既要掏家底出糧草軍備，又要衝在最前頭當炮灰？這也……
太欺負人了吧！
盧斯·波頓差點拍案而起，一向蒼白冷漠、既無血色也罕有表情的臉上都浮起一抹淡淡的嫣紅——他快被氣炸了，若非武器在進入大廳前已被女王衛隊收繳，強悍的理智又再三提醒自己絕不能衝動，他此刻抽劍砍過去的心都有。
連連深呼吸緩解情緒後，他才恢復冷靜，狀若無事地重新開口。
“妙招！多謝總司令大人指點，但還有一個問題——我主動獻上糧草軍備，又請纓擔任前鋒，固然能讓女王對波頓家有所改觀，但待到戰爭結束軍隊解散返回北境，實力大損的恐怖堡，又當如何應對史塔克家的針對和報復呢？”
對方提條件提得如此苛刻兇殘，波頓也乾脆不再客氣。北境之主的位置他如今已不敢再奢望，但家族的安危存續和生路此事，他今天若不能從艾格嘴裡撬出個清楚明白的答案來，哪怕晚宴散去後衝過去驚擾女王，也得討個說法！
“波頓大人，莫急。”
艾格帶着假笑安撫道，明白敲打已經達到了效果。
他從來相信，想懾服人這種複雜而又無恥的生物，一定要靠大棒配棗，而這一操作的精髓又在於：大棒絕不能藏在身後或擱於牆角，而是得握在手裡高高舉起，就算不真落下，也一定要讓對方瞧見它的形狀，聞到上面傳來的淡淡血腥味，見着殘留在上面的頭皮和毛髮，心生敬畏之情後，才能給棗。
只有這樣，給出去的恩惠纔不至於肉包子打狗，有去無回。
波頓也是一方諸侯，與自己並無法理上的上下級關係，艾格不能明着恐嚇和訓斥，只好拐着彎揮舞幾下大棒，讓對方明白：自己可沒有忘記他先前嘗試把自己當槍使的事，如今也有能力能整他。
但兔子急了也咬人，艾格並沒打算逼老剝皮太甚。大棒秀完，是時候給甜頭了。
“先把醜話說在前頭吧：但凡我還活着一日，史塔克家北境守護的身份地位便不會動搖。”艾格收起了語氣中的戲謔，正經起來，“但北境守護的頭銜不易主，並不代表所轄的疆域也不改變，我不和您賣關子——待女王將來平定七國，會需要一方勢力牽制史塔克家，保持王國北方的力量均衡，以免某人在頸澤以北就地坐大，憑藉卡林灣天險的存在自成一國，尾大不掉。”
艾格直視着老剝皮的眼睛：“波頓大人您忌憚羅柏的報復，不就是因爲史塔克是波頓的封君，上下尊卑有別，可以正大光明欺壓和箝制於您？可若是我向女王建議——讓恐怖堡領從此脫離北境，直接向陛下效忠，這一後顧之憂不就自然消解？”
想法不錯，可哪有那麼簡單？
波頓不以爲然地搖搖頭：“恐怖堡距君臨千里之遙，無緣無故，拿什麼理由從北境分割出去？就算女王動用權力強行促成此事，他日史塔克家分兵兩路遏住頸澤然後挾全北境之力強攻我一地，陛下現在是來得及騎龍來救，可一旦獵龍弩大量普及，或者百年之後物是人非，又當如何？更何況，我今日冒偌大風險第一個向女王效忠，可不只是想擺脫史塔克家，換個效忠對象！”
盧斯·波頓的反問和訴求大致有三條：一、需要一個合情合理的脫北名頭；二、恐怖堡一地的實力完全無法與剩餘整個北境相較；三、想索取與付出和所冒風險相當的回報。
嗯，第二和第三條其實可以合併。
很合理。
“艦隊停泊地。”艾格說出了一個令波頓大爲迷惑的詞語，“維斯特洛三面是水，孤懸於厄索斯大陸之外，擁有長度驚人的海岸線。女王一統七國之日，爲加強對維斯特洛的整體掌控提高集權度，至少需要七支海軍力量：東海岸三支，西海岸三支，以及南海一支。其中，東海岸三支裡的兩隻，從南向北，分別已有風暴地艦隊、龍石島艦隊可以現成改編，只在谷地向北，由於北境一向沒有海軍力量，尚無現成的船隻和港口可徵用。”
其實有，白港和東海望，但白港忠於史塔克家，贈地又已經在西邊的冰峽港有了艦隊，既然眼下艾格是在爲將來中央政府制衡北境作規劃，自然不能再將這支力量也交給北境或守夜人。至於這七支海軍力量的設想，可不是艾格爲忽悠波頓才臨時編造——他對助女王一統七國有充足的信心，未雨綢繆，早早便開始在閒暇之餘或睡前飯後構思些將來的發展方向和大方針之類的東西……
