劉離離道：“我沒有姐姐這樣聰明，我便什麼也沒做，我也怕。況且，殿下有姐姐，他不需要我。”
我微笑道：“你是殿下的侍讀女官，日日陪伴他讀書寫字，說話解悶，他怎能不需要你？”
劉離離苦笑道：“真的麼？”她眼睛一紅，音調像斷絃一樣激飛而起，“殿下需要我？需要我做什麼？連李嬤嬤都知道，有不懂的當問朱大人。殿下有心事，也只和姐姐說。我這個侍讀，只是掩人耳目的酒幌子罷了！”她一揮左手，將茶盞打落在地。綠萼聽見聲音，忙要進來收拾，我看她一眼，她只得將跨入殿中的右腳又縮了回去。
我愕然，一時說不出話來。劉離離背轉過身去不敢看我，平復了好一會兒，方纔轉過頭來，目中有了悟的清亮。我心中一凜，果然聽她說道：“姐姐，我其實就是個酒幌子，你們也把我當作一個酒幌子，是不是？”
我微一冷笑。雖然不堪，卻是真相。當皇太子健在的時候，高曜需要一個有才華但無鋒芒的侍讀陪伴，以打消皇帝對他的疑慮。皇太子薨逝後，他依舊不能鋒芒太露。若劉離離辭官，帝后會以爲高曜容不下她，如此深究，不難查出他二人的貌合神離。慎妃之事還沒有過去，當此要緊的時候，絕不能橫生枝節。
不，我絕不準劉離離辭官。
剎那間心中轉過千般念頭，我緩緩放下茶盞，微笑道：“妹妹說笑了。妹妹是殿下的侍讀，若說妹妹是酒幌子，那殿下豈不是酒樽？”說罷掩口一笑。
劉離離滿臉激憤中，透出幾分錯愕和慚愧，我趁機教訓道：“妹妹想想，自妹妹進宮爲女巡，殿下有哪一處不禮敬，皇上與皇后又有哪一處不優待？你這話若傳到皇上、皇后和殿下的耳中，豈不是教他們傷心失望？即便妹妹不在乎這女史之位，也當知道，官位可以不要，人卻不能不做，你父親還在朝中爲官呢！妹妹這話在我這裡說說也就罷了，若傳了出去，你和殿下便成了闔宮的笑柄，沒有一個人會同情你！你的父母雙親也會被人恥笑！想想當初的車女巡，風頭上辭官，落了多少口舌？”
我說一句，她的慚愧之色便深一層。待說到她爲官的父親，她已有驚懼慌亂之色，忙含淚跪在我面前道：“妹妹錯了，求姐姐教導。”
我扶她起身，抹去她眼角的淚水：“我知道你心裡有苦，只是在宮裡，有苦也得忍。像這樣不倫不類的話，以後不可再說，更不要胡思亂想。”
劉離離道：“多謝姐姐教誨，妹妹記住了。”
我嘆道：“你要辭官也不是不可以，只是萬萬不可在此時辭官。”
劉離離道：“爲何？”
我命綠萼進來收拾碎瓷片，攜着她的手走開兩步，語重心長道：“昔日漢景帝廢太子劉榮，太子太傅竇嬰爭之不得，一怒之下避居藍田南山下，數月不朝。後來高遂勸竇嬰道：‘你這樣避居不朝，惱恨皇上，自以爲明。殊不知，你這是在揚主之過。若太后和皇上都惱了你，你便死無葬身之地。’竇嬰大悟，這才繼續朝請。”[68]
劉離離道：“姐姐是說……”
我誠懇道：“你受了委屈，這皇上和皇后都知道，將來自會好好補償你。可你若這會兒辭官，便是告訴全天下的人，陛下苛待皇子妃嬪和後宮女官，刑法深刻，是個昏君。昔日慎妃娘娘退位時，女巡車舜英辭官回家，引得朝野流言紛紛，巷議如沸，她自己也險些身敗名裂。徐嘉芑辭官，服侍父親還鄉，再不入朝爲官。可見這宮中的官，好做不好辭。妹妹即便要辭官，也要前前後後想周全了，尋一個適當的時機纔好。”
