入夏之後, 東南沿海捷報頻傳。四月，閩浙送來軍報，朱紈率兵由海門進軍, 攻克倭寇巢穴雙嶼港，活捉倭人首領稽天及海盜許棟。
朱紈在奏摺中說, 許棟本是大明人，爲走私資財和倭寇勾結。他糾集了一批遊民佔據雙嶼, 造雙桅大船運載違禁貨物, 甚至在船上配備了武裝火器, 見了朝廷軍都敢開火, 拒不停岸接受朝廷檢查。許棟自己造船, 同樣給外來船隻提供港口, 島上來往之人皆說倭語、西洋語，儼然一個獨立王國。
大明有海禁，許棟這種行爲不止觸犯海禁，更是公然挑釁朝廷軍威。皇帝准許了朱紈的請求, 準他在市口將稽天、許棟公開斬首, 並在雙嶼築塞，盤查來往船隻, 堵擊倭寇。
雙嶼大捷後，戰報不斷傳來，每次都是小勝、大捷。朱紈請命討伐溫、盤、南麂諸賊，調動浙中衛所，連戰三月, 上報大破敵軍, 平息處州礦盜。九月，朱紈在捷報中稱佛郎機人到詔安搶劫, 他生擒佛郎機國王三名，倭王一名，並逮捕了給外人引路的海盜九十六人，盡數誅殺於市。
佛郎機人是大明對西洋人的統稱，這些人金髮碧眼，高眉深目，和中原人長相迥異。朱紈在摺子中大罵沿海有內奸，他斬首佛郎機人時，許多勢豪之家替西洋人求情，甚至大批官僚都出面做說客。
朱紈甚至將矛頭直指中央，說當地豪強和倭寇勾結走私，獲得大批資財，送給京城出身閩、浙的官員，讓他們幫忙遮掩，沿海倭寇這才屢禁不止。倭寇之亂，實則是內禍。
朱紈的奏摺可謂一石激起千層浪，江浙可是科舉大省，全朝一半以上的進士都出身東南。像約好了一樣，京城和浙閩的彈劾摺子一起飛來，霎間淹沒了朱紈的戰報。
當地御史、巡視、知府紛紛上報，說朱紈貪功冒進，謊報軍情，他誇大戰績，瞞報明軍死亡人數，只報勝仗不報敗仗，而且在征討雙嶼時，他還沒有攻下港口，就已經寫奏摺說大獲全勝。實際上，在三天之後，海軍才真正登上雙嶼。
京城中御史也彈劾朱紈擅自殺戮，佛郎機人畢竟是異國人，朱紈沒有請示朝廷就將人斬首，委實是藐視朝廷，擅權自傲。
一時說什麼的都有，皇帝案前全是彈劾奏摺，替朱紈說話的聲音微乎其微，只有朱紈慷慨激昂地替自己辯護。輿論完全一邊倒，皇帝也分不清到底是朱紈謊報軍情還是閩浙官僚集團看不慣朱紈。皇帝只能暫時免去朱紈的官職，命令兵科都給事中杜汝禎去詔安考察審問。
年底，杜汝禎回來，說詔安那件事原來是小販做生意，不知怎麼被朱紈打成勾結倭寇。但凡被朱紈認定成勾結倭寇的人，無論緣由，統統都會被殺掉。小販因此拒捕，得罪了朱紈，其實壓根沒有搶劫一事，那些佛郎機人完全是誤殺。
這算是坐實了朱紈擅殺。朱紈在佛郎機人一事上作假，那誅殺的九十六名海盜，甚至之前打擊倭寇的戰績，說不定都是假的。
證據在前，皇帝立刻下詔令逮捕朱紈，將朱紈帶入京城受審。然而欽差回來時卻兩手空空，只帶回了朱紈的死訊，說朱紈畏罪，已經自盡了。
曾經和朱紈共事的官僚紛紛上書，抖露朱紈督軍期間諸多惡行。局勢似乎很明瞭，朱紈貪功，剛愎自用，排除異己。皇帝聽到朱紈死訊的時候沒說什麼，但軍不可一日無帥，倭寇打到一半，好不容易取得的勝利局面不能半途而廢。皇帝問誰能勝任，最後官員舉薦，由南京兵部尚書張進擔任新任督軍。
朱紈冒進，換了帥後按理會肅清很多。但沿海戰局卻膠着起來，原本已經偃旗息鼓的海盜又開始流竄，朝廷幾百萬兩白銀砸下去，倭寇始終打不完。
