卞巨循聲望去，只見一名黑麪虯鬚的彪形大漢在人羣中脫出身來，抱拳揚聲道：
“臣只求能與季統領一較高下，不需那些勞什子金銀賞賜，還請陛下准許！”
他雙目直視將臺上，面上恭敬，眼角卻隱隱露出不屑，看得黎州衛們心裡咯噔一下。 什麼季統領，分明就是直指陛下！
誰都知道王僉事是個拿下巴看人的，仗着昔日殿試上的功名在營裡橫着走，但他武功造詣確是很高，圍剿盜賊山匪也喜歡打頭陣，所以每每同知和千總們受了氣，總是打碎了牙往肚子裡咽。
他向來自詡生不逢時明珠暗投，殿試沒兩年先帝就晏駕了，不然憑着洛陽對他的重視，禮部怎麼說也得把他從這偏遠之地調回京城去。人人曉得僉事心中不滿，尤其看不上登基沒幾年的新帝——小孩子懂個什麼，這廂送上門來不展展威風，真當他廉頗老矣。
單挑個河鼓衛統領就是輸了也沒什麼慚愧的，要是打得好，說不定還能將他調出這小小的黎州去。衆人格外明白他的心思，不少人爲他捏一把汗：雖說這位陛下從進大營開始就沒擺架子，可也不是一個武官能拿着隨意擺佈的呀？何況指揮使還在場呢，陛下一走，他必定要受罰。
謝指揮從暈眩中拉回神智，事情已成定論，他也不想把後果全往自己身上攬，便氣若游絲地道：
“季統領，您看這……”
今上袖手站在臺子上，顯出些看戲的神情。
卞巨嘩啦啦拋下懷裡的刀劍，低下頭看到自己衣上全是灰塵，厚着臉皮對王僉事說：
“恐怕僉事大人先於總旗等人使出真功夫，他們一個個都縮手縮腳、不敢上臺比試了。大人不妨在今日選拔之後，再和季某討教？”
王僉事驟然把兩道濃眉一皺，卞巨趕緊追加了一句：“也是在這些孩子們面前，斷不會折了大人的威名。”
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今上輕輕咳了一嗓子。
卞巨沒有正經進過軍隊，從小在宮裡長大，讓他暗殺個什麼人、訓練些同樣與高門貴胄打交道的在京河鼓衛，絲毫沒有問題，但言語上對付有心挑釁的軍人，就難免勢弱。統領太實心眼，要不是這性子沒有妨礙到內衛公務，他早就被外放出京了。
謝指揮緊鎖的眉頭稍稍放鬆，連河鼓衛的高官語氣都這麼溫和，想必今上也不會太過生氣。
王僉事歡欣鼓舞地應了幾個謝字，便躊躇滿志地請示退下，在一邊等候觀摩小兵們的表現。
今上和指揮使道了聲開始，而後尋了把椅子坐在臺前。衝着賞錢和位置來的士兵們爭先恐後地涌出隊列抽籤，不多時決定好分組，欲頂替百戶的總旗們和其餘衛兵已然準備好依次上臺比劃了。
將臺一般充作點兵用，站在上面對練還是第一次，再加上底下不僅坐着他們的指揮使和同知僉事，還坐着從洛陽遠道而來的國主跟內衛，他們不由使出了吃奶的勁兒，一招一式都耍得無比到位。
謝指揮陪着今上看了一會兒，先是對練，勝出的人再由千總和幾個內衛考校。因爲一下子多出許多待選人，有一半放在了明天，估摸着戌時前能打完。
這些小子們一個個心不在焉的……他心裡暗想，定是都等着王遒和卞巨上臺呢。
於是他也看得心不在焉的，今上似乎有所察覺，壓低嗓音問了一句：
“謝大人，這王大人在黎州衛多久了？”
謝指揮趕忙放下瓷杯，傾身道：“回陛下，從得了功名來黎州開始，已經七年半了。”
今上頷首不言。
謝指揮揣測王僉事終究觸了逆鱗，這樁倒黴案子可千萬別算在他頭上。他是想管，可管得了麼？
天晚日昃，一個多時辰過去後，西天的雲彩開始紅了起來。
最後一組也決出了勝負，眼看時候差不多，卞巨悄悄來到今上身邊，附耳道：
“陛下，已準備好了。”
