老將軍在薊州待了近二十年，戚家軍雖然給調走了，可薊州的兵仍然沿襲着戚繼光的訓練方法，其戰鬥力倒是毋庸置疑；薊州的軍事設施在戚繼光離任後也有加固整休，無論後金還是蒙古，想要突破也不是件容易的事情。所以眼下在鍾南看來，他沒有必要進行大刀闊斧的改革，最重要的就是熟悉自己的隊伍，並且將薊州兵和自己帶來的東昌兵好好磨合，打造出規模更大的“鍾家軍”。
轉眼間鍾南來到薊州已經一個多月了，軍隊裡的各項事務都已經理順，唯一讓人感到不安的，就是吳惟忠老將軍。如今老將軍的身體狀況不容樂觀，前兩天又一次昏倒在地，隨後便一直臥牀修養。雖然人在家，老將軍的心中還是放不下薊州的防務，身體稍好後他就時不時地去軍營查看，這讓鍾南欽佩不已，心裡感嘆：大明軍隊裡要都是這樣的將領，相信無論多麼強大的侵略者都難以逾越邊防。
九月初的一天，鍾南正帶着幾個參將、遊擊之類的將領視察所轄長城附近的軍事部署和設施。最近薊州轄區內不太安寧，經常有蒙古人來“打草谷”，雖然暫時還沒有發生衝突，但是鍾南覺得有必要提前應對。
明朝初期，蒙古人主要由三部分構成，自稱正統的韃靼爲一部（東蒙古），歷史上有名的“土木堡之變”中的主角瓦剌爲一部（西蒙古）。其實除了韃靼、瓦剌這兩部以外，還有兀良哈一部，他們在明初雖已歸附明朝，但實際上卻是活躍於明朝和東、西蒙古間的一支重要政治力量。
韃靼部居住在今貝加爾湖以南和蒙古人民共和國的大部分地區；瓦剌部居住在今蒙古人民共和國西部和準噶爾盆地一帶；兀良哈部聚居在今老哈河（在內蒙古）和遼河流域一帶。
其實自從明初永樂大帝多次征討漠北後，蒙古人便偃旗息鼓了很長一段時間，只是後來隨着明朝實力的下降，對蒙古的約束逐漸減弱，才讓其再次壯大起來。
“土木堡”之變後，明朝精銳軍隊損失殆盡，邊防政策由積極進攻轉變爲被動防守，最終才形成了著名的九邊防禦體系，同時在軍事制度上，則是逐漸興起了營兵制。
直至前朝隆慶時期，蒙古奇源部孛兒只斤·格根大舉進攻明朝，之後與朝廷達成協議，他被明朝封爲順義王，恢復並發展了與明的封貢關係，其就是著名的“俺答汗”。俺答時期，大明和蒙古關係尚可，邊境互市也算繁榮。只是十年前俺答身死以後，蒙古各部落又沒了強力人物約束，韃靼、察哈爾、科爾沁等部落漸漸強大起來。爲了爭奪物資，他們開始在大明邊境一帶肆虐，成爲明朝一大隱患。
今天和鍾南一起視察邊防的，是參將劉虎、遊擊荊天楚和把總陳克朋、崔大正、歐陽山等人。劉、荊二人是老將軍的嫡系心腹，如今也徹底打上了“鍾家軍”的印記；陳、崔二人更不用說，妥妥的自家兄弟；歐陽山同樣不是陌生人，作爲鍾南在東昌府任職時的下屬，被說動後一起來到了薊州。這五人如今是“鍾家軍”的骨幹力量，也是薊州軍方的實權人物，他們將和鍾南一起，鎮守邊防，保衛大明王朝的邊境安全。
薊州軍隊的編制可不同於其他地方，作爲九邊重鎮之一，其兵員滿額時有八九萬人。除了宣府、大同和遼東以外，其他重鎮和十三省的兵力大都比薊州要少得多，所以這裡的把總、哨官之類的低階將領，也能統帥數千、數百人。
其實到了明朝後期，各地的軍隊編制以營兵制爲主，且並沒有什麼嚴格的規定，從總兵到把總均可獨立成營，所以各營人數參差不齊，編制規模則很可能懸殊極大。
比如：《明經世文編》卷四一六中言：“五十人爲隊，隊有管帖二人。五百人爲司，司有把總一人。千人爲哨，哨有幹總一人。三千人爲營，營有中軍一人。”同書中的卷二五二中又言：“伍人爲伍，二伍爲什，外立什長一名。三什爲隊，立隊長一名。三隊爲哨．外立哨官一員。五哨爲總，外立把總一員。五總爲營，俱屬主將一員”。
