當時楊嗣昌已鬚髮皆白，罹患重病，他在崇禎十四年，1641年正月八日就向皇帝感嘆：“此身之憂勞病瘁，日嘔痰血，夜不得眠，奄奄垂斃，不敢言矣！更兼襄庫餉無半文，督臣移諮可駭，臣愈增憂憤，不知死所。”
二月二十八日，楊嗣昌爲追擊出川的張獻忠而行軍至夷陵時，得知洛陽、襄陽相繼失守及二王被殺的消息時，深感無顏面對皇帝，徹底崩潰。
從此楊嗣昌飲食不進，走到荊州沙市徐家園時便臥牀不起，一切事務交給監軍萬元吉處理，並通知家屬來荊州見他最後一面。
三月初一日，楊嗣昌死於沙市。
關於他的死因，有記載他是自縊或服毒而死，但都是傳聞之詞，其實是因爲洛陽、襄陽失守成爲壓倒駱駝的最後稻草，使本已重病在身的楊嗣昌驚憂交加而死。
楊嗣昌去世後，崇禎帝親撰祭文，追贈太子太傅，並哀嘆：“自楊嗣昌歿，無復有能督師平賊者。”
雖然崇禎皇帝朱由檢也下令追究楊嗣昌使二藩淪陷的責任，但最終以“議功”之例免罪。
針對攻擊楊嗣昌的上疏，崇禎帝也一概留中。
朱由檢把六部九卿、科道等官召進宮內，宣佈：“楊嗣昌系朕簡用，用兵不效，朕自鑑裁；況尚有才可取。”
接着朱由檢訓斥上疏的臣工是“大家排斥，意欲沽名。本該重治，爾等又說朕庇嗣昌，姑饒這一遭。”
楊嗣昌以輔臣之禮葬於龍陽縣，兩年後張獻忠破武陵，扒開楊嗣昌的墳墓並燒其靈柩。
針對愈演愈烈的明末農民起義，楊嗣昌奪情起復兵部尚書後，就於崇禎十年，1637年四月十六日在《敬陳安內第一要務疏》中向崇禎帝提出了“四正六隅十面網”的剿匪戰略。
楊嗣昌將農民軍重點活躍的陝西、河南、湖廣、鳳陽作爲“四正”，這四處的巡撫對農民軍以剿爲主，以防爲輔。
將“四正”周邊的延綏、山西、山東、應天、江西、四川作爲“六隅”，這六處的巡撫對農民軍以防爲主，以剿爲輔。
“四正六隅”合爲“十面網”，如果農民軍在陝西，那麼陝西、四川、湖廣、河南、延綏、山西各巡撫張網六面合圍。
以此類推，農民軍出現在“四正”任一地區，都會有六個巡撫張網以圍困之，而五省總督和五省總理則負責剿殺。
這是楊嗣昌抓住農民軍流動作戰的特點，而精心設計的圍堵戰略。
楊嗣昌鑑於農民軍主要活動於夏秋兩季，冬春兩季天寒地凍不便流動，所以他選擇今冬明春，十二月、正月、二月，三個月作爲圍剿之期，把主戰場擺在河南、陝西兩省，分別包圍，各個擊破，決不能讓盤踞在陝西的闖將李自成、過天星惠登相等部進入河南，也不能讓河南、湖廣等處的各部與之會合。
爲此，嚴令陝西巡撫阻斷於商南、雒南，鄖陽撫治阻斷於鄖陽、襄陽，湖廣巡撫阻斷於德安、黃州，安慶巡撫阻斷於英山、六安，鳳陽巡撫阻斷於潁州、毫州，應天巡撫堵於潛山、太湖，江西巡撫堵於黃梅、廣濟，山東巡撫堵于徐州、宿州，山西巡撫橫截於陝州、靈寶，保定巡撫飛渡延津一帶。
然後五省總理熊文燦率邊兵，監軍太監劉元斌率禁軍，河南巡撫率左良玉、陳永福部，同心並力，合剿中原，擺出不盡不休的架勢。
倘闖將、過天星等部越潼關東出，則總督洪承疇率左光先、曹變蛟、祖大弼等部追蹤東出，務求合殲於中原。
對於這樣的佈置，楊嗣昌顯得信心十足，向皇帝保證：“下三個月苦死工夫，了十年不結之局”。
