我低頭撥弄着腕間的青玉鐲，輕聲道：“近日因於錦素之事，我偶然間聽陛下提起當年的事情。原來，他是知道的。”
穎嬪初時不解，細細想了半日，慢慢現出驚疑失望的神情：“姐姐是說……我不得恩寵，是因爲我和於錦素之事麼？”
我嘆息道：“妹妹是知道李廣和白起的事情的。”
穎嬪哭笑不得：“李廣因殺降而不得封侯，白起因坑殺長平之戰中投降的四十萬趙軍落魄而死。我史易珠何德何能，竟能與二位良將相較。姐姐太看得起妹妹了。”
我心中惻然：“妹妹如今知道了，可有什麼應對的法子麼？”
穎嬪側過頭去，幾欲流淚：“都到了這步田地……”說着深吸一口氣，向我微笑道，“請姐姐指教。”
我雙眸微合，凝神道：“我有一個辦法，妹妹信我，我才能說。”
穎嬪道：“我和姐姐相交多年，怎能不信姐姐？”
我肅容道：“陛下和妹妹各自忙碌，平日裡見面甚少，即使妹妹真心改過，陛下也不會知道。妹妹何不推卻嬪位，自請爲女御，在定乾宮服侍起居？”
穎嬪眉心一跳，目有疑色：“姐姐當真這樣想？”
我微笑道：“你若與陛下朝夕相處，日後也許會分得些許寵愛。若有寵愛，還怕沒有內府大權、榮華富貴？你若不肯放棄當下的嬪位，便永遠不能希冀寵遇。這中間的利害，妹妹細想。自然，若妹妹覺得這個辦法不好，權當清風過耳。”
穎嬪一怔，嘆道：“多謝姐姐……”
從章華宮出來，芳馨道：“奴婢瞧穎嬪娘娘自冊封之後，彷彿不愛穿鮮亮的衣裳了。”
我笑道：“地位卑微的人愛穿華衣，是爲了不叫自己心怯。如今身爲妃嬪，自然是用不着了。”
芳馨道：“姑娘說的法子，奴婢覺得很好。穎嬪娘娘會用麼？”
我望着空渺漆黑的夜空，嘆息道：“自從做了嬪妃，她從前的霽月光風，都變成了一肚子酸水，當真可惜。出身卑微是穎嬪最大的痛處，用不用，隨她吧。”
回到漱玉齋，正要就寢，忽聞小簡來了，於是匆匆梳頭更衣下樓相見。小簡見了我也不行禮，肅容道：“聖上有旨，着漱玉齋女丞朱氏明日戌時正前往定乾宮御書房共參事宜。”
我躬身道：“臣女領旨。”小簡這才行了一禮，我還禮道，“未知陛下因何事傳召玉機？”
小簡道：“刑部的鄭大人已將奚檜審訊完畢，陛下命他明日晚膳後進宮呈報此事，所以請朱大人去御書房一道參詳。”
我只穿着一件淡紫色的窄袖翻領長衣，隨意在頸後綰了一根長簪。小簡將我上下打量一遍，笑嘻嘻道：“奴婢就說，陛下是最信任大人的。”
我不覺冷笑：“簡公公何出此言？”
小簡微微一笑道：“上一次鄭大人進宮回事，陛下不也請大人去聽了麼？若非信任大人，怎會請大人聆聽機密？”說着眸光一動，口角一顫，“何況，若非陛下信任，大人這會兒早就在定乾宮回話了，哪裡還能安寢呢？”
我見他笑意不善，不由心中一跳：“此話怎講？”
小簡道：“大人今日午初之前去了一趟外宮梨園，不知所爲何事？”
我微笑道：“玉機是去看戲的。”
小簡道：“大人就沒有遇見別的什麼人麼？”
我笑道：“無非是康總管、樂師和戲子們，不知公公所指何人？”
小簡道：“今日掖庭屬侍值來報，說睿平郡王和昌平郡王巳時前便由西北門進了宮，卻直到午時纔去向兩宮請安。大人猜一猜，午時之前兩位王爺身在何處？”