劉離離低頭凝思半晌，感激道：“妹妹無知，虧得姐姐肯教我。”
我微笑道：“你是我選進來的，我自然盼着你好。”說罷望了望天色，“這會兒殿下快放學了，你該去接他回宮了。”
劉離離屈膝行禮，“是。妹妹告辭。”她走出幾步，忽而轉身，鄭重地再行一禮，正色道，“姐姐，其實妹妹心裡知道，殿下早慧，我無能輔佐，唯有姐姐堪當大任。剛纔妹妹失言，請姐姐恕罪。辭官之事，妹妹會好好思量的。”
劉離離走後，我大大鬆了一口氣。芳馨重新斟茶進來，道：“她要辭官，姑娘何苦攔着她？這樣的糊塗人，留在殿下身邊也未必有好處。”
我嘆道：“多事之秋，不能再節外生枝了。況且，糊塗也有糊塗的好處。打水來，洗手。”
芳馨忙吩咐外宮人打水，回頭又道：“姑娘似乎不大喜歡她。”
我冷冷道：“‘人必自侮，然後人侮之’[69]。她說的不算錯，只是錯在不該說出來。畢竟年紀小，還是沉不住氣。”
芳馨笑道：“她也不過小了姑娘半歲而已，姑娘就倚老賣老起來了。”
我正用香胰塗手，聞言也不禁笑了起來，手一滑，香胰落入水中，頓時濺溼了裙子：“罷了。她這一次若不辭官，想來她以後也不會辭官了。”
芳馨道：“這又是爲何？”
我笑道：“劉女史現在是激憤，可是上一次被封爲女史的時候，可是高興得了不得。只要這件事情過去了，殿下重新得到陛下的恩寵和信任，她也會有封賞，便會捨不得辭官了。”
芳馨道：“可她萬一又胡思亂想，那該如何是好？”
我擦乾了手，重新塗上蛇油，沉吟道：“她的姑姑琳琅是什麼人？”
芳馨道：“琳琅從前是守在歷星樓的，慎妃退位後，她自己尋到內阜院，聽說花了好些銀子纔到了劉大人身邊服侍的。”
我頷首道：“怨不得她一聽劉大人要辭官，便這樣慌張。”
芳馨笑道：“劉大人若真辭了官，一時半會兒，哪裡還有這樣好的差事給她呢。若回原處……歷星樓如今比當初更不如了。”
我微微一笑道：“那我就不擔心了，有她對劉女史耳提面命，劉女史想要辭官也不容易。”
芳馨道：“要不要奴婢去和琳琅提一提？”
我走入西耳房，一頭歪在榻上，疲憊道：“不必了，太着痕跡反而不好。由她去吧。”
芳馨爲我蓋上薄被，重新換了炭盆進來：“說了這麼久的話，姑娘睡一會兒再用晚膳。”
我嗯了一聲，合目含糊道：“去把那件淡紫色的米珠穿銀絲梨花長衫拿出來熨好薰好，我明天要穿。”
芳馨一怔：“明天？”
我笑道：“後天是華陽公主生辰，我還想去看戲呢。在這之前，總該給太后和皇后請安，告訴衆人，我的病好了纔是。”
芳馨笑道：“原來是姑娘的戲癮上來了。奴婢這就去辦。”她的話還沒有說完，我便睡了過去。
第二日，待太陽升得高了，我纔去濟慈宮給太后請安。宜修見我來了，親自扶過我，滿臉堆笑道：“大人這麼幾日便好了！太后還在念叨，幾時再請大人過來畫一幅像，這就來了。”
我笑道：“本來也不是什麼了不得的病，養幾天也就好了。我病的時候，倒勞動姑姑來看我。今日特來給太后請安，也是謝恩的。”
宜修笑道：“大人今天來得巧，信王妃和世子殿下正在裡面陪太后說話。”