雖然楊嗣昌未能完成“三月滅賊”的許諾，但在之後一年中確實起效，張獻忠走投無路，接受招安，李自成被追剿得僅剩十八騎，其他各支農民軍也相繼表示投降，風雨飄搖的明王朝一度有迴光返照之象。
但楊嗣昌與滿清和談的計劃流產，導致崇禎十一年，1638年冬清兵入塞，崇禎帝急忙把圍剿農民軍的洪承疇、孫傳庭等調入京師勤王，楊嗣昌非常反對，力爭：“賊未絕種，承疇、傳庭宜留一人於彼鎮壓。”
崇禎帝爲解燃眉之急，拒不接納。
隨着崇禎十二年，1639年五月張獻忠再舉反旗，楊嗣昌的“四正六隅十面網”的計劃宣告破產。
可以說，如果把崇禎的皇帝位置給楊嗣昌坐的話，楊嗣昌很有可能讓大明起死回生。
當然，歷史沒有如果之說。
也很少有幾個皇帝能有大臣厲害。
能位極人臣的大臣，普遍是有幾把刷子的。
不說多，幾千年華夏曆史中，找出上千厲害臣子，不成問題。
而能在歷史上叱吒風雲的帝王，如果不算開國之君的話，十個手指頭能數的過來。
畢竟，皇家的選材面太窄，需要極高的天賦和極好的機緣，才能產生雄主。
至於開國之君厲害，多數是時勢造英雄。
當然，韋寶認可楊嗣昌的本事，但是歷史上對楊嗣昌的評價是不一致的，衆說紛紜，說好說壞的都有，楊嗣昌也屬於一個爭議很大的人物。
崇禎十一年，畿輔戒嚴，命繼祖移駐德州。時標下卒僅三千，而奉本兵楊嗣昌令，五旬三更調。後令專防德州，濟南由此空虛……明年正月，大清兵克濟南，執德王。繼祖一人不能兼顧……逮下獄，棄市。不聽他的話，立馬要負責。方象升之戰歿也，嗣昌遣三邏卒察其死狀。其一人俞振龍者，歸言象升實死。嗣昌怒，鞭之三日夜，且死。
所以，聽從了楊嗣昌的話，很有可能被楊嗣昌殺了，出了事也得自己負責，楊嗣昌不會幫你負責的。
賊攻淅川，左良玉不救，城陷。山西總兵王忠援河南，稱疾不進，兵噪而歸。嗣昌請逮戮失事諸帥，以肅軍令，遂逮忠及故總兵張全昌。你不慫的話，會被他架空。初，良玉受平賊將軍印，浸驕，不肯受督師約束。而賀人龍屢破賊有功，嗣昌私許以人龍代良玉。
所以，就算是聽了楊嗣昌的話，也很有可能會被楊嗣昌拉去殺雞儆猴。
打了敗仗，你需要負責任，楊嗣昌絕對不會管是什麼理由。
當是時，捷春提弱卒二萬守重慶，所倚惟秦良玉、張令軍。無何，秦師噪而西歸，楚將張應元等敗績於夔州之土地嶺。於是捷春……以部將邵仲光守之……獻忠突敗仲光軍……嗣昌遂收斬仲光，上疏劾捷春失事……下獄論死。
打了勝仗，功勞是楊嗣昌的，儘管楊嗣昌連前線都沒去，但最大的功勞，必須是楊嗣昌的。
崇儉乃以十三年二月率人龍、國奇會良玉大敗賊於瑪瑙山，獲首功千三百三十有三，降賊將二十有五人，獲馬騾、甲仗無算。是役也，崇儉身在行，而嗣昌遠處襄陽。及論功，所賜半嗣昌，但增一秩，復先所降一秩而已。你得罪了他爸爸，他記你一輩子。會文燦至麻城，應桂請協擊，不從……賊逸於應桂所分地，文燦遂劾其後期誤軍。兵部尚書楊嗣昌以應桂曾劾其父鶴也，奏逮之。
如果有誰得罪了楊嗣昌，就別想再升遷，哪怕功勳卓著。