我悚然一驚。宗王妃主進宮請安乃是極平常的事情，何至於掖庭屬侍值要將兩位郡王進宮的時辰和路徑這樣瑣碎的小事向皇帝稟告？如果他們的行蹤一直在侍衛的監視之下，那麼他們幾時進入梨園，幾時命梨園的康總管前來漱玉齋請我，我幾時出入梨園，皇帝此刻都清清楚楚。
信任？他何曾信任過我，又何曾信任過任何人？
我心念一閃，從容道：“玉機今日在梨園看了一出《憲英勸弟》。這齣戲是御賜，玉機感懷天恩，自那日看了以後，便念念不忘。恰巧今日康總管來，說這齣戲改了幾句詞，請我去參詳。玉機這纔去了梨園。難道這其中有什麼不妥麼？這與兩位王爺午時之前身在何處有何關聯？”
小簡恭謹道：“不瞞大人，兩位王爺在大人去看戲之前便進了梨園，直到大人回宮，纔去了濟慈宮。大人在梨園竟沒遇見兩位王爺麼？”
我反問道：“簡公公此番問詢，是聖意麼？”
小簡忙道：“是奴婢自己好奇，所以斗膽請問大人。大人勿怪。”
我搖頭道：“玉機不曾遇見兩位王爺。”
小簡一怔，垂頭道：“多謝大人賜教。請大人明日一定準時前來。奴婢告退。”說罷躬身而退，小錢送了出去。
芳馨目送他的背影，不悅道：“連陛下都沒有傳姑娘去問，這簡公公當真多口！如此口不擇言，泄露聖意……”
我將青瓷手爐重重頓在桌上：“小簡在定乾宮服侍這幾年，什麼可以說，什麼不能說，他很清楚。他多口，也是代他問的。”
芳馨忙道：“可是方纔姑娘問他，是不是聖意，他……”
我冷笑道：“他有刑部、御史臺、掖庭屬，有鄭新、施哲、李演，還有簡公公。何須親口詢問？”
芳馨想了想，嘆息道：“也是。陛下喜歡姑娘，若親口問了，恐怕彼此之間不愉快。只是……姑娘果真不曾見到兩位王爺麼？”
我扶着冰涼的玫瑰雕花立柱上樓，頭也不回道：“自然見到了。兩位王爺還請我爲於錦素之事在聖上面前多多美言。”
芳馨腳步一滯，隨即趕上幾步，將樓梯踏得聲如滾雷：“那姑娘如此回答簡公公，不是欺君麼？”
我駐足，芳馨險些撞在我的右臂上。我譏諷地一笑：“簡公公不是說並非聖意詢問麼？那我最多不過是騙了他，欺君之罪，我當不起。”
芳馨轉頭看着我，怔怔道：“奴婢不明白。姑娘不是一直和陛下相談甚歡麼？怎麼還要閃爍其詞，好似彼此提防一般。”
我靜靜地看着她，一字一頓道：“相談甚歡、彼此相知、傾蓋如故、兩情相悅，那又如何？比起家國天下，這些本就微不足道。”右手的食指和拇指合起，輕輕捻過花架上的水仙花心，指尖頓時沾了一點隆重的金黃和濃烈的清香，“他是帝王，心中容納萬事萬物。芥子一般的真心、塵沙一樣的誠意，藉着帝王權勢，也會變得像泰山一樣高大。如此情義，我是不敢當真的，姑姑也不要當真纔好。”說罷依舊上樓。
芳馨默默地跟在我身後，良久嘆道：“怨不得姑娘不肯嫁。”
心頭忽覺酸澀隱痛，於是暗暗吸一口氣，不動聲色地更衣就寢。芳馨慢慢摸索着我發間的束髮銀針，燭光漫過小瓷盒中橫七豎八的銀針，像散亂而疑惑的目光。我在鏡中見芳馨幾番欲言又止，不覺微笑道：“姑姑有話就說，何必吞吞吐吐？”
芳馨道：“奴婢是有些疑問，只是不忍攪擾了姑娘的睡眠。”
