芳馨笑道：“若過了這一關，自然有他的好處。這世上，沒有隻高升不倒黴的主子，也沒有萬年不倒的靠山。李大人素來豁達，奴婢瞧他明白得很。”
我嘆道：“那就好。只要弘陽郡王也能受得住掖庭屬的鞠問，咱們這一關算過了八分。”
芳馨道：“還有兩分是什麼？”
我笑道：“要陛下堅信並非殿下和我教唆慎妃自盡，才能算十分。”
芳馨道：“這想必不是難事，只是到那時陛下說不定還要冊封姑娘，姑娘當如何應對？”
我取過銀針剔亮了燭光，淡淡一笑道：“那也沒有辦法，依舊抗旨好了。”
在漱玉齋安心養了兩日，精神也好了許多。午膳後，我歪在西耳房的南窗下打盹。日光正盛，透過糊窗的明紙灑在我的臉上，合上眼皮，眼前仍是明晃晃的一片。宮苑寂寂，一個小丫頭坐在窗外，雙丫一點一點，想是正犯困。屋裡有西域進貢的香草氣味，催人慾睡。
忽聽呼啦輕響，眼前一暗，原來是芳馨過來放下了竹簾子。我睜眼道：“姑姑怎麼來了？不是去午歇了麼？”
芳馨攏一攏棉襖，拿起火鉗撥了撥炭火：“奴婢就知道姑娘不肯拉下簾子睡，這樣亮怎麼能睡着呢？奴婢才幾日不在宮裡，這些小孩子便粗心大意，叫姑娘養下這樣不好的習慣。午覺睡不好，又該頭疼了。”
我往裡挪了挪身子，示意芳馨坐在榻邊：“自從那一夜發了病，我便時時覺得心慌，好像生怕自己睡得太快太好，就再也醒不過來了。”
芳馨含淚道：“姑娘何必如此自苦，總要放寬心纔好。”說着又恨恨道，“掖庭屬也太不通了，怎能將姑娘的藥都搜了去？”
我嘆道：“施大人也只是盡責，遇到這樣可疑的東西，怎能不驗？若真因此喪命，也只能怪我自己命薄。多虧小蓮兒及時請了方太醫來，待我好了，要好好賞她纔是。”
芳馨道：“這是自然。如今姑娘身邊還短着一個丫頭，若覺得小蓮兒好，便叫她上來補了紫菡的缺。”
紫菡冰冷的鬢髮猶貼在我的腮邊。我心中一酸：“不必了，我怕她和她們一樣命苦。”
芳馨一怔，隨即笑道：“奴婢有一個主意，若怕她命苦，便爲她取個苦名，日日叫着，定能壓得住。她叫小蓮兒，就叫她黃蓮，好不好？”
我伏在枕上笑了好一會兒，方道：“哪有丫頭叫這個名字的？不過，也真是苦。”
芳馨道：“這事也不必急，待姑娘的病全好了再慢慢說不遲。”說罷將我的手合在錦被中，柔聲道，“姑娘好生歇着，恐怕一會兒還有探病的，好一陣勞神呢。”
午睡起來，我正在檐下梳頭，忽見小蓮兒引了穎嬪身邊的辛夷走了進來。見過禮，我笑道：“這會兒正是內阜院回事的時候，姑姑怎麼來了？”
辛夷道：“穎嬪娘娘遣奴婢過來，一是探病。”說罷示意跟來的宮人呈上吃食和補品，又道，“我家娘娘說，大人但有所需，只管派人去內阜院取用，待忙過了這兩日，娘娘還要親自來看望大人。”
我忙道：“謝娘娘關懷。”
辛夷屈一屈膝，又道：“二來，是娘娘有句話要問大人。靜姝娘娘明天就要出殯了，咱們娘娘是要親自去送的，大人可要一道去麼？”
我大驚道：“這樣快！還不到頭七呢。”
辛夷道：“是。依照靜姝的位分，只能停在外宮，且要儘快安葬。”
我問道：“難道便沒有追封的旨意下來麼？”
