，“我自認讀的書也不少，腦袋裡裝着起碼幾百本書，怎麼就沒人這樣誇過我？”
紅柳訝然失笑，“聽聽這是什麼話？難不成您是在羨慕別人？”
炤寧挑眉，“我羨慕的人可多呢。”又一本正經地反省起來，“早知道就不那樣吃喝賭，不至於弄得一身的匪氣、俗氣。你們也是，怎麼不知道勸我學點兒好呢？”
紅柳笑不可支，攬住她的手臂，“後悔是來不及了，您還是想想午間吃什麼吧？我們把您喜歡的菜放在您跟前。”
炤寧的注意力瞬間被轉移，摸着下巴想了想，“酒醉鴨肝，肝能明目，愛吃的人估摸着也不多，還要吃麻辣……”
紅柳打斷她，“白日不準吃辣。好幾天沒管您了，今日起好歹剋制些。”
“好吧。”炤寧沒轍，“那就換個八寶豆腐，昨日沒吃夠。別的不要了。”
“行，我這就去安排。”紅柳轉身時在想着，肝能明目是真，酒醉鴨肝也可以麼？別是衝着“酒醉”倆字兒想吃，拿這由頭唬我吧？算了，今日且隨她去，日後請五爺幫忙約束着就好。
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巳時左右，外院、內宅都有賓客陸續登門。在這之前，江家上下已經統一口風，不論哪個問起，都說江素馨、江和儀之所以被打發出去，是因兩個人不懂事，在長輩面前起了衝突，已不是一次兩次，昨日太夫人當真動了怒，讓兩個人離家思過一段日子。根本與炤寧無關。
至於炤寧的舊事，不需解釋，相信也沒人問起：陸騫好轉進宮面聖、慶國公被皇帝輕罰的事已經傳開，足夠說明一切。陸騫算是當初之事最有力的一個證據，別人怎樣無關輕重。
江佩儀鬆了一口氣。跟在大夫人身後與各家女眷見禮的時候，是有些不自在的。以前太夫人不願意讓她在人前露面，大概是想拖得她自動低頭嫁到蔣家去。她總不能自己跳到人前，一來二去倒也習慣了清淨日子，偶爾實在悶得慌，便去找好友說說話。
過了一會兒，江佩儀看到了讓她極爲驚訝的一幕：
炤寧虛扶着太夫人進門，都是眉目含笑。
隨後，太夫人親自將炤寧引薦給一些德高望重的貴婦。炤寧美名在外，可是以往願意露面的場合卻不多，是以不少人對她都是隻聞其名不見其人。今日不少人親眼得見，自是不住口地誇讚。太夫人偶爾會嘆息一聲，怪自己當初糊塗，偏聽偏信外人的污衊，竟沒維護自己的親孫女。
炤寧會偶爾搭一句“瞧您說的”或是“都過去了”。
兩個人竟是一副極爲親近的樣子。
江佩儀最初的感受是啼笑皆非，隨後便快意得很。這時候，炤寧喚她，“三姐快過來。我笨手笨腳的，要請你幫我服侍長輩們。”隨即若有若無地瞥了一眼太夫人。
太夫人垂了垂眼瞼，便笑着對江佩儀招一招手，“是啊，佩儀，快過來。”之後將這個孫女也引薦給衆人，毫不吝嗇誇讚之詞。她其實很想讓人們覺得佩儀是朵花、炤寧是塊豆腐渣，不敢做的明顯罷了。
大夫人在一旁看着，不自主地將姐妹兩個比較一番：
炤寧傾城之姿無人可及，絕美的人若非性子太單純溫柔，總會讓人生出些許壓力，炤寧就更別提了，對溫柔二字大概僅限於識得、會寫；而江佩儀勝在氣質婉約嫺靜，一看就是詩書禮儀薰陶出來的溫柔敦厚女子，最具親和力。
之後，大夫人意識到了炤寧的用意：要利用這種場合，給佩儀的姻緣鋪路。
炤寧是沒心情談婚論嫁了，可是佩儀已經快被太夫人耽擱太久，得抓緊定下親事纔好。萬一拖到二十歲還沒出嫁，便是名副其實的老姑娘，選擇的餘地會越來越小。到時候，佩儀愁苦，她也會被有心人說出閒話——那不還是會讓太夫人幸災樂禍麼？
思及此，大夫人停止了看熱鬧，得空找到孃家人和來往多年的朋友說體己話，請她們日後幫忙給佩儀留意好人家的子弟。期間與炤寧的視線相交，會心一笑。
擾攘一陣子，外院有人來稟：錦衣衛指揮使韓越霖來了，找炤寧有事。
炤寧對他的來意心知肚明，當下辭了衆人，又吩咐紅蘺兩句，便到垂花門外相見。
韓越霖今年二十六歲，系出名門，做過捕快、上過沙場，定下心來走一條路，是二十歲之後的事。這樣的性情、經歷，都讓他與尋常名門子弟格格不入，投緣之人算上炤寧才三個。沒出頭的時候，被人說不合羣、怪類，出頭之後，則被人說太孤傲、高不可攀。
此刻，他站在路邊，望着炤寧由遠及近。身邊的隨從捧着一個花梨木小箱子。
紅蘺疾步趕上來，交給炤寧幾冊簇新的書籍。炤寧走到他面前，“最怕你來跟我討債，好在總算熬到了頭。”
韓越霖失笑，“現在連聲哥都不叫了？”
炤寧笑着屈膝行禮，“越霖哥。”
“徐巖只比我大三歲，就能做你的叔父，我怎麼了？”這是韓越霖百說不厭的話題。