我笑道：“姑姑不說纔會教我睡不着。”
芳馨道：“是。奴婢只是不明白，陛下爲何一定要處死於姑娘？官婢爲郡王侍妾，也不是什麼了不得的罪過，依宮規也不至於死。若說是因爲慎妃之事，難道是她當年參與廢后，卻泄露機密麼？陛下既做了，還怕人說？況且周貴妃、李演和姑娘都知道當年之事，難道要全都處死麼？”
我笑道：“姑姑問得好。天子行事，本來就沒有秘密，自然不怕人知道。但自己清楚與爲一己私慾泄露機密則完全不同，此其一。其二麼……”我輕哼一聲，取過一枚青玉簪，細細挑出藏在襟中的衣帶，“於錦素想必將事情原委都告訴昌平郡王了，恐怕連睿平郡王都知道了。姑姑試想，假如由着於錦素嫁給昌平郡王，會不會總疑心她行爲不端，整日以宮闈秘事巧言深詆，致使兩位皇弟離心離德？到那時再處置既無實證，又無法可依，還傷了君臣之義，兄弟之情。不如現在這般乾淨利落。”
芳馨道：“可是現下處死於姑娘，終究也傷了兄弟情義。”
我擡眼一瞥，失笑道：“傷兄弟之情，卻無傷君臣之義。姑姑還沒有明白麼？聖上幾時將情之一字放在最先？若他是這樣的人，慎妃怎會無端被廢？昇平長公主如何會遠嫁？皇后如何會失寵？睿平郡王和昌平郡王如何會被降爵？靜嬪如何會慘死？弘陽郡王如何被徹查？姑姑和綠萼、小錢又怎會被投入掖庭獄吃苦？！”芳馨執着白玉櫛的手微微一顫。我淡淡一笑道：“《書》曰：知人則哲，惟帝難之。[98]知人方爲智者，而身爲帝王，要知人，就更不容易。所以不論愛妻親子、賢臣良將，都要秉公查辦。”
正說着，忽見綠萼輕輕走了進來，行了一禮道：“姑娘，纔剛小錢回來說，今日午後昌平郡王在定乾宮盤桓大半日。宮門快下鑰了纔出宮去。”
我奇道：“大半日？聖上竟有如此耐性？”
綠萼嘆道：“昌平郡王只在裡面說了一會兒就出來了，餘下時間都在儀元殿外跪着。”
我大驚：“什麼？！”
綠萼道：“小錢還說，陛下似乎很生氣，嚴厲地斥責王爺爲了一個女子不顧國事私自回京，還將他由龍驤將軍降爲西北中郎將！”
我愕然：“中郎將品級雖然不低，卻是個虛職。我朝三十餘年，只有年邁有軍功的武將，告老之前纔會受封中郎將並諫議大夫之類的閒官。”
綠萼道：“不但如此，陛下還派人出宮去申斥了睿平郡王。”
我嘆道：“睿平郡王自娶了董妃後，一直謹言慎行，想不到爲了此事……”
芳馨看一眼綠萼，忙道：“姑娘還是早些安寢吧，旁人的事情，何必想那麼多。”說着扶我躺下，放下帳幔。帶着綠萼行了一禮，告退出去了。
在暗中久了，能借着微弱的光線看清帳幔上的粉白色薔薇花，它們像一張張褪了血色的小臉攢聚在一起，聚精會神地望着我。左手在胸前緩緩屈伸着五指，明昧之間惡念叢生——再有十來天便要過新年了，想來錦素會在除夕之前被處死。
我暗歎，今日是她敗亡，明日焉知不是我自己。詩曰：靡不有初，鮮克有終。老子曰：慎終如始，則無敗事。我和錦素都沒有做到。