端午過後，夏意日長，夜晚的風也是溫柔靜謐的，蟬鳴聲在綠蔭中此起彼伏。陸珩又天黑了纔回府，王言卿讓丫鬟去擺飯，她親手幫陸珩脫飛魚服，說道：“日子一天比一天熱了，你還全天在外面跑，多少注意些避暑。”
王言卿今日穿着鬆綠色軟煙羅長衫，陸珩原來覺得沒有人能把綠色穿好看，但王言卿這一身窈窕嫋娜，瑩白肌膚在綠紗下若隱若現，顯得越發白皙細膩。
王言卿正在幫陸珩解衣襟，陸珩順勢摟住她的腰肢，感嘆道：“果真冰肌玉骨，清涼無汗，要我說，帶什麼東西都不比抱住夫人更避暑。”
王言卿動作被他壓住，她用手肘撞了撞他胳膊，嗔怪道：“別鬧。擡手，換衣服呢。”
陸珩看了王言卿一眼，慢悠悠放開她的腰，擡起雙手。王言卿幫他換了身家常衣服，外面的晚飯已經擺好了。兩人去外間落座，正要吃飯，外面忽然急匆匆跑來一個侍從，停在院中抱拳：“都督，宮裡有詔。”
陸珩沒辦法，只能放下筷子，換回朝服，立刻進宮。陸珩路上腹誹，皇帝這是存心不讓他過夜生活。不過，皇帝這兩年越發潛心修道，連早朝都罷免了，臣子等閒見不到皇帝。這麼晚召陸珩入宮，多半是有什麼急事。
陸珩趕到西內。皇帝如今已經不住在紫禁城，而是搬到西內。西內原是皇家園林，內有奇花異草，假山流水，三個湖泊連綿開闊，水霧渺茫，配上宮殿裡繚繞的煙霧，在夜色裡當真有些仙宮的意味。
守門太監見了他，施施然行禮，道：“陸都督，隨奴婢這邊來。”
自壬寅宮變後，皇帝再也不相信宮人，更不相信臣子，索性搬到西大內，身邊人手全由自己調度，再不接受古往今來約束君王那一套。皇帝甚至連早朝都不上了，每日待在西大內，只有他信得過的太監才能近身。臣子想見皇帝，只能先寫摺子稟報，然後等皇帝召見。
但若以爲皇帝不上朝就不理政，那就大錯特錯了。朝政大權依然牢牢掌握在皇帝手裡，而且因爲早朝取消，大多數臣子不再參與議政，唯有管事的臣子單獨向皇帝稟報。如此一來，君臣平衡徹底被打破，臣子相互猜忌又無法把控皇帝，只能內部混戰，皇帝退出這場博弈，徹底成了評委和看客。
陸珩是少數能正常接觸到皇帝的臣子之一。太監見了他，不敢刁難，立刻引着陸珩去見皇帝。
陸珩剛一進殿就聞到一股丹藥味。他面不改色地低頭，對帷幔後的人影行禮：“臣參見皇上。”
皇帝穿着道袍，坐在煉丹爐前，問：“對倭寇局勢，你怎麼看？”
這可是個送命題，陸珩心中飛快閃過這段時間的人和事，兵部一切如常，夏文謹忙着給二皇子啓蒙，那就是內閣剩下那幾人來見過皇帝了？陸珩的思量在眨眼間，他不動聲色，很快回道：“總督張進在南京多年，熟悉海務，行事謹慎，愛民如子，有他督軍，應當很快能傳來捷報。”
在官場上，彈劾不一定是責罵，誇讚也不是爲了你好。陸珩這些話看似是肯定張進，其實字字都有其他含義。
張進是江浙人，出身貧寒，但找了一個有錢岳父，資助他科舉當官。之後張進留在家鄉，在南京那一帶當過知府、侍郎，藉助職權給他岳父大開方便之門，是南方很典型的科舉、鄉紳互利模式。陸珩說張進熟悉海務，實際上是暗示他和當地鄉紳商賈一條心；行事謹慎即自他督戰以來，沿海再也沒有剿滅過大夥海盜；應當很快能傳來捷報，意味着他還沒傳來過捷報。
皇帝聽完，從丹爐前站起來，走到桌邊拿了一本摺子，道：“剛纔嚴維進宮，送來了一本摺子，據說是九死一生才遞到京城的。你來看看。”