嘉靖年間，山東的營兵制軍營中，基本上會以三千人左右編爲一營。據萬曆《明會典》記載：“嘉靖三十二年(1553年)議推，將山東民壯快馬步精選六幹，分爲二營”。嘉靖四十二年，“又議準，山東民兵自四十三年正月爲始，務選足三幹之數，推參將一員訓練”。
戚繼光在隆慶年間(1567年一1572年)以都督同知銜總理薊州、昌平、保定、遼東四鎮練兵，其編制又有所不同。以他的步兵營爲例，即按部、司、局、旗、隊序列編制。以十二人爲一隊，每隊設隊長一人；三隊爲一旗，每旗設旗總一人，全旗官兵三十七人；三旗爲一局，每局設百總一人，官兵共一百一十二人；四局爲一司，每司設把總一人，官兵共四百四十九人；兩司爲一部，每部設千總一人，官軍共八百八十九人。三部爲一營，設將官一人，中軍一人，火器把總一人，加上部以下官兵二千六百九十七人，總計全營兩千七百人。
由此可見，明朝後期各地軍隊的編制，完全是各軍主將來確定的，朝廷並沒有多加干涉和統一要求。這也導致了不少地方的軍隊“吃空餉”現象嚴重，尤其以遼東軍爲甚，最誇張之時，其實際兵員數量甚至連在冊兵員一半都不到。不過這些情況，從皇帝到兵部，都無人不曉，只是他們因爲各種原因，無法糾正而已。
一行人馬視察快結束時，有斥候來報：轄區內同時出現了兩股“打草谷”的蒙古人，各自大約有近一百人。聽到報告後，鍾南並不慌張，神情自若的道了聲“知道了”，並讓斥候繼續打探消息。簡單安排後，鍾南迴過頭來，招呼諸位將領繼續視察。
最近蒙古人的動作頻繁，這讓警覺的鐘南感到有些不安。視察結束後，他召集全部中高級將領一同前往老將軍的營帳，準備就此詳加討論。臥牀的吳惟忠見到這種場景，知道不是小事，也撐着病體和大家一起討論軍情。
如今薊州的軍務實際上都是鍾南在主持，這也是老將軍的安排，但在名義上，總兵一職仍是吳惟忠，所以但凡有要事相商，大多都是在吳惟忠的營帳裡。
衆人落座後，鍾南首先開口：“最近蒙古人的活動太過頻繁，隔三差五就有幾十或者一兩百人的隊伍來犯，我覺得不太正常！”
老將軍也深以爲然，“我鎮守薊州多年，蒙古人最近‘打草谷’的頻率確實透着蹊蹺。”
從明朝初年開始，朱家人就從未放鬆對蒙古人的軍事打擊，永樂皇帝還一度將其趕回了漠北老家。中間除了英宗受辱那次以外，直到如今的萬曆年間，蒙古人都比較消停，沒有過什麼大動作，所以最近的舉動着實算得上不正常。
在座一干將領大多都是不識幾個大字的武夫，平日裡執行上級命令倒是不打折扣，討論打仗也可能還說得上兩句來，可是對於這種政治和戰略上的分析就顯得力不從心了。
好在衆人當中還是有幾個頗有學識和眼光的人，尤其是遊擊將軍荊天楚。他本是文試舉人出身，後來棄文從武，在薊州一地因戰功累積升到遊擊之職，由此可見其能力，此前他便是吳惟忠的重要智囊。
荊天楚眉頭緊皺，陷入了沉思，對於蒙古人的習性，他比鍾南這個外來戶更熟悉。近段時間對方的舉動他全部清楚，只是從未多做他想，如今被副總兵大人一點撥，驀然發現事情肯定沒那麼簡單，搞不好很可能被鍾南說中了。他思考良久，才沉聲開口：“老將軍，鍾副總兵，末將以爲蒙古人很可能在醞釀着什麼大動作。”
“哦！”吳惟忠捋了捋花白的鬍子，並未多說，只是瞟了旁邊的鐘南一眼。
“荊遊擊如此判斷可有證據？”鍾南問道。
“末將雖沒有直接證據，但是和蒙古人打了這麼久的交道，發現他們每次有大的動作前，都會頻繁‘打草谷’，某種程度上也是打探我們的軍情。”荊天楚語氣肯定，“前兩三年，他們一年到頭來犯的次數不超過十次，可是最近兩個月蒙古人來了十三次。算上今天這次，近半個月來犯次數是七次。所以我相信蒙古人此舉並不是毫無目的，很可能是要有大動作。”
“不錯，我覺得荊遊擊的分析有理有據！”鍾南對自己的這個下屬很滿意。