“據說司右院判死的時候，身邊也只有那位跟隨多年的老管家了……哎，真是叫人唏噓。 ”
河鼓衛皮笑肉不笑地俯視着司檣，”也別太傷心，你遲早也要去見你爹爹的。好了，讓我們瞧瞧，你認識的是誰？”
刀背從那幾個癱倒在地的刺客臉上劃過，“——原來是這個呀。”
司檣強忍劇痛，眼睛霎時溼潤了，“師父……”
河鼓衛面面相覷，這孩子也太不敬業了。
其中一個侍衛回想一陣，憤憤道：”這個彷彿是在京畿和兄弟們交過手的，在禹縣損了個兵馬司的新兵，某記得清楚。”
河鼓衛頭領捏着司檣的腕骨，“小子，你師父和你提過陸氏兵符麼？刺殺徐先生到底還有什麼目的，一併都說出來。你們幾個幫忙把針給紮上了，快點收尾去秦夫人那裡守着。”
先前沒有想到這一塊，問話也未涉及，經徐步陽提醒拉來了司公子，進度果真加快不少。司檣入夥不久，經受父親慘死的打擊心如死灰，很容易就供出了實情。
冬至休假之時，審雨堂派了批資歷深的殺手去青臺觀，查明當年失蹤的陸家軍魚符，同時刺殺祭拜故人的今上。陸鳴死後，陸家軍分崩離析散落京外，越藩似乎極爲看重這股力量，想要奪得兵符重聚人馬。南三省離洛陽太遠，不熟悉北邊的佈局和陣仗，帶軍北上必須有經驗豐富的士兵，再則相黨餘孽在洛陽的城防司裡佔據一席之地，兩相呼應，事態比原先預測的嚴重許多。
損的新兵便是卞巨特意挑出來的，欲試一試兵馬司的態度，結果立刻被今上責罰一通。
司檣在徐步陽的小樓裡耐心埋伏，但他竟還存着直接刺殺左院判的心。他師父參與過青臺觀的行動，告訴他左院判就是陸氏公主的親外孫女，很可能知道兵符下落，因爲今上當時的所作所爲皆在維護她。既然知曉不該知曉的秘事，那麼就罪加一等，更無活在世上的理由了——他父親被那來路不明的女人壓制，組織高層又要清除她，他不動手簡直不孝不忠，枉費栽培之恩。
年輕刺客的身體開始痙攣，骨骼在肌肉裡咯吱作響，是毒性發作了。河鼓衛頭領待他說完，左右想了想，再無要問訊的，便反手一刀下去結果了他的性命。
殷紅的血跡在地上爬伸，暗衛們解決了手頭的一樁大事，整理過屋內污穢，急匆匆趕往玉翹閣。
要真讓秦夫人回了匈奴，他們也不用吃飯了。
玉翹閣。
大梁好師兄徐步陽把溫水遞過去，溫言道：“是不是有什麼誤會啊？”
羅敷喝了水，胸口還是一抽一抽的，平靜不下來。
“……誤會？我又不是沒讓他解釋過，他騙我這麼久，難道還是我的問題？”
徐步陽頓時改口，苦口婆心道：“咱早就覺得他不靠譜，提醒你好多次，你都當成耳旁風。”
能放火燒了他師妹外祖母的房子，還見死不救，真夠狠心的！
羅敷咬着杯沿，用手帕蓋着眼睛道：“這種人我奉陪不起，還是儘早走了乾淨。”
王放做了她最討厭的事，她這輩子都不能釋懷。她承受不了這樣的失望。
“阿秦？”清泠泠的聲音打破沉寂。
徐步陽一個箭掀開珠簾，愁眉苦臉：“令夫人你可算來了，那我就先撤了啊。”
羅敷邊哭邊指着他：“你不許給他們通風報信！小人！”