陸珩進入帷幔內，接過摺子，垂眸仔細看。
摺子出自兵部侍郎趙文華之手。張進也是兵部尚書，但一直在南京供職，而趙文華卻是從北京出去的，沿海巡視到浙江。陸珩印象中除夕假後就沒見過趙文華了，看來，趙文華假借回家過年之名，實際上奉了皇帝密令，去江南暗訪了。
正月，剛好是朱紈自盡之後。皇帝雖然免了朱紈官職，並命人捉拿朱紈回京，但並沒有想殺他。然而送回京的卻是朱紈的死訊，皇帝表面上對朱紈之死沒說什麼，實際上卻記恨在心，暗暗派人去查訪。
趙文華耗時小半年，今日才送回奏摺。奏摺中說倭寇只有少部分是東瀛浪人，其餘八成都是自己人。他們不顧海禁和外人走私交易，所謂海盜，就是放棄務農，投身出海，給浙閩鄉紳商賈和西洋人牽線搭橋的中間人。朝廷有海禁，沿海官員爲了掩人耳目，將這些人一併稱爲倭寇，以東瀛人之名掩飾私底下的出海交易。
海貿每年產生鉅額利潤，不經過朝廷，都流入當地鄉紳、官僚腰包。倭寇一事私底下根盤錯節，甚至好些官員家中都或直接或間接地和海盜有聯繫。東南海師征討倭寇，根本就是出工不出力，甚至開打之前官員就提前給海盜放風，如此一來，倭寇怎麼剿得滅？
張進是當地鄉紳集團推舉出來的，根本不會真正整頓倭寇，他養寇不戰，耗着朝廷軍資，但每次出兵都是做做樣子。
趙文華還在奏摺中說，前任督軍朱紈到浙江後，在沿海嚴厲施行保甲連坐，大力整頓海防，海禁前所未有的嚴厲，因此被當地官僚嫉恨。在朱紈連續剿滅了許多海盜、港口後，終於觸怒了當地官僚集團，他們聯合京城浙閩系官員，一起彈劾朱紈。
據趙文華說，杜汝禎去詔安巡查時，被當地官收買，扭轉是非，將海盜持火器和朝廷軍對抗輕飄飄說成小販拒捕，將那幾個佛郎機國人說成誤殺。朱紈也並不是畏罪自盡，而是被當地勢力逼死的。
趙文華在密摺的後半部分痛斥張進，說他幾次催促張進出戰，張進都說時機不到，按兵不發，一次又一次任由倭人及海盜在沿海村莊搶劫，等官兵追過去時，那些人已經乘船離開，往來如入無人之境。
趙文華在江南暗查期間，幾次險些遭遇毒手，他寫這封摺子時，已經被張進那些人得知了。趙文華提醒皇帝，張進等人會想辦法除掉他，就像除掉朱紈一樣。不出意外，過幾天前線會傳來一次大捷，以此證明趙文華污衊張進，動搖軍心，好致趙文華於死地。
陸珩很快看完了，但他沒有立刻擡頭，而是藉着看奏摺的動作，揣測皇帝的意思。
這份密摺可謂精彩紛呈，信息量巨大，趙文華說張進養寇不戰，甚至預言接下來張進要作秀，表演一場大捷給皇帝看。而這份摺子呢，是嚴維遞上來的。
趙文華敢孤身去江南，當然也是有後臺的，聽說趙文華和嚴維的兒子嚴慶樓相交甚好，如今看來，情報並沒有出錯。皇帝連早朝都不想上了，今夜卻在煉丹中途急召陸珩入宮，看得出來皇帝非常重視這件事情。並且，皇帝叫陸珩來，是不是說明皇帝並沒有完全相信嚴維，皇帝也拿不準到底誰說的是真話？
陸珩心裡有數了，他合起摺子，呈回御前，說：“趙侍郎所言甚廣，臣不明內情，不敢妄言。不過，朱總督自上任以來，頻頻斬殺倭人，絕不會有通敵之心。他性格剛烈，嫉惡如仇，有些時候行事難免極端，至於他報喜不報憂……其實也無可厚非。唯獨提前假報勝利不妥，可能是朱總督對自己的戰術十分有信心，剛圍住海寇時，就已經有把握將其全殲了。”