我心頭一顫，只覺得臉上的笑容都僵了：“王妃和世子在，那我便不擾了，用過了午膳再來請安。”
宜修卻不放我：“既來了，何必再回去？大人和王妃世子也是舊相識了，就進去請安說話，更熱鬧些。奴婢這就去稟報。”說罷也不等我回話，便腳不沾地地去了。
芳馨捏一捏我的手掌，輕聲道：“姑娘，奴婢有一言，不知當不當講。”
我深吸一口氣，搖頭道：“何必多說，我已知道了。”
站在窗外，便聽得屋裡一陣歡笑，林妃道：“兒臣還以爲母后會捨不得呢。”
太后笑道：“啓將軍都放心將女兒交給他，本宮又怎會捨不得。本來，本宮還琢磨着，要怎樣的女婿才能配得上啓家的丫頭。如今看來，他二人文武雙全，容貌也相稱，真真是一對璧人。只是你們悄悄地定了這門親事，怎麼也不早告訴本宮？”
林妃道：“母后有所不知，兒臣請媒人去說親時，啓將軍正因去年冬天武庫起火一事免官回鄉了，雖然定了，卻不好張揚。近日啓將軍回朝，兒臣纔敢與母后說。”
太后道：“怎麼不好張揚？難不成你們嫌棄他是個白衣？這也不通，若嫌棄他，又怎能派人去提親？”
林妃道：“啓將軍賦閒在家，一向淡泊。況且他也不願旁人說他高攀，是靠了女兒才又進京爲官。兒臣覺得啓將軍說得有理，所以遲遲沒有稟告母后。母后恕罪。”
太后讚歎道：“信王府身爲宗親，能這樣體恤旁人的心思，很好。”
忽見宜修從殿中迎了出來：“大人，太后召見，快進去吧。”
走進西廂，但見林妃身着水紅色聯珠簇花鳳紋華衣，珠翠環繞，端坐在太后的下首。高暘筆直立於林妃身後，微笑不語。但見他一身青白地暗朱蟠螭紋長衣，腰間懸一柄玉劍，劍套子上繡着一隻淡藍色大鳥，翼如垂雲，隱在金色的雲氣之後。形態逼真，纖毫畢現。我認得這劍套上的鯤鵬，這是啓春十三週歲生辰的時候，采薇專程爲她而繡的。這玉劍必是啓春贈予高暘的定情信物了。
高暘與啓春的親事，終於實實在在擺在我的眼前。心底驀地一沉，整個人都失去了支撐。芳馨忙扶住我，輕聲喚道：“姑娘……”
只一瞬，我收斂神思，盈盈拜下道：“臣女漱玉齋女丞朱氏拜見太后。”又向林妃拜道，“拜見王妃，拜見世子殿下。”
太后笑道：“平身，賜座。你的病纔好，何必急着來請安。本宮瞧你走路還是有些不穩，還是回去好生歇息纔是。”
我欠身坐下，恭敬道：“謝太后關懷。”
林妃疼惜道：“這孩子，臉色很不好。怎麼病了？”
我微笑道：“是從胎裡帶出來的血氣不足，大約近日校書辛苦了些，不妨事。”於是太后和林妃問了我一些請醫用藥的事情，諄諄囑咐了幾句，便吩咐我回漱玉齋去歇息。
我一直不敢轉頭，連用餘光看一眼高暘的勇氣都沒有。聽得太后命我回漱玉齋，我如獲大赦，連忙依禮告退。深一腳淺一腳地走到漱玉齋門口，卻聽得身後腳步急促，高暘在我身後喚道：“玉機妹妹——”
他的目光像淬了火的小劍，密密紮在我的頸後，連冬日稀薄的陽光都變得苦熱不堪。觸手所及，是漱玉齋外牆的乾枯藤蘿，如同乾涸空虛的血管，錯綜繁密而沒有生氣。
他既然要娶旁人爲妻，我與他夫復何言！是有緣無分也好，是他負心在先也罷，我又爲何要心虛膽怯？“非死之難，處死之難”[70]。不過是狠不下心來面對罷了。