王放脣角一勾，從椅子上起身，看臺下幾位武官和一大片還留在場上的黎州衛紛紛正色肅立。
除去鎧甲的王遒出現在臺子邊，那把又濃又密的大鬍子不見了，配着他闊鼻大口、大膀圓腰，出奇的滑稽可笑。
謝指揮對同知驚訝道：“咱們這隻有上沙場的老兵纔會在戰前剪鬍子，這廝來真的？”
卞巨卻未換下那身素淨的河鼓衛常服，正想着按計劃斯斯文文地開口，冷不防今上率先對大家道：
“方纔統領稟告，他剛知曉王僉事要和他比的是箭術，不巧他月前才負了傷，其傷在指，恐不能親自與僉事一較高下了。”
全場立時譁然，沒熱鬧可看，他們還杵在這兒作甚？剛纔指揮下令無事的人可以先回營，白等了這麼久！
可憐卞巨閉嘴也不是張嘴也不敢，欲哭無淚地望向今上，王僉事眼睛瞪得足有銅鈴大，像要把他給拆了似的！
王放瞥了他一眼，卞巨下意識捂着右手道：“啊，季某對不住王僉事了，我這傷……哎，真真是遺憾。大人看，我那副手還堪得一練？”
謝指揮心下生疑，當下打着圓場：“王遒，季大人遠到是客，你明日挑兩個京城來的大人們比一比不也行嗎？”
他眼皮突地一跳，目光霎時極度不安地聚在了今上背後，果然——
“不需副將。僉事以爲，朕若代統領上場，可還堪得你今日所爲？”
謝指揮目瞪口呆。
不止他一人，場子裡除了內衛，所有人都震驚得半天反應不過來。
倒是那王遒，暢快地應了一聲：“得陛下賜教，自是臣百世修來之幸！”
王放淡淡道：“勞指揮做個評判。”再無多話，左袖一揚，雙眼仍直視前方：“弓來。”
待到一張最普通的竹弓呈上來，黎州衛爆發出一陣興奮的呼喊，連帶着幾個年輕的河鼓衛也得了默許在那兒擂鼓助陣。
卞巨覺得自己的臉已經被主君給丟了個乾淨，他哪裡曉得陛下要找這個藉口！所幸這下再沒有人管他，擡腳跑回一羣內衛裡，還被屬下給掰開手掌笑了好一頓，幽怨得不行。
臺下分了陣營，就差沒押銀子了，另一張弓擺在衆人面前時，竊竊私語壓制不住地冒了出來。
王僉事指着那柘木長弓道：”陛下謙讓，臣着實惶恐。弓木以柘爲上，以竹爲下，本是臣無禮，陛下卻讓臣佔了先機，這實在是……”
王放道：“四十年前惠宗南巡，亦入南安都司與將士對練比箭。當時惠宗用檍，時任楚州衛指揮使的宋聞自請用竹，聞處處退讓，十射三中，惠宗拂袖而去，革其官職。朕思及那宋指揮也是人之常情，但惠宗若敗，亦不會怪罪於他。如今不同於臨暉朝，南部三省同氣連枝，彼時曾讓一位頗有聲譽的指揮使輕而易舉地丟了官印，今日朕願以此爲據重提舊例，消除各地衛所忐忑疑慮之心。”
底下鴉雀無聲，半晌，謝指揮領衆人深深伏拜於地：
“陛下寬仁，臣等誓死追隨陛下，守衛黎州！”
喊聲響徹雲霄，王放緩緩持弓走到陣前，“不知王僉事要何種比法？”
王遒躬身道：“北轅門樹一雙月牙畫戟，立於一百步外，射中戟尖。若都中，指一小支再射，十發箭計中者次數。”
今上不假思索便應下，看得整個校場都沸騰了，皆齊刷刷地探頭瞧着遠處的轅門，那麼遠的距離射中戟頭都難，也只有王僉事能提出來這種刁鑽的法子。他日日五更早起練箭，數年下來箭術精湛，不說黎州衛，連全祁寧也找不出能與之匹敵的，每年底地方武官弓法上的切磋，也總是他奪魁。
“王遒，你太放肆了！”
謝指揮此時大爲擔憂，要是卞巨輸了還好，當衆折了今上的顏面，總是於他不利。
只聽今上不緊不慢地說道：“王僉事只將朕當成普通軍士，朕在西疆軍時，倒也看過將軍們這般比試。僉事先請罷。”
卞巨在一旁心道陛下哪裡是隻看過，當初十根箭中了七支，都鬧到先帝跟前去了。