闖王李自成者，爲洪承疇所逐，盡亡其卒，以十八騎潰圍遁。關中羣盜悉平，是爲崇禎之十一年春也。捷聞，大喜，先敘澄城之捷，命加傳庭部銜。嗣昌仍格不奏。你得罪了他，哪怕你戰死沙場，你死了也是白死。（盧象升）手擊殺數十人，身中四矢三刃，一軍盡覆。起潛聞敗，倉皇遁，不言象升死狀。嗣昌疑之，有詔驗視。廷麟得其屍戰場，麻衣白網巾。一卒遙見，即號泣曰：“此吾盧公也。”三郡之民聞之，哭失聲。順德知府於潁上狀，嗣昌故斬之，八十日而後殮。明年，象升妻王請恤。又明年，其弟象晉、象觀又請，不許……方象升之戰歿也，嗣昌遣三邏卒察其死狀。其一人俞振龍者，歸言象升實死。嗣昌怒，鞭之三日夜，且死。
從楊嗣昌對待盧象升，就能看出楊嗣昌心胸極度狹窄。
跟楊嗣昌意見不合的話，大敵當前，楊嗣昌不會顧及大明朝廷的利益，不會顧及皇帝的利益，楊嗣昌是敢拆臺的。
清兵入牆子嶺……象升主戰，嗣昌與監督中官高起潛主款，議不合，交惡……戒諸將毋輕戰，諸將本恇怯，率藉口持重觀望，所在列城多破。嗣昌據軍中報，請旨授方略。比下軍前，則機宜已變，進止乖違，疆事益壞雲。
跟楊嗣昌一次意見不合，楊嗣昌就永遠跟這個人不合。
嗣昌用承疇以爲薊督，欲盡留秦兵之入援者守薊、遼……傳庭爭之不能得，不勝鬱郁，耳遂聾。明年，帝移傳庭總督保定、山東、河南軍務。既解嚴，疏請陛見。嗣昌大驚，謂傳庭將傾之，斥來役齎疏還之傳庭。傳庭慍，引疾乞休。嗣昌又劾其託疾，非真聾，帝遂發怒，斥爲民，下巡撫楊一俊核真僞，一俊奏言：“真聾，非託疾。”並下一俊獄。傳庭長系待決，舉朝知其冤，莫爲言。
在楊嗣昌手下，打了敗仗，是要殺頭的。
京師被兵，樞臣皆坐罪。二年，王洽下獄死，復論大辟。九年，張鳳翼出督師，服毒死，猶削籍……嗣昌議文武諸臣失事罪，分五等……於是中官則薊鎮總監鄧希詔、分監孫茂霖，巡撫則順天陳祖苞、保定張其平、山東顏繼祖，總兵則薊鎮吳國俊、陳國威，山東倪寵，援剿祖寬、李重鎮及他副將以下，至州縣有司，凡三十六人，同日棄市。
而楊嗣昌自己打了敗仗，啥事沒有，因爲規矩是他定的。
及是，亡七十餘城，而帝眷嗣昌不衰……嗣昌議文武諸臣失事罪。他忠。所以事無鉅細必須遙控指揮。嗣昌雖有才，然好自用，躬親簿書，過於繁碎。軍行必自裁進止，千里待報，坐失機會。王鰲永嘗諫之，不納。……況賊情瞬息更變，今舉數千裡征伐機宜，盡出嗣昌一人，文牒往返，動逾旬月，坐失事機，無怪乎經年之不戰也。
他信。所以他說剿餉只徵一年。初，嗣昌增剿餉，期一年而止。後餉盡而賊未平，詔徵其半。至是，督餉侍郎張伯鯨請全徵。帝慮失信，嗣昌曰：“無傷也，加賦出於土田，土田盡歸有力家，百畝增銀三四錢，稍抑兼併耳。”於是剿餉外復增練餉七百三十萬。
他孝。所以他的下屬不能用他爸爸的名字。嗣昌自是益不理於人口……一鶴屢建功……嗣昌父名鶴，一鶴投揭，自署其名曰一鳥，楚人傳笑之……一鶴亦連疏引疾。他義。所以只要是他推薦的人，再無能他也堅持用。文燦就逮，嗣昌猶爲疏辯雲。
他智。所以他推薦了很多自己的能人。十一年六月，宣大總督盧象升丁外艱，嗣昌方任中樞，薦新甲堪代……會大清兵深入內地，詔新甲受代，即督所部兵協御……新甲與相倚仗，終不敢戰。他胸有韜略。獻忠走入川，良玉追之。嗣昌牒令還，良玉不從。十三年二月七日，與陝西副將賀人龍、李國奇夾擊獻忠於瑪瑙山，大破之，斬馘三千六百二十，墜巖谷死者無算。其黨掃地王曹威等授首，十反王楊友賢率衆降。他從諫如流。