第二天是慎妃的尾七，我起了個大早，去歷星樓憑弔。慎妃的寢室中，我送來的牡丹絹花已積了塵，即使在陽光下，亦灰濛濛的不甚鮮亮。我展袖拂去那隻紅檀木妝奩上的浮灰，慢慢豎起鏡子，鏡子一塵不染。莊子曰：鑑明，而塵垢不止，止則不明也。[99]在這宮廷之中，大約也只有慎妃和昇平長公主可算得是“塵垢不止”、“止則不明”的明鑑。而我，早就蒙塵了。
忽然想起施哲說他在這隻妝奩之中發現了至爲關鍵的證物，我不覺好奇起來，於是將妝奩翻來覆去瞧了許久，也沒有瞧出端倪。正在不得要領之際，只聽一個男子的聲音道：“下官施哲參見朱大人，大人是在找這隻妝奩中的暗格麼？”
只見施哲身着灰藍色圓領袍子，端正立在寢室的門口。我忙還禮道：“大人安好。玉機知道施大人早就來到歷星樓了。再尋不出這隻妝奩的消息，玉機就要派人去尋大人了。”
施哲好奇道：“大人如何得知下官就在這歷星樓中？”
我微笑道：“這歷星樓是無人居住的，平日鎖着。玉機推門即開，可見是有人已經來了。今日是慎妃娘娘的尾七，這麼一大早，除了大人，還有誰會來呢？”
施哲道：“不錯，正因爲今日是慎妃娘娘的尾七，一來，下官想祭奠慎妃，二來，下官早些來，朱大人就不用喚宮人開門了。”
我屈一屈膝，感激道：“多謝大人來祭奠慎妃娘娘。玉機還以爲，大人到歷星樓來，是來找尋線索的。”
施哲拱一拱手道：“下官愚鈍，奉聖旨查問慎妃一案，至今毫無頭緒。但下官知道，慎妃娘娘自縊，無非是不想弘陽郡王沾染上昔日廢驍王與外祖武英候的干係，失寵於父皇。其情可憫，其心可敬。”說罷走上前來，豎起妝奩上的鏡子，右手在鏡子背後摸索一番，抽出一塊薄薄的金漆剔花木板。我上前一看，鏡子後面竟有一個淺淺的夾層，剛好只能放得進幾張紙。
我嘆道：“這消息當真隱秘。”
施哲道：“不錯。當時下官無意中見到這隻妝奩的鏡子似乎有異，細細琢磨了半日，才尋到這個暗格。於氏的信便是在這裡尋到的。”
我親手開關了一次暗格，欽佩道：“若非施大人仔細，於氏的這封信將永不見天日了。”忽然心念一動，又道，“那一夜玉機去掖庭屬與於氏相見，親耳聽她說她寫信教唆慎妃自盡，怎麼大人還說慎妃一案至今毫無頭緒呢？”
施哲道：“大人請細想。於氏這封信是在一年前皇太子薨逝的時候寫的，慎妃得知自己因何退位的真相，也有一年，爲何到上個月才自縊？而且她故意詆譭已經出走的周貴妃，惹惱陛下，僞裝成驚怖恐懼、畏罪自盡，這時機選得甚好。再者，她既然要僞裝成畏罪自盡，爲何又要留着這封信，教下官發現線索？慎妃留着信，是不是爲了萬一有一日陛下懷疑她的用心，好歸罪於氏？據聞慎妃性情耿直，如此九曲心腸，不似她的爲人。所以下官猜想，教唆她自盡的，或者另有其人。”
我啞然失笑。他說的，與我這幾日來的所思所想分毫不差。我明知道於錦素是代人擔了罪責，卻狠心與她絕交，由她去死。絕交是爲了要讓窗後的皇帝和施哲相信，我深信是錦素殺死了慎妃，背後隱情我絲毫不知。由錦素去死，是爲了——她。
不錯，錦素是代她去死的。
我雖惱恨錦素寫了那封信，卻也深知慎妃絕不是隻因看了信就自盡了。見死不救，我對她是有愧意的。然而真真假假，也只能如此了。
施哲不但仁慈公允，而且聰慧敏感，怨不得皇帝選他來查慎妃之案。我又驚奇又敬佩：“果真麼？那此人會是誰？”