耳聽得他走近了幾步，又喚了一聲。我深吸一口氣，轉身拜道：“拜見世子殿下。”
高暘滿目關切：“剛進宮就聽說你病了，如今可好了麼？”
我垂首微笑道：“託世子的福，已全好了。”
高暘看一眼芳馨，欲言又止。於是我轉頭對芳馨道：“姑姑，我妝臺下的小屜子裡面，有一隻檀木盒，裡面盛着一串羊脂白玉珠，你拿過來。”
芳馨領命而去。高暘走近一步，我卻退了一步。高暘一怔，忽而嘲諷地一笑：“妹妹是要與孤生分了。”
我亦傷感：“殿下怎麼也不在濟慈宮多坐一會兒？”
高暘道：“孤是去長寧宮看弘陽郡王的，路過漱玉齋，先來看看你。”他定定地看着我，疼惜道，“你臉色很不好。”我心中一酸，幾乎要流淚。忽聽他的語氣變得冰冷澀然，尤帶幾分怨毒之意，“是他整日無事起疑，給你委屈受了，是不是？”
我悚然一驚，不自覺向左右一看——雖然我的右邊是一堵牆：“殿下慎言。”
高暘滿不在乎地一笑，將一枚小石子踢在牆角里：“你怕他，我可不怕。我雖不在宮裡，但是宮裡的情形，也並非一無所知。”
明明已退縮，如此虛張聲勢令人齒冷：“那又如何？”
高暘凝視半晌，切齒道：“你不要嫁給他。”
我的喉中迸出一縷生硬與譏諷的輕笑：“那我也請殿下不要迎娶啓小姐。”
高暘不假思索道：“大丈夫不可負約。”
我亦微笑道：“小女子亦無能抗命。”
高暘的斗篷不可察覺地一顫，周身骨骼發出爆裂的輕響。他眉心緊鎖，終是一分分鬆了下來，耐心道：“我與你的婚約在啓春之前，我一定會娶你。”
我輕蔑道：“殿下一直說要娶我做正妃，可我從未應承。況且沒有父母之命，媒妁之言，即便應了，也是淫奔。小時候的荒唐事，我早就忘記了。”我低頭不忍看他錯愕的神情，恍惚聽見身後有腳步聲，還以爲芳馨回來了，於是回頭道，“姑姑，將玉珠拿過來。”
芳馨卻並沒有回來。我就像一個狠心自斷雙腿的愚勇之人，激憤之下不及尋找支撐的雙柺。冰冷的牆面凍得我半邊身子都僵了，空蕩蕩的心竅上像有幾千只鼓槌在亂敲。
高暘不忍，腳步一動，就要上前看我。恰巧不遠處有幾個宮人經過，他不動聲色地退了半步，冷笑道：“那白玉珠是我當年贈予你的信物，我既給了你，就沒有收回的道理。你嫁不嫁他，與我無關。我娶不娶你，也與他無關！你多保重，孤走了。”說罷作了一揖，拂袖而去。
芳馨這才捧着盒子走了出來，扶住我道：“姑娘，這玉珠……”
我轉過身，望着高暘頭也不回地進了益園：“姑姑來遲了一步，拿回原處放着吧。”
芳馨看我滿面淚痕，不覺心疼道：“世子殿下對姑娘多年的心意，不可謂不誠。姑娘如此自苦，都是爲了保全他。”
我苦笑道：“保全他？”
芳馨道：“姑娘多和昌平郡王說了兩句話，陛下便問個沒完。若知道世子殿下對姑娘的心意……何況信王是廢驍王的同母弟，是陛下千方百計要防範的。”
我一向不願與人談論高暘之事，於是冷冷地打斷她：“我沒有姑姑說的那樣好，我也只是自保。原本便是男婚女嫁，各不相干。由他去吧。”
芳馨微微一笑：“也好。只顧自己，也能少些病痛。”
我回到漱玉齋，歪在鞦韆架子上。雙腿在地上一撐，裙裾飛旋，揚起所有開到塵埃中的花：“不錯，從此以後，我要多想想自己纔是。”