維斯特洛在冰火世界的地理位置，就像是異界強化加大號的不列顛，想要繼續發展擴張，成爲海洋強國是唯一出路，這條道理毋庸置疑，眼下卻沒法解釋給冰火世界的土著聽，他只好跳過中間段，直接簡述結果。
“女王將來會以建立東海岸北方艦隊爲由，以行政方式將波頓家化作王家直轄臣屬，艦隊停泊地便設立在恐怖堡下轄的海岸線上……我甚至連位置都選好了——末江和哀泣河兩條水流入海口中間的一處避風港灣。到時候，士兵們上船出海，便能爲女王打擊走私、防禦海上來犯之敵，下船加入陸勤，便又是懸在北境守護頭頂的利劍，讓頸澤以北的無冕之王不敢生出二心，豈不一舉兩得？”
波頓人老成精，是不是忽悠一聽就能分辨，艾格這番規劃有模有樣，顯然不是瞎話，心中大動，立馬繼續追問：“可恐怖堡一地哪裡養得起艦隊？又如何守得住港口？”
“慢慢來，波頓大人。”艾格擺手示意老剝皮莫急，用手沾了點酒液，在桌上畫起了簡略地圖，“與恐怖堡有領地接壤的，除開臨冬城領外，不過安柏家的最後壁爐城領、卡史塔克家的卡霍城領和霍伍德城領三地罷了。這三家裡，安柏家已經覆滅，領地暫時被我贈地軍接管；霍伍德家的繼承人在與西境作戰中陣亡，後繼無人，正在考慮從私生子中矮個裡拔高個，而無論把誰改姓劃歸正統，必然得經過女王的准許；而實力最強的卡史塔克家，偏偏又自尋死路，公然反對女王當了叛賊……您對此難道沒有什麼想法嗎？”
波頓心中一跳，連瞳孔都都放大了一瞬。
怎麼會沒想法？
任何人打開北境地圖找波頓家的勢力，都會發現：恐怖堡的位置正好在臨冬城、最後壁爐城、卡霍城和霍伍德城，四座城堡所圍成的四邊形的接近正中間。巧合？屁！這是一個宏大的戰略佈局，是昔日“冬王”史塔克在擊敗“紅王”波頓後，爲預防後者捲土重來而進行的戰略佈置！前三者早已定位，沒什麼好吹，但卡史塔克——其實應該叫“卡霍城的史塔克家”，正是千年之前波頓家最後一次嘗試反抗史塔克失敗後，由當時的北境之王指定幼子卡隆·史塔克，前往波頓家東北方的舊領地建立城堡，裂土而封在恐怖堡的“背後”也釘下一顆釘子，最終完成這根絞殺波頓鐵鏈的最後一環。
千百年來，每一位波頓家族成員，自打生下來就要面對着現今這張北境地圖，感受着套在脖子上收得緊緊幾乎讓人窒息的鏈條，尚未識字便首先明白了反抗史塔克家要面臨腹、背、左、右、皆受敵的絕境……在這麼一個環境下成長的盧斯·波頓，怎麼可能不謹慎陰鬱，怎麼可能不對此有想法！
難道，艾格是想將這三地作爲獎勵承諾？
誠然，即便這三地全部劃給自己，波頓家的實力範圍依舊只有史塔克家的三分之一，仍然只能處守勢。但這樣一劃分領地後，恐怖堡便一下掙脫絞殺網跳了出來，能揚眉吐氣、堂堂正正地與史塔克家進行對峙了。這裡面地緣和戰略上的意義，可遠遠超過了幾塊凍土地本身的價值！
波頓感覺脖子以上的整個頭臉都有些發熱了，但這回不是憤怒，而是激動：艾格暗示的好處……大大超出了他先前硬着頭皮走來攀談時所抱有的期望！
不過，活了這麼多年，老剝皮明白任何時候都不能高興得太早，所以在回答上也顯得相當謹慎：“總司令大人的意思莫非是，到時候女王會將這四地全部改爲王室直轄統領，爲王國的東岸北方艦隊提供給養和保護？”
“陛下沒精力管那麼多直轄領。”艾格哼了一聲，“將來頸澤以北只會有三股勢力：史塔克家的北境、守夜人的贈地，以及女王的北方艦隊領，波頓大人您就將是女王的北方艦隊司令。卡史塔克家既然當了叛逆，陛下回頭必然要收拾。只要恐怖堡軍隊在南征中盡心盡力，助女王拿下君臨奪回鐵王座——哪怕僅憑這‘苦勞’，卡霍城這塊地我也可以打包票許給你！至於最後壁爐城領和卡霍城領嘛……”
艾格端起身前的碗，喝了一口熱乎乎的肉湯潤喉後，笑吟吟地看着盧斯·波頓，把這張大餅畫了個完整：“可就得靠大人您的智慧和軍事才能，拿額外的‘功勞’來換取咯。”
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