徐步陽哽了一下，“你往哪兒想呢，咱胳膊肘還能往外拐。 ”
他下了二樓，發現一撮河鼓衛緊張地守在玉翹閣裡，將將是個排隊認錯的形容。真是白癡，這種事他們道歉有意義麼？
“你、你、你、你，別蹲在這裡，閃的越遠越好！咱雖然是你們主子請來的，可師妹要是鐵了心，咱也不能阻攔。她給你們當差容易嗎，還被你們這樣變着法兒耍！快散了！”他來回踱了幾步，背過身壓低嗓子：“該怎麼做都知道，準備準備送人吧！”
暗衛們相視一眼，默契地跑沒了影。
徐步陽仰天長嘆，沒甚底氣地小聲辯駁：“……說起來師妹你可能不信，但真是他們先動手的嘛。”
春末的夜晚草蟲喧鳴，吵得人心煩意亂。
挽湘不知曉具體的情況，看羅敷這樣子也明白了幾分，還有誰能讓她氣成這樣呢。
“徐先生說你要回玉霄山？”
羅敷慢慢地止住哭泣，用帕子擦乾臉頰，突然悲從中來。
“回不去了。”
安陽知道她在南齊，疊雲峰上的藥廬和僕從必定遭到盤查，她生活了十二年的地方，一朝離開，再難重新踏足。
玉霄山上早已沒有她能夠依靠的人，放眼整個匈奴，也沒有。
他們恨不得她悄無聲息地死在異鄉。
挽湘握住她冰塊似的手，她顫得厲害，“可是我在這裡待不下去，他……”
她的眼淚又像斷線的珠子一樣砸下來，睜大的眸子裡透出驚惶失措：“我沒有辦法繼續相信他，沒有辦法像以前那樣……那樣對他……”
挽湘攬住她瘦削的肩膀，低聲寬慰了幾句，她似乎沉浸在自己的悲傷裡，充耳不聞。
“是不是從侍衛這兒聽到了什麼？阿秦，不管你怎麼想，還是要問問陛下，讓他親自對你說。就算是出了問題，你也應該替自己瞭解事情首尾，不能一時衝動亂了陣腳。”
羅敷望着她，幽幽道：“他早就對我說過了，是我分辨不出，怨不得他。”
挽湘看事態太嚴重，打算回去和方繼商量一番，若陛下確實做了對不起她的事，強留她在身邊也只是適得其反。她憐羅敷孤身在外，人單力薄，便下意識站了陣營，至於她夫君，自然是向着陛下的。
……不久前兩個人還處的極好，都到談婚論嫁的地步了，怎麼現在變成這個光景？難道是被有心人給挑撥了？
她擔憂地輕輕拍着着羅敷的背，“好啦，你先休息一晚，明日再考慮這些。”
“我明天就寫信跟他說清楚，”羅敷斬釘截鐵地道，“他把我當什麼？”
她的心一寸寸冷下來，質問刺客時她的情緒太激動，以至於沒有細想。現在私下琢磨，那個喬裝成青臺觀女冠的刺客能出現在她面前，或許是得了指示。王放做事向來縝密，單單漏掉一個關鍵的人，她不能不生疑。如果是他要藉機告訴她……她不願去思考這種可能，她不忍心。
挽湘還是把憋在心裡的話問出口：“阿秦，介玉跟我說你要留在這兒和別的醫師一起入軍營？”
羅敷冷笑道：“我走得了麼？他諸事繁忙，不敢請他撥冗回信，正好讓我和師兄去黎州，當面見他。我曾答應過他照顧方瓊的病，既已承諾，就斷不會毀約，眼下還有一堆事要處理，讓這事擾的夙夜不安，我自己都覺得不值。”