其間能自出奇者，惟瑪瑙山一役。若必遵督輔號令，良玉當退守興安，無此捷矣。
楊嗣昌與人爲善。
初，良玉受平賊將軍印，浸驕，不肯受督師約束。而賀人龍屢破賊有功，嗣昌私許以人龍代良玉。及良玉奏瑪瑙山捷，嗣昌語人龍鬚後命。人龍大恨，具以前語告良玉，良玉亦內恨。
更誇張的是，楊嗣昌活着，別人就不能活。
剿餉外復增練餉七百三十萬。論者謂：“九邊自有額餉，概予新餉，則舊者安歸？邊兵多虛額，今指爲實數，餉盡虛糜，而練數仍不足。且兵以分防不能常聚，故有抽練之議，抽練而其餘遂不問。且抽練仍虛文，邊防愈益弱。至州縣民兵益無實，徒糜厚餉。”以嗣昌主之，事鉅莫敢難也。
更甚者，楊嗣昌死了，別人要陪葬。
崇儉軍五日三捷，威名甚振。以年衰乞骸骨，不許，令率總兵鄭家棟還關中……崇儉既去，未幾，人龍軍亦自開縣噪而西歸，楚師遂敗績於土地嶺，蜀中由是大亂。嗣昌因言崇儉撤兵太早，致賊猖獗……明年春，獻忠陷襄陽，嗣昌死……逮下獄，不俟秋後，以五月棄市。福王時，給事中李清言：“崇儉未失一城、喪一旅，因他人巧卸，遂服上刑。羣臣微知其冤，無敢訟言者，臣甚痛之。”崇儉冤始白。
你手裡有兵，哪怕你再跋扈，楊嗣昌不敢動你，這叫君子不立危牆之下。
比如左良玉的兵打沒了，哪怕是你將門出身，殺賊最多，沒用，拉去砍頭，這叫宜付有司論其刑賞。
比如祖寬是著名政治家，提出的唯二政治主張，一個是議和，一個是篩子一般的“四正六隅”。
他是著名軍事家，打的唯一一個漂亮仗，是手下部將抗命，不按他的安排去打而打出來的。
就因爲他是楊嗣昌，字文弱。
楊嗣昌乾的事，很多時候，不是人能幹的出來的。
楊嗣昌取出一份宣紙，宣紙上密密麻麻寫滿了漢字的數字，還有各種進項和開銷。
“幾位大人請過目，這些都是今年的主要進項，還有必須支出的項，賑災與邊軍軍餉迫在眉睫，尤其是邊軍軍餉，沒有軍餉，譁變便會此起彼伏，恐會釀出大禍事。”楊嗣昌道。
韋寶看了一眼魏忠賢，能在皇帝面前說這些事情，顯然，這是得到了魏忠賢默許的，魏忠賢就憑這一點，就不算堵塞視聽，至少會把急事告訴皇帝。
“字太多，我們就不看了，具體多少銀子，是差了九百七十四萬八千六百五十五兩紋銀嗎？”顧秉謙直接看向宣紙的最底下。
韋寶暗暗好笑，後世網上經常出現這樣的文章，囉裡囉嗦一大堆，很多時候，只要看最後一句話便知道說什麼了。
看樣子，人家顧秉謙能當到首輔大臣，處理公務的經驗還是很豐富的。
楊嗣昌點了點頭：“差了這麼多，但只要能籌到八百萬兩銀子，餘下的一二百多萬兩便不用太着急了，明年再補漏也還來得及。主要還是邊軍軍餉，京營軍餉和賑災銀子。”
“籌集銀子是你們戶部的事情啊！現在戶部沒有尚書，你身爲戶部郎中，只會算賬，不會想法子嗎？”魏忠賢忽然不鹹不淡的問了一句。
韋寶這才知道，原來楊嗣昌並不是魏忠賢的人啊，這就有點奇怪了。
不知道魏忠賢爲什麼對這個楊嗣昌這麼大度，讓楊嗣昌有機會面見皇帝。