辛夷道：“照慣例，是要晉一級追封的，可陛下在江南，路途遙遠，恐怕這會兒還沒聽見靜姝的消息。再者，便是晉位爲靜媛，也並無分別。咱們娘娘已經稟明瞭皇后，明日照媛禮下葬。”
我心下黯然，脫口而出道：“自然要去送。”忽聽芳馨在一旁道：“姑娘身子還沒好，實在不宜去送殯。一來勞累傷身，二來悲痛傷心，靜姝娘娘在天之靈，也不能安心。不若在出殯之前去看一眼，盡一盡心，也就罷了。”
辛夷點頭道：“芳馨說得是，大人的身子要緊。娘娘也是這樣說的。”
我嘆道：“好吧。勞煩姑姑告訴我靜姝停在何處，我去瞧一瞧她。”
辛夷道：“靜姝娘娘就在東外宮監舍的一間空屋子裡，大人去了，一問便知。”
辛夷走後，我便帶着芳馨出了門。自益園一路向東，處處都有宮人在做修繕打掃的功夫。陽光下飛塵如雪，像宮人們的笑聲一般輕快歡喜。益園裡的枯樹枝上，已經扎滿了碧瑩瑩的綢帶和五顏六色的絹花，宛若仲春光景。檐下廊前，都掛上了新嶄嶄花簇簇的宮燈，蹲獸鐵馬都被擦得光亮如新。眼前的歡快鮮明愈發顯得漱玉齋灰暗蕭條。我不覺問道：“今天是什麼日子，怎麼這樣高興？”
芳馨道：“後天便是華陽公主四周歲的生辰，宮裡必要熱鬧一天。再者，快進臘月了，宮裡自然好一番修整。過幾日，咱們漱玉齋也該做這些功夫了。”
我嘆道：“生辰？怨不得紫菡明天就要出殯，連頭七也不能過。怎麼辛夷卻不明說？”
芳馨道：“辛夷心細，大約是怕姑娘傷感吧。再說，是因爲華陽公主的生辰，還是因爲宮規，本也沒有分別。紫菡不過是個小小的靜姝，即便被追封爲妃，人不在了，還說什麼呢？”見我沒精打采，又道，“後天宮裡定有一天戲酒，姑娘最愛看戲。那會兒病也好了，可以好好樂一日了。”我淡然一笑，不置可否。
紫菡被陳放在一間逼仄的小屋裡，只有兩個素日服待她的宮人守着。她們全身縞素，跪在門口垂首哭泣。見我來了，連忙起身迎接，奉茶奉香。
紫菡躺在棺中，眉尖略蹙，神情猶帶痛楚。她裝裹華麗，滿頭珠翠迷炫雙目。真想一把掬起，連同她純潔的魂魄一道灑進廣袤無垠的宇宙。怔怔地望了好一會兒，忽聽芳馨道：“姑娘看過了便回去吧，這地方不好多待。”
我知道她怕我傷心，可我早已無淚。我輕輕應了一聲，將我最心愛的一對紫玉釵放在她的枕下。忽聽門口的兩個宮人驚呼道：“奴婢拜見昱嬪娘娘。”
昱嬪道：“我來送一送靜姝，不必奉茶了。”說着緩步而入，見我也在，不禁一怔，“朱大人也來了。”
我屈膝行了一禮，道：“娘娘有孕，怎能來此處？”
昱嬪身着白綠色桃花紋交領長衣，素裙曳地，腰間繫着一枚白玉雙蝠佩。她面色清冷，神情淡然。大約是病中精神不濟，我一個恍惚，還以爲是周淵回宮來站在我面前。昱嬪素手拈香，手背柔嫩，手心中卻滿是厚繭。她拜了兩拜，方淡淡道：“怎麼不能來？我的孩子沒有這樣嬌弱不堪。”
我不覺微笑道：“娘娘還是這般百無禁忌，和從前一樣。”
昱嬪自嘲道：“百無禁忌？不過是無知罷了。”
我一怔：“娘娘何出此言？”
昱嬪搖頭道：“沒什麼。”說罷走到紫菡棺前，注目片刻，悽然道，“可憐大好年華，又得寵。”說着左手掠過小腹，輕飄飄一笑，“天下只有一位周貴妃罷了。”