河鼓衛已樹好了一方高大的畫戟，牢牢地插在轅門下，夕陽從側方照來，白花花的杆子十分醒目。
王僉事當先執起柘木長弓，周圍的人都靜了下來，屏息凝神地等他調試。
他闊步走到地面的標記前，微微眯起眼，擡起弓比了比百步開外的兵器。視線裡兩片月型的利刃反射着陽光，泛起明亮的雪色，他盯了半盞茶的工夫，終於看定，擡起右臂持箭入弦。
引弓極彀時，體勢反覺朝後，他稍傾右肩，一時胸開背緊。衆人的眼睛都鉤在了他嚴正的姿勢上，還沒等回過神，一道極細長的影子就忽地飛了出去。
遠遠地傳來“叮”地一聲，士兵們如夢初醒，個個喜上眉梢：
“僉事中了！”
轅門那邊的評判扯着嗓門叫道：“王大人正中戟尖！”
謝指揮在旁邊語氣不善：“肅靜肅靜！僉事將基本功練得爐火純青，你們一個個看了不知道反省自己嗎？”
士兵們默默翻着白眼，這也叫基本功？就算怕陛下待會下不來臺也不用這麼瞎說吧！
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王遒鎮定地衝今上施了一禮，“陛下。”
王放亦稱讚道：“大人好箭。”
他並未像王遒一樣調弓審矢，連靴底也沒有向前移半寸，右手舉起竹弓，左右幾不可見地晃了一晃，便極快地開肩固勢。
圍觀的士兵提心吊膽，簡直太草率了，到底是不是認真要和王大人比試啊？
正這般想着，王放雙眸一凝，羽箭輕而易舉地躥離弓弦，未幾，清脆的一聲炸在了衆人耳朵裡。
“陛下也中了！”
那一頭的河鼓衛興高采烈地宣佈。
黎州衛們面面相覷，他們何曾見過這樣也能射中的！剛纔陛下隨隨便便一拉弓，就射出去了？
王僉事面上滿是震驚，謹慎地看着今上，謝指揮又是尷尬又是放鬆，臉上紅一陣白一陣，煞是煎熬。
“陛下右手持弓，臣甘拜下風。”
校場上的氣氛變得更加詭異，今上動作太快，幾乎沒人注意到他是用左手引弓的。
王放垂袖道：“各人自有習慣，左右手並無分別。僉事要指戟上哪一根小支？”
王遒沉聲道：“左上，臣懇請互換弓矢。”
王放將平凡無奇的竹弓遞給他，接過柘木弓立於一側，會神注視着畫戟的方向。
王僉事脊背筆挺，右大指逼緊弓弦，而後漸漸靠正手腕。太陽一點點沉了下去，他的額上滲出汗珠，心下一定，前手速回後手速出，萬分鄭重地將箭脫出。
王放點了點頭。
好一會兒，激動的宣告纔打破了場上的沉寂：“僉事大人射中了左上方的小支！”
黎州衛沸騰了，他們箭術最好的上峰，在京城的護衛們跟前都不落下乘！
“陛下請。”
王放左手持箭迎鏃，復而執弓橫臥，兩根修長的手指合扣在弦上，勻力平舉，徐徐後拉置於頷下，弓弦呈現出飽滿的月形。
他的脣角抿出一線嵌入根骨的孤傲，幽黑瞳仁剔透如鏡，映出校場上漫漫沙塵。一股柔力自後肩瀉下，後肘未垂，發矢無勢，頃刻間箭如流星極輕極快地衝向轅門。
“鐺！”
卞巨撿起掉落在畫戟前的羽箭，高聲道：“左下！”
場上靜的連根針落地都聽得見。
王放眉梢一動，笑道：“忘記和諸位指明瞭，這一箭做不得數。”
王僉事被激起了血性，揚起弓一連發出三箭，兩箭中的，最後一箭穿過畫戟，卡在了右邊兩根小支間。
士兵們不敢再歡呼，今上一直沒有出手，安然等到他將十支箭全部用完，報了中標的數字，方纔重新拿起那張尚未變形的竹弓。
接下來的情景彷彿順理成章，王僉事十箭六中，評判的衛兵甫一數到今上的第六根箭，就聽得百步外一陣喧譁。
原來那竹製的柄再也承受不住，竟從中間出現了一道裂縫，今上稍一運力，就從中間斷成了兩截。