陸珩的話無疑說到了皇帝心坎上，朱紈即便有錯，也不抵他的功勞。將在外，誰天天只報敗仗不報勝仗呢，要是把皇帝看煩了，說不定直接就撤銷了他的兵權。
皇帝讓人將朱紈押回京城，就沒想過殺他。可惜，朱紈太過剛烈，竟然自己了斷了。
但這也是當地人一面之詞，趙文華在朱紈死後才趕去江南，他也是靠人打聽，難保朱紈到底是怎麼死的。
皇帝問：“那依你看，他對張進之言可盡實？”
張進背後代表着一整個利益集團，陸珩沒有貿然下定論，而是說：“臣沒見過張總督，不好置評。但既然趙文華敢在密摺中斷言張總督裡應外合，不如再等幾天，看前線會不會傳來勝報。”
這個主意和皇帝的想法不謀而合，皇帝下定決心，重重將奏摺扔到桌案上：“好，朕也要看看，到底是誰吃裡扒外。”
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吃飯到一半，陸珩突然被叫到宮裡去了。王言卿讓人將飯菜溫起來，自己在燈下等陸珩。人定時分，陸珩終於回來了。王言卿暗暗鬆了口氣，去門口迎接。
她發現陸珩臉色冷淡，毫無笑意，換衣服時似乎還若有所思。王言卿感覺到朝中又出了大事，她將衣物打點好，等兩人舒舒服服坐下後，才問：“怎麼了？”
陸珩嘆氣，在外緊繃一整天，唯有回到她身邊，是他難得能完全放鬆的時候。他抱住王言卿，說：“東南戰場要大變了。”
王言卿一聽：“倭寇又生事端了？”
最開始征討倭寇時，大家都對這場戰役不以爲然，區區海盜，能成什麼氣候呢？但是，開打之後戰局卻膠着起來，沿海戰場宛如無底洞，國庫裡的白銀流水一樣填進去，連個水花都沒有。
陸珩嘆息：“不是倭寇，是內部出問題了。”
王言卿一怔，不可思議道：“你是說沿海有官員通敵？”
“通敵倒還好了。”陸珩輕輕笑了聲，眸子裡光芒極冷，“依我看，作亂的從一開始就是自己人。”
王言卿眨眨眼睛，沒聽懂陸珩的意思。趙文華的摺子是機密，陸珩沒有過多和王言卿透露，而是道：“等等吧，看過幾天前線會不會打一場大勝仗。如果真的贏了，那問題就大了。”
將士遠在千里之外，朝廷已經有人知道接下來的戰果……王言卿悄悄吸了口涼氣，整個人不寒而慄。
她早年在傅家時，覺得宮廷、內宅真是吃人不吐骨頭的地方，女人們鬥起來殺人不見血。但現在王言卿才覺得，相比於男人們的鬥爭，女人那點宅鬥、宮鬥算什麼。
他們廝殺起來，那才叫腥風血雨，累累白骨。每一次成敗，腳下都踩着好幾個家族的性命鮮血。
大晚上說這些，實在影響興致。王言卿握住他的手，說道：“朝事再複雜，也終究是明天的事了。你還沒用飯，先吃飯吧。”
陸珩也不想爲了那些人打擾他和妻子獨處，陸珩點頭，忽然想到什麼：“你用飯了嗎？”
王言卿搖頭：“我一個人沒胃口，索性等你回來一起用。菜一直在竈上溫着呢。”
陸珩想到現在的時辰，沉下臉道：“我回來的晚，你就自己先用，如果我不回來，你還等一宿嗎？”
“可是你總會回來的。”
陸珩一肚子責備的話卡殼，最終認命地握緊王言卿的手，扶着她起身：“行了，快去吃飯吧。”
接下來幾天，陸珩又開始早出晚歸，王言卿預感到接下來朝中不太平，再不出門，每日只在家中看書寫字。半個月後，京城進入綿綿雨季。雨水滴滴答答打在房檐上，像是無垠天水，茫茫沒有盡頭。