“徐叔在我這兒的分量能和你一樣麼？”炤寧挑了挑眉，“怎麼，還不服氣啊？”
韓越霖笑得現出皎潔的白牙，“彆扭罷了，見到他總不知道怎麼稱呼。你把我這兒的輩分都弄亂了。”
“徐叔是爹爹的朋友，你在爹爹眼裡好多年都是毛孩子。”炤寧是真將他當做兄長，提起父親來，便用最親暱的稱謂。
“可那跟你有什麼關係？”韓越霖一面說着，一面轉身示意隨從。隨從打開捧着的箱子蓋，他近乎小心翼翼地把書籍放進去。
炤寧很失望，“還以爲你帶禮物給我了。”
韓越霖和隨從都笑了。
“沒別的事我就回去了。”炤寧要走，“下次要記住，到別人家要帶點兒東西，免得人說你失禮。”
韓越霖輕笑出聲。他當然不是愛笑的人，可每次見到她，總要發自心底地笑幾次。“小財迷，等等。”他喚住她，隨手取出一張銀票，“給你的零花錢，想要什麼自己添置。”
“那我就不客氣了。”炤寧順手接過，看也不看就收入袖中。
韓越霖忽然道：“皇上此刻在燕王府中。”
炤寧斂了笑意，“哦。”
“皇上提起了你。”
炤寧面無表情，“嗯。”
“回去招待客人吧，別耍性子。”韓越霖笑着對她一揮手，“今天忙，改日來找你和予莫下棋。”
“嗯！”
炤寧回到內宅，還是坐在太夫人近前，繼續跟人們演這一出祖孫情深的戲。她自來不喜這種事，這次倒是例外。她沒什麼不痛快的，而太夫人特別不痛快。
不少人因爲韓越霖來這一趟，悄聲議論：
“說起來，韓指揮使如今也是數得上名號的人物，當年得了江家二老爺的賞識，被摔打了這些年，果然成氣候了。”
“可不是麼。江四小姐也是從小就認識韓指揮使，比他小几歲？……嗯，對，看韓指揮使的樣貌，也就相差六七歲的樣子。這兩個人要是……”
“是啊，站在一起，也是很相配的。唉，誰料得到有緣人會變成無緣人呢……”
“就是啊。”
話說得含糊，聽的人卻都明白。這是欣賞或喜歡炤寧的人的說辭，另有些不喜她的，背地裡的說法就是另外一個樣子了：
“這個江炤寧，左邊掛着燕王殿下，右邊又拖着韓指揮使，一晃就是這些年。”
“有什麼法子，誰叫人家長得好又有才情呢。”
“算了吧，到如今，也只有樣貌拿得出手，才情——哼，她還有才情？三年來都沒再作畫，才情早就扔到賭坊、酒缸裡去了。”
“倒也是，在外太鬧騰了。這種人……要是我們家，早就掃地出門了，還叫她回來？回來做什麼？”
幾個人正聚在一角說得暢快，江佩儀走過來，將手裡的茶壺放在圓几上，力道稍稍有些重。她語聲不高，但是透着冷冽：“你們在說我四妹麼？是談論還是詆譭都一樣，不妨再大聲些，免得叫人不想聽也要聽，聽又聽不完整。委實叫人膈應。”不要說她喜歡並且感激炤寧今日的好意，便是整日裡掐架，在外人面前也要維護四妹。
那幾個人聽了，不由臉上一紅，不知該怎樣應對。幸好這時候已到用膳的時辰，丫鬟擺好了飯菜，來請她們入座。
江佩儀轉身，對上了白薇的笑臉。
白薇笑道：“三小姐千萬彆氣，不值當。”
“知道四妹不在意這些，我就是瞧不慣她們那個嘴臉。”江佩儀拍了拍心口，她很少做這種事，這會兒心跳得特別快。
“快去入座，”白薇虛扶着她走向飯桌，“喝口茶，順順氣，多吃點兒。”
江佩儀被這番規勸之詞引得笑了。
炤寧已經落座，面前果然擺着酒醉鴨肝和八寶豆腐。見江佩儀過來，笑着拍拍身側的位置，“四姐快坐。”心裡只等着長輩們趕緊寒暄完好開吃，倒黴的是，這會兒又來了不速之客——
皇帝貼身內侍崔鑫前來，笑呵呵地跟她傳口諭：“皇上一早得了幾幅名畫，對其中兩幅存疑。去燕王府賞花的時候隨手帶上了，讓燕王殿下幫忙看看，可是殿下也沒看出真僞。皇上便想起了江四小姐，知道您是深諳其道的人，便要您過去幫幫眼。這會兒燕王殿下在外面等着呢，您快去吧。咱家跟太夫人、大夫人許久未見了，絮叨幾句。”
炤寧恭敬行禮稱是，舉步之前，瞥了一眼滿桌美味佳餚。到了院外，往前走了一段，她看到了師庭逸，先屈膝行禮。
他擡一擡手，“是不是還沒用飯？”
“是。”她意識到他聲音特別沙啞，忍不住擡眼打量。他眼底有血絲，下巴上有胡茬，錦袍細看之下有些皺皺巴巴的。她差點兒就笑了，低聲問，“怎麼這樣就出門了？”他是很注意儀表的。
師庭逸搓了搓臉，不無尷尬地笑了笑，“沒給我更衣洗漱的功夫。路上說。”
炤寧聽得雲裡霧裡的，隨着他向外走，忍不住又問一句：“多久沒睡了？”
“公務忙。沒料到皇上起興去我府裡。”他說。
好端端地駕臨燕王府，又叫她過去識別勞什子的畫作，皇帝不會是別有用意吧？
炤寧心裡念一聲阿彌陀佛，只求皇帝別好心辦壞事。