三月初五，連雲城裡張燈結綵，喜迎越王卞巨壽辰。
南安地處沿海，氣候常年溼熱，大街小巷的女郎們都換上了輕薄羅衫，挽着籃子去市場上採買絲線布料。這是歷代越王府的習俗，藩主生辰時王妃會派人到民間收集荷包香囊，在壽宴上向賓客展出，以示民衆愛戴。
往年的宴飲回來許多人，南海離洛陽十分遠，皇帝管不到這裡來，所以原平、祁寧和南安的地方官吏都會殷勤地送上大禮，打點仕途。
王府內宅，張夫人看着長長一串名單，很是頭疼。她小門小戶出身，從沒接觸過這樣大的差事，還好王爺的心不在壽宴上，不然也不會給她佔得先機。
她胎相不穩，可爲了在王爺面前搏一句賢惠的名聲，什麼都能做。往年都是越王正妃打理，可現在王妃失蹤了，府內對外宣稱主母身子不適，大宴在即，總得有個女眷操持。王爺身邊側妃早亡，她好不容易懷了孩子，正是得寵的時候，不趁熱打鐵太虧。如若辦好了這一回，還有下一回……到時候王妃的位置也不是不可能。張夫人看在眼裡，元氏對王爺來說早就沒有當年重要，一個沒有子嗣的女人，就算找回來也沒法和她爭！
“夫人，您別抱怨啦，今年參加宴會的人已經比去年少了小半呢！”
貼身侍女笑眯眯地給她端上安胎藥，就着銀勺吹了口氣。
張夫人盯着單子，蹙起一雙蛾眉，“先放着，給我換身衣服，早些到前院去。”
話音剛落，遠處就炸響了爆竹，噼裡啪啦甚是熱鬧。
她的胃部被嘈雜的巨響刺激得很不舒服，看到苦澀的湯藥更不想喝了，仗着自己素來健壯，添了點胭脂就出了小樓。
客人們從正門魚貫而入，寒暄奉承不絕於耳，家丁和婢女忙的像雨天搬家的螞蟻。這些人裡十之五六是地方官員，腰佩玉墜，肩紋飛禽，生怕穿戴低調了被哪個不長眼的辱沒。
宴席設在花園，假山流水，亭榭石橋，精緻的佈局自然引得衆人紛紛稱讚。越王披着莊重青衣，龍在兩肩，宗彝繞袖，九旈冕上的金飾分外威嚴。他五官端正，面容保養得尤其年輕，只有鬢角的灰髮稍稍顯露年歲。
張夫人身罩檀色宮裙，妝容溫婉得體，撫着隆起的小腹緊鄰越王坐下，笑意盈盈地望着全場。
毫不吝惜的讚美致辭像決堤的水流一樣涌進耳朵，越王多日的糟糕心情隨之淡去，眉頭一舒，攬着張夫人向來賓敬酒。笛聲清亮，舞姬們隨着柔麗的絲竹聲翩翩起舞，桃紅鵝黃的裙裾佔去了連雲成半邊春色。
“好，好啊！”
越王撫掌大笑，張夫人見他老是往領頭的舞姬身上瞅，指甲有意無意地搔過他掌心，這舉動看在底下幾個庶子庶女眼裡，不由在心裡大罵了一通。
酒過一巡，歌舞暫時退了下去，來自各地的官員商賈按照名單的次序呈上禮物。丈許高的紅珊瑚，鴿子蛋大小的水晶，密封在紅盒子裡包裝嚴實的筆墨，一箱箱從花園往庫房裡送，還有人送馬匹孔雀等動物的，都送去了剛剛修整的府北園子。
關押方繼的抱幽軒被火燒的徹底，越王不得不讓工匠趕工，鑿池掘地，在壽宴前完成。想到這裡，他又升起一股火氣，都是元氏！成了二十年的親，不僅老婆跑了，重兵把守的犯人也被放走，怎能叫他不暴跳如雷！
管事眼尖，看主子臉色陰晴不定，便躬身走到臺上，附耳說了幾句。越王虎目乍亮，高聲道：