就是不會一氣之下昏了頭，挽湘倒有些佩服她，至少短時間內河鼓衛不用擔心飯碗。
她軟軟地嘆了口氣，水眸斜睨：“除此之外，陛下對你的好可不是裝出來的。”
羅敷掐着木頭桌子，低了頭，“可他只會裝給我看。”
她的目光越過窗櫺，夕陽沉甸甸地掛在樹梢，好像下一刻就要從雲層裡墜落。
*
匈奴的冬天總是格外漫長，春光便顯得分外難得。
三月三上巳節，明都城外的溪水河道邊聚滿了看花人，宮中也沾染上熱鬧的氣氛，新裁的裙子和新點的妝面交相映襯，嬌豔無比。
離珠宮外，一名不起眼的宮女掩了門，挎着漆盒走下丹墀，被人給攔住了。
站在附近的宮女待他們走後竊竊私語起來：“那是陛下身邊的黃門吧，頭次在太后這裡看見。”
“丹楓碧荷那姐妹倆從浣衣局出來，竟還和沒事人似的當差，咱們主子也容得下她們。”
”碧荷那小蹄子，平時是個鋸嘴葫蘆，一開口可真有兩下，竟能讓太后和公主不計前嫌收留！”
一個嬤嬤意味深長地道：“公主請的張仙人爲太后卜了一卦，說殿下今日不宜出宮，所以不能去探望太皇太后了。想必太后是叫碧荷送些湯藥吃食去明心宮，這路上若遇見了陛下嘛……”
遇見了陛下，氣也撒不到西宮來。
嬤嬤唸了聲阿彌陀佛，“……唉，太皇太后呀。”
任憑几條宮道外衣香嫋嫋，鬢影如雲，明心宮仍在西北的角落裡緊閉大門。
自古以來皇宮陰氣就重，而這一處尤甚，萋萋草木恣意生長，一眼看去幾乎如同荒廢的院落。
也難怪，太皇太后數年沒有跨出園子了。衆人皆知她病的很厲害，只等某日天下大哀，舉國同悲。
碧荷依舊低眉順眼地走着，手中的食盒卻不見了。
蘇桓掛着他習慣性的溫和微笑，拎着盒子登上石階，低頭只見階上苔蘚暗生，落葉枯敗。
“稟陛下，有幾個黃門早上來謁見太皇太后，到現在還沒出來，太后讓奴婢順道去看看怎麼回事。”
蘇桓頷首，“你等在這裡，和他們一道回去覆命。”說罷讓人快速通報，步履顯得有些焦急。
明心宮這麼大的場子，卻看不見幾個人影。碧荷暗暗祈禱他們能儘快出來，拖得越久就越糟糕。
引路的人見了蘇桓，激動得老淚縱橫：“陛下！陛下……太皇太后全靠您了！”
蘇桓抿緊嘴脣，“直說。”
老宮人什麼都不顧了，憤慨道：“是離珠宮的人，大清早來搬殿裡的牌位，可憐靖北王和王妃在天之靈都不得安生！還有成祖爺爺，也……求老天爺開眼呀！”
蘇桓當即劇烈地咳喘起來，頭暈目眩中咬牙道：“讓他們當着朕的面把太廟也給砸了，如此纔夠本事！”
清脆的碎裂聲從暖閣裡傳來，他撐着雙腿，臉龐肌肉抽動，默不作聲地掀了簾子。
“陛下！”
三四個身強力壯的太監慌忙跪下，蘇桓巡視屋內，桌臺凌亂，地上擺了個大袋子，裡面露出柏木靈牌的一角。
靖北王秦謹之位……
他面無表情，淡淡道：“皇祖母呢？”
老嬤嬤拭淚道：“太皇太后和這些人交涉了好些時辰，暈過去了。可憐她那副身子……”
宮人是沈菁的乳母，年逾古稀，佝僂着腰背送去湯藥。
蘇桓輕聲道：“你們這幾個，是要朕幫你們揹負不孝之名？”