而這時，東南前線傳來捷報。倭寇數千人突然從水陸兩途進犯嘉興，張進遣三路人馬合圍，激戰數日，倭寇大敗。
戰報上將這次大捷吹的天花亂墜，說這是抗倭以來最輝煌的勝利。而皇帝看完後，難得召集內閣成員和六部，在西內密談一個時辰。
皇帝說了什麼不知道，但閣老們出來後，各個汗流浹背，面如土色。緊接着，鎮遠侯傅霆州、武定侯郭勳被急召入宮，皇帝穿着寬鬆的道袍，一副溫和淡然、不問世事的模樣，問：“你們誰有信心，統率水師？”
郭勳和傅霆州不明所以，但他們能感覺到，皇帝現在心情很不好。傅霆州想起不久前送到京城的捷報，隱約猜測到，應是倭寇戰場出問題了。
郭勳和傅霆州祖上幾輩人都帶兵，但他們一直紮根在西北，祖祖輩輩都是陸戰，去水上打仗，實在沒什麼經驗。但撐死膽大的，餓死膽小的，不敢冒險，還在官場混什麼？
傅霆州上前，抱拳道：“臣願意一試。”
很快，京中就傳出風聲，皇帝下詔逮捕張進，命鎮遠侯傅霆州前往浙閩督戰。給事中李用敬、聞望雲上奏，說軍隊剛剛取得大捷，張進大煞倭寇氣焰，此時不宜更換主帥，望皇帝收回成命。而且，鎮遠侯哪怕用兵如神，但他一直在平原和蒙古人作戰，怎麼能懂海仗呢？
皇帝的回答是將李用敬、聞望雲狠狠打了一頓，削職爲民，仍然派人捉拿張進下獄。
朝中好些人不明白，明明剛打了勝仗，皇帝爲什麼突然發作，以致於要臨陣換帥？就算皇帝不滿張進，但朝中有的是熟悉江南水務的文官，爲何要換一個純粹的北方系勳貴鎮遠侯？
事實上，皇帝就是因爲傅霆州是純正的北方人，纔派他去東南。傅霆州背景夠硬，他身後是以郭勳爲首的一整羣北方貴族。朱紈出身寒門，無權無勢，死了都沒人伸冤，但傅霆州不同。無論江浙到底是什麼情況，那些士林肯定不敢動傅霆州。
別看勳貴們內部撕得要死要活，但如果有人冒犯武將的利益，這羣人最是團結。
想撼動一個堅固的利益集團，就只能啓用另一個集團。
傅霆州從大同戰場回來後，又要總督江南、江北、浙江、山東、福建、湖廣各省的兵馬，一下子引起全朝注意。京城衆人忙着圍觀鎮遠侯出征儀式時，通惠河一艘大船停靠在碼頭，正來來往往搬運東西。
據說這是一家富戶嫁女。富戶愛女如命，再加上姑娘嫁入江南大族，富戶有心替閨女擺排場，送親隊伍極爲龐大。隨從各個都是人高馬大的年輕小夥，忙忙碌碌往船上搬箱子。新娘十里紅妝，嫁妝頗爲雄厚，大紅木箱一擡挨着一擡，把半個船艙都塞滿了。富戶給女兒準備的嫁妝實在紮實，這麼大的船入水都吃水極深。
一個小廝打扮的人清點了嫁妝數量，出來後眼睛警惕而細微地打量碼頭，暗暗將船巡視了一週後，才快步走到一間船艙中，抱拳道：“都督，清點好了，並無可疑人等跟蹤。”
一位修長的人影坐在桌邊喝茶，他面如冠玉，眼如寒星，單手握着茶盞的樣子宛如從詩詞中走出來的翩翩公子。他抿了口茶，放下茶盞，不緊不慢道：“那就啓程吧。”
“是。”小廝抱拳，欲要離開。而那個公子卻站起身，悠悠然朝小廝踱來。小廝停下腳步，垂頭問：“都督還有何吩咐？”
他走到小廝身邊，用摺扇輕輕敲了敲小廝的肩膀，聲音和煦而斯文：“叫我少爺。”
小廝面色詭異地梗了下。他們自然不是真正的送親隊伍，而是錦衣衛喬裝，打扮成小廝的這個人便是鎮撫使郭韜。郭韜心道都督入戲真快，他垂眸應下，領命而去。
郭韜出去後，陸珩拍了拍衣袖，打算去後面看看他待嫁的“妹妹”。