“快請！”
張夫人掩脣笑道：“是誰呀，看把夫君給喜的。”
越王呵呵兩聲，“今日辛苦你了，這是最後一份禮，送上來後你就隨侍女下去休息吧，剩下的禮節本王同孩子們來行。”
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張夫人很少見他這麼體貼，想必那送禮的人很得王爺器重。她飲了一小口茶，天氣太熱，她在園子裡坐長了，即使有人打扇遮陰，還是越來越難受。
花園的石子路上，幾個鏢師擡着數口漆紅描金的大箱子，沉甸甸走到場地中間，後面跟着侍衛模樣的人。
越王直接站了起來，眉眼俱開：“諸位從京城遠道而來，本王真是倍感榮幸啊！”
滿席喝酒的客人個個驚訝，京城居然也有人來祝壽？向來越王府的聚會都是本地人的談資，近年還是頭次碰上這麼大的主。話說回來，現在南安和京城勢同水火，誰在天子眼皮底下這般大膽？
那些侍衛沒有佩刀，齊刷刷往屏風前一站，其中一人恭敬道：
“謝大人在京城訂的鋪子，給王妃、夫人和郡主們添些時興的薰香和衣物首飾，望王爺笑納。”
空氣中飄散着淡淡的馥郁香味，張夫人嗅了幾下，卻突然捂住口鼻乾嘔起來，侍女趕緊奉上特製的膏藥，塗在她的太陽穴。
越王心中不豫，卻熱情地走下臺階，指着箱子朗笑道：“你們看看，這謝大人明明是一介武夫，還送這些精巧的女人家玩意！”
客人們立即附和，都搜腸刮肚地思索有哪位姓謝的大人在京城當品級較高的武官。
“本王本是請了謝大人來寒舍小住的，可他到南安後竟無暇來做客。今日孤請了他，可又沒看到他人影，真真是叫人不平！”
侍衛們彎腰請罪，道：“謝大人吩咐，他定不會缺席王爺的壽宴，只是實在苦於南安這裡的同袍太過好客，眼下抽不出身來。王爺若不能原諒他，就讓他待會兒在大夥面前負荊請罪。”
越王頻頻捻鬚點頭，他讓那位大人假裝告病，跋涉千里來楚州會晤，因南部還有部分削了軍籍的陸氏殘兵羣龍無首，特意讓他沿路收攏。本是他要求的事，現在對方沒能趕得及，哪有苛責人家的理？
於是便愉快道：“諸位快坐吧，可不能讓你們上峰知道本王怠慢了他的屬下。”
張夫人忙插嘴道：“王爺，先前各位大人員外的壽禮都一一開驗過了，這最後一樣必定很與衆不同呢。京城少有稀客，人家還道是咱們看不起他的禮，才直接擡去庫房。”
就是開個箱子看一眼，想來是女人家要嚐個新鮮，越王看着幾個女兒好奇的神色，便擡手準了。其實他並不在意裡頭裝的是什麼，有這個心他就很滿足，畢竟不是每個盟友都捨得花錢置辦這一堆價值連城的寶貝。
侍衛們雖然勞累了一上午，卻也是神采奕奕，介紹道：“第一箱是洛陽最有名的香料鋪制的香餅和香粉，贈送了象牙香筒十個、鏤銀薰球十五個、玉妝盒二十個，第二箱是冰蠶絲制的夏裙，後面那箱是金玉首飾。”
女眷們大爲欣喜，張夫人舒暢地望着鏢師打開第一個箱子，準備開開眼界，兩排賓客也放下了酒杯，兩眼放光。
箱子很大，幾乎都容得下一個人，不知道里面裝着多少名貴的香餅器物。