太監們聽他語氣孱弱，定神辯解：“太皇太后殿下鳳體不寧，太后怕她觸景傷情，更添心疾，就讓某等將成祖爺爺和王爺王妃另請入宗廟。”
“請？”
蘇桓俯身撿起落了灰塵的麻袋，“朕知曉了，明日早朝會與衆卿鄭重商議。”
“陛下！”
蘇桓用袖子拂去木牌上的灰，一件件小心地放回原處。臺子上杯盤狼藉，他仿若看不見，眼眸凝視在粗糙的文字上，漸漸地生了淚。
“陛下。”
他聽不見。
“某等要回離珠宮見太后……”
蘇桓驟然拂袖，厲聲道：“你們還不滿意嗎？都滾出去！”
他的命令他們不會聽，連他自己動手都要受阻攔。成祖的靈位冷冷地看着他，他無地自容。
太后容不下靈臺上的人，被蘇銘篡了位的成皇帝，在戰爭中死在漠北的靖北王，以及那位早逝的西涼公主。
太皇太后沈菁當年爲大兒子奔喪，從定遠帶回了他，意圖和宇文氏抗衡，先帝也喜歡他，臨終前讓他登上皇位，與外戚作對。他註定要讓他們失望。
奉命搬牌位的黃門權衡利弊，灰溜溜地散了，飛快地往離珠宮去。
層層帷幔裡忽然傳出痛苦的夢囈，蘇桓跪在榻前，艱難地喚了一聲：
“皇祖母。”
半晌都沒有迴應，老嬤嬤餵了勺藥，聽得幾聲咳嗽，藥氣薰染的帳子裡伸出一隻瘦弱的手。
“阿謹……阿謹，是你麼？”
蘇桓強忍難過，微笑道：“婆婆。”
太皇太后勉強支起身，隔着簾子靜靜地望了片刻，眼前的景物重歸清晰，“……哦，陛下。”
老嬤嬤打起了帷幔，蘇桓挪動雙膝跪近了些，“祖母今天有沒有好一些？”
沈菁雙頰凹陷，眼眶浮着鬱青，仍是和藹地笑着：“陛下……咳咳，怎麼有空過來看我。”
蘇桓道：“我把那羣太監趕走了，祖母不要擔心。您好好養着病，一切都會好起來的。”
沈菁偏過臉，輪廓依稀含着舊年無雙的風華，一襲素袍襯得她宛如風裡的柳絮，輕而易舉地就會消失在巍巍森然的宮殿中。
她已經走到了生命的盡頭，很快就能脫離折磨了，蘇桓居然有些羨慕她。
沈菁看着自己佈滿皺紋的雙手，靠着枕頭淡淡一笑：“陛下，我眼下時日無多，不能看着你統領朝綱了。”
蘇桓險些支撐不住，極低地說：“祖母大恩，桓只有來生再報。”他的袍腳被水漬打溼，“我還能爲祖母做什麼呢？”
沈菁的目光飄忽到很遠的窗外，邈邈的歌聲從宮殿那一端抑揚頓挫地響起，是她年輕時喜歡聽的曲子。
“又是上巳節了……你還記得麼，阿秦還在我這兒的時候，三月初三，真雅讓人放風箏給你們看……阿秦才這麼一點兒大，我抱在手上，就想起她父親，我沒有在阿謹小時候抱過他……”
她灰白的髮絲鋪在錦被上，好似結了一層冰花，溫熱的眼淚也融化不開。
“我的阿秦……”沈菁閉上眼，“真想再見那孩子一面啊，十二年，她都長成大女郎了。”
她曾經發誓讓她最寵愛的小孫女自由自在地過一輩子，永遠不用和爾虞我詐的皇族扯上關係，然而十年修一次玉牒，她終究不忍心將那份來之不易的血緣關係割捨——那是她和逝者唯一的聯繫。
蘇桓道：“祖母，我會保護她的。”
沈菁千言萬語化作一聲長長的嘆息。
她的阿秦，現在過得好不好？