感傷身爲妃嬪的命運，怨恨周淵離宮的決絕。感傷寵遇無常，怨恨師尊爲天下女子豎起終身難以效仿的清高與做作。身兼她的弟子與他的妃嬪，大約可算作雙重的不幸。
昱嬪身邊的玉瑱姑姑上前勸道：“娘娘，回宮吧。在這裡站久了對小皇子不好。”
昱嬪嗯了一聲：“走吧。”
我將她送到門口，屈膝行禮。她詫異道：“朱大人不走麼？”
我答道：“臣女還想再多留片刻。”
旻嬪道：“我知道大人傷心。可到底自己的身子要緊。再者，陛下回宮一定會賜靜姝妹妹一份哀榮的。大人放心。”
我淡淡一笑：“當今乃明君和仁君，臣女沒有什麼不放心的。”
昱嬪道：“你這話像是在和誰賭氣。”
我欠身相送：“不敢。實是肺腑之言。”
旻嬪無奈地看了我一眼，扶着玉瑱的手遠遠去了。芳馨道：“昱嬪娘娘比從前軟和了不少，她與紫菡並無交情，這個時候卻還肯來送一送。”
我淡淡一笑：“她一直是這樣，何曾軟過？”
回到漱玉齋，綠萼迎上來道：“姑娘還病着，怎麼這會兒纔回來？劉女史來瞧姑娘，已經等了好一會兒了。”
我忙道：“劉大人來了，你怎麼也不派人來尋我？”
綠萼道：“奴婢本來是要去尋姑娘的，可劉大人不許。”
我急急進了玉茗堂，只見劉離離一身天青長衣，左手搭在紫銅蓮花小手爐上，五指輕動，發出卟嗒卟嗒的聲響，就像暮春的玉蘭花從樹梢安靜地墜落在青石階上。右手舉着書，螓首輕晃，念念有聲，像一彎專心致志的月亮，謙遜地懸在低矮的夜空。
我放緩了腳步，微笑道：“我來遲了，讓妹妹久等。”
劉離離放下書，行了一禮：“是我來得不巧。姐姐可大好了？”
我拿起她看過的書，見是一冊去年新版的《新語》，我還在上面用極細的硃筆批註過。“謝妹妹關心，都好了。”
劉離離笑道：“我瞧這書上有姐姐的批註，就看住了，姐姐莫怪。”
我笑道：“這是我去年注的了，如今也不看了。你若愛看，便拿回宮去看好了。”說着又嘆，“本來我還有一冊手抄的新語，是巧手粘補的舊籍，極是難得。誰知前兩天掖庭屬來，看見這書是補過的，以爲有什麼玄機，都拆得零碎了。”
劉離離有些失神，搖頭道：“不必了。”
我見她滿腹心事，遲疑道：“你來瞧我，是有什麼事情要對我說，還是殿下……”
劉離離無奈地一笑：“殿下的事我知道得很少，殿下有什麼話也會自己來說，何用妹妹？”我不覺尷尬，只得喚綠萼上茶。劉離離低頭道：“妹妹無禮，姐姐恕罪。”
我知道這一年多來，高曜雖敬重她，卻不肯親近她。倒不是劉離離不好，而是自從慎妃退位，高曜便驟然長大，他的心智，已遠勝劉離離。他八歲時便知道君臣之義遠勝父子兄弟之情，他喜愛趙廣漢的慧黠，也欣賞韓延壽的正德。他能從花女御之死敏銳地悟出母親退位的冤情，卻一直隱忍不發。他敬重高顯，卻也不憚在他暴斃的第二天立志登上太子之位。而劉離離一直耽於詩詞歌賦，她不懂高曜的心思，高曜也並不在意她。
我嘆道：“妹妹也太多心。”
劉離離道：“妹妹心中一直有一個疑問，今日斗膽請教姐姐。那時待選的女孩子這樣多，姐姐爲何單單選我入宮？”
我笑道：“妹妹的詩作我都看過，寫得很好，皇后也很喜歡，所以選了妹妹進來。妹妹如今已是女史，深得皇后賞識，可見我的眼光是不錯的。”
劉離離搖頭道：“我這個女史，是託了姐姐的福才能做上。皇后恐怕是覺得我笨，才叫我入——”