“啪！”鎖釦彈開，濃重的薰香混着陌生而熟悉的氣味，瞬間開了閘般衝出來。
“啊呀！”
魁梧的鏢師嚇得一屁股栽在地上，眼瞪得如銅鈴大小：“這——這、這……”
侍衛們面無人色，戰戰兢兢地叫起來：“謝、謝大人！”
“箱……箱子上掛着隻手啊！”不知是誰聲嘶力竭地喊了句，咣啷一聲碰倒瓷瓶，酒液傾了滿地。
越王如同被敲了一悶棍，搖搖晃晃地迎着撲面的血腥味走近幾步，只見那口紅色的箱子裡放置着一條長長的盒子，蓋子已經沒了，搭扣內側拴了一條紅色的絲帶，赫然繫着只帶有刺青的慘白手臂！
有清醒的客人認出了那形狀其特的刺青：“城、城南指揮使謝婁！是洛陽五城兵馬司的謝大人！”
“夫人！夫人！”
侍女刺耳的驚慌尖叫回蕩在酒席上，越王心知不好，急急回頭——張夫人被兩個侍女一左一右攙扶着，人已暈了過去，身下蜿蜒出一道鮮紅的血跡，女眷們暈的暈哭的哭，亂成一團。
越王勃然大怒：“快！快傳良醫正！孩子要是保不住，通通給本王扔出去喂狗！”
他喘了幾口氣，一掌拍在箱沿，那隻手嘲諷似的顫了顫。
“任何人不準離府！”
壽宴彈指間變作一場鬧劇，震驚的祝壽官員商人們酒還沒醒，就被生硬地拖拽到後院搜身，歌舞昇平的花園裡平白多出數十名守衛，抽出刀劍守在四方。
京城來的侍衛惡狠狠拎着鏢師的衣領：“怎麼回事！”
那開箱的鏢師結結巴巴道：“小的們……小的們發誓沒有打開過啊！這箱子進了城纔在馬車上褪了外邊的麻布，從城門口一直擡到錢莊裡寄存的！某等今早和大人們一起去領，大人您是知道的呀！”
越王死死按着跳動的太陽穴，“……錢莊？”
侍衛哀傷道：“因爲某等走的隱秘，比謝大人先到京城，大人怕太過招搖，打點好了連雲的一個錢莊讓某等安置壽禮。”
箱子裡的東西按形狀大小砌得整整齊齊，殘肢原先裝在盒子裡，待開箱就會被絲帶扯着提起來，恐嚇圍觀的人。越王穩住心神，忍着噁心在箱子裡仔細查看，不出所料找到了卡在兩個羊脂玉妝盒縫隙間的盒蓋。
“拿出來。”
侍衛依言照做，發現蓋子上也綁着條紅絲帶，懸着個荷包。
就是每年越王府壽宴，王妃都要從民間收集的那種精心縫製的荷包。
越王做了個手勢，侍衛嚥了口唾沫，拉開袋口的絲繩，兩個圓圓的東西骨碌碌滾了下來。
饒是見過血的鏢師們也驚呆了。
血糊糊的，黑珠子似的……眼睛。
謝婁的眼珠子，正躺在一箱奢靡的香料罐子上，冷冷地盯着他們。
越王抖着手搶過荷包，開口處掉出一張染着薰香和血氣的字條，雪白的紙上暗刻祥雲紋路，是專門給人送禮時寫名帖的紙。
“謝大人既然沒有和你們一起來，你們是怎麼收到指令的？”他一字一句地恨恨道。
“信，昨晚大人給我們傳了信，是，是他的筆跡，親筆寫的。”
箱子裡的薰香蓋過了陳腐的屍氣，手臂經過特殊處理，已經開始乾癟了，至少在一天以上。
越王將字條甩到他們臉上：“飯桶！你們看清楚是不是這個字！”
侍衛們接過，臉上又青又白，瞠目結舌。
字條上的字十分潦草，只寫了短短一行，確然與他們昨天收到的密信如出一轍，然而內容卻透着十足的惡意：
——祝王叔壽比南山。雲沂敬上。