王放有些惋惜地望着手中的弓，笑道：“便算王大人與朕平局罷。今日領教了黎州衛本事，不虛此行。”
謝指揮清楚這是今上好意，長嘆一聲，率部稽首道：“陛下忍讓臣等僭越之舉，臣等感激不盡。”
王僉事此刻再無異議，心服口服地大聲道：“臣今後願爲陛下上刀山下火海，肝腦塗地在所不辭！”
他言語粗鄙，卻無人嘲笑。連衛所裡最性子最硬的僉事都被治的服服帖帖，他們還有誰敢不信任這位年輕陛下的能力？
謝指揮斟酌須臾，打算過兩天再去次都司衙門，現在看來這陣營可不能隨便站，今上假借黃知州之手給他們送信，就是堂而皇之的立威。綏陵只有兩千多黎州衛，然而今天的事一傳十十傳百，月後還不知要在城中做多久的談資。
他心裡打鼓，嘴角仍帶着崇敬的笑：“陛下若不嫌棄衛所簡陋，臣已命人在演武廳準備了晚飯……”
卞巨從人堆裡冒出頭，“勞煩謝大人尋一處無人的屋子，陛下稍作歇息，再往演武廳裡去。”
河鼓衛們簇擁着今上越走越遠，留在原地的衛兵們一下子打開了話匣子，嗡嗡的談論直衝天際，沒有人注意到謝指揮和同知僉事都無聲離開了校場。
天色完全暗了下來，墨藍色的雲層翻卷如浪，一梳半月伴着寥寥星子綴在蒼穹上。
屋子裡陳設從簡，燈油刺鼻的氣味瀰漫在空氣中，但無人開窗。
牆壁上映出一立一跪兩個影子。
王放站在桌前，虛扶一把：“王大人快請起。”
王遒擡起黝黑的面龐，目中竟隱隱閃爍水光，哽咽道：“臣離京多年，從不指望能有見到陛下的一日，如今心願得償，此生再無遺憾。”
王放溫和道：“辛苦大人陪朕演這一出，父皇當年將大人放在祁寧，本是爲了給朕留下助力，待清剿叛軍之時不至於成爲真正的孤家寡人。大人妻子皆在洛陽，朕吩咐河鼓衛多加照看，請務必寬心。”
王遒再忍不住奪眶而出的淚水，啞聲道：“陛下風姿，讓臣想起了當年的陸將軍。”說罷便舉袖拭淚，“臣少時蒙陸將軍恩賞，得以拜師學藝，原想考取功名後孝敬他老人家，可卻晚了好些年。”
王放垂下眼睫，寂寂地站了幾刻，淡道：“都是過去的事了，大人不需記得這樣清楚。”
他無法遏止地回憶起在陸家軍裡的歲月，劉太宰教他拉弓射箭，教他排兵佈陣，他剛剛學到一半，京中的天就變了。
王遒看着今上動容的神色，不禁悲從中來。他這些年將自己僞裝成驕傲好勝的性格，守在僉事的位置上紋絲不動，其中的苦楚只有自己明白。然而不止是他一個，還有很多人爲了信念一天天地撐下去。
“大人這就回去罷，免得別人起疑。”
卞巨抱着一袋沉甸甸的賞賜給他，王遒謝了恩，整理儀容後板着一張臉出了小屋。
王放面對光禿禿的牆壁，斂了心神，詢問道：“又有何急報？”
卞巨從懷裡掏出一封上着火漆的信，紙面在幽暗的燈光下浮動着絲絲縷縷的暗金花紋，極是華貴。
他掃了眼，沒有接，“念。”
卞巨依言拆了，放在眼皮底下飛速瀏覽一遍，卻是支支吾吾半天說不出個字。
“匈奴的？”
卞巨一鼓作氣：“是，匈奴朝堂經過商議同意了宇文太后的提議，意欲用安陽長公主聯姻大漢，成永世之好，來使四月至洛陽。”
王放不再難爲他，從頭到尾細讀那封辭藻華麗的國書，不僅蓋着國璽，還押着太后鳳印。
“陛下要回嗎？”卞巨試探開口，“裡面明確說的是安陽公主，秦夫人……”
他倏地住了口。
王放握緊那張紙，對摺兩次，撕成無數碎片，看着它們在火裡化爲灰燼。
“讓禮部回，若來使至京，朕從南安回禁中，必將在含光殿設宴親迎。”
這是要答應的態度。卞巨不認爲他會娶傳聞中任性的北朝公主，要聯姻的話，明明有更好的人選。
“暫時別告訴她。”
王放低低道。