我打斷她道：“妹妹！不可妄自菲薄。”自覺口氣太過生硬，於是輕咳一聲，寧和道，“妹妹知道我是如何被選進宮來的麼？”
劉離離好奇道：“不知。”
我從炭盆中鉗出一隻貢柑，放在白瓷小碟中晾着，室內一片柑香：“我本是熙平長公主府的侍讀婢女，只因長公主與慎妃交好，便送我入宮了。那一場殿選，當不得真。”
劉離離道：“此事略有耳聞，只是不得姐姐親口驗證，我總是不相信。”
我拿過一柄小銀刀，慢慢划着柑皮，淡黃色的汁液沁出，一手的黏膩：“妹妹的出身和才華，高過我百倍，皇后怎能不真心賞識？這四年來，也有……”我屈指一算，道，“九位女官被選了進來了，如今不是隻剩我們兩個人了麼？是福氣也好，是才氣也罷，安然領受便好。”
劉離離淡淡道：“福氣和才氣，怎能相提並論？”
我撕開柑皮，丟在炭盆中，又掰了一半果肉放在她面前的小碟子裡：“然不知妹妹有何高見？”
劉離離低着頭，良久嘆道：“姐姐，我想辭官。”
【第二十九節 處死之難】
只聽哐啷一聲，原來是服侍劉離離的琳琅姑姑在門外打翻了盛水的銅盆。侍立在外的宮人驚叫着提起裙子閃躲四濺的水花。只聽芳馨笑吟吟道：“既來了漱玉齋，都交給我便好，怎敢勞動姐姐做這些端茶倒水的事，豈不讓咱們姑娘怪罪？”說罷接過銅盆，吩咐宮人再去打盆水來，不由分說拉起琳琅的手走了。琳琅滿目擔憂，一面走一面扭轉了身子往屋裡看。
小蓮兒和綠萼捧了溫水上來，我和劉離離各自浣手。溫香的水浸過冰冷的手背，心也軟了下來。我嘆息道：“妹妹一說辭官，琳琅姑姑有多擔心。”
劉離離看着外面的水漬，眼中閃過一絲不忍。隨即提起溼漉漉的雙手，用香軟乾燥的手巾擦乾，淡淡道：“我意已決。”
我亦擦乾手，一面低頭往手背上塗蛇油，一面低低道：“這又何必？”
劉離離道：“自嘉芑妹妹辭官始，三位女巡貶官的貶官，流放的流放。只有妹妹升了女史。本以爲一切都好了，誰知……”她微微苦笑，“那一日，掖庭左丞李大人趁着殿下去上學的工夫，將琳琅姑姑等一併帶走，我害怕極了。宮裡人都說，先前去掖庭屬的蘇姑娘在裡面被沒日沒夜地折磨，我怕她們也——”
我正用銀籤子穿起一片柑肉，忽覺手背被她牢牢抓住，她手心裡的汗和着剛塗好的蛇油，滑膩膩的不受力。於是她愈加用勁，我的指尖已經泛青，她卻渾然不覺：“我一想到她們在掖庭屬受刑，我好幾夜都沒有睡着。慎妃甚少與我說什麼，殿下的心事更不會告訴我。我什麼也沒有做過，爲什麼要讓我身邊的人受這樣的罪！”
我忍痛拍一拍她的手背，她的五指像受了愛撫的蛇，終於慢慢鬆了下來。我抽出右手，不動聲色地動了動手腕，淡淡道：“你既是殿下的侍讀，就和李嬤嬤和芸兒她們是一樣。主憂臣辱，主辱臣死。這是你當受的，你不該抱怨。”
劉離離怔怔道：“原來姐姐這樣無情。”
我笑道：“當初妹妹之所以升爲女史，不是因爲我，而是因爲殿下。陛下喜愛殿下，而你又是殿下的侍讀，所以才擢升你。你受了身爲侍讀的好處，自然也要受它的難處。你瞧我，早已不是殿下的侍讀了，芳馨姑姑不也在掖庭屬關了三日麼？況且，你既然什麼都沒做，又怕什麼呢？”