姚平看了一眼曹勇，道：“大帥，末將是跟你打過契丹人的！當時契丹人的勇猛彪悍就給末將留下了極爲深刻的印象！不過大帥率領我們拼死反擊，卻也能與他們分庭抗禮！”頓了頓，皺起眉頭，“可是面對燕雲軍，大帥，不是末將長他人志氣滅自己威風，實在是燕雲軍令末將感到了一種無法對抗的可怕感覺！鄧州之失，固然因爲末將中了高虎的詭計，卻也因爲燕雲軍的戰力太過強悍！當時我軍陷入山谷，對方僅僅兩千陌刀軍堵住出口，我軍卻無論如何衝鋒都衝不出來，最後全軍覆沒！當時堵住出口的如果是契丹軍，末將有信心一舉衝出，返回鄧州！”
姚平是曹勇麾下最勇猛的將軍，連他都這樣說了，衆將不由的心慌意亂了。曹勇皺眉道：“你是說，燕雲軍確實如同傳說那樣的強悍？”
姚平點了點頭，道：“燕雲驍銳，所向無敵！這句話並非自誇之言啊！”
曹勇思忖道：“當初曹勇率軍進入四川，與燕雲第九軍團遭遇過，他也說燕雲軍戰力極爲可怕，我當時倒也沒太放在心上，只以爲不過是曹勇驟然遭到對方伏擊，因此纔會大落下風！如今你也這麼說，看來我之前對燕雲軍的判斷有誤啊！”隨即慨然道：“強大又如何！我曹勇誓與燕雲軍血戰到底！”衆將聽大帥說得豪邁，也不由得豪氣勃發，姚仲大聲道：“男子漢大丈夫怕他們作甚！大不了一死！能夠與燕雲軍這樣的對手大戰一場，就算死了也沒有任何遺憾了！”衆將紛紛附和。
曹勇見衆將都無懼燕雲軍，心中不由的一陣欣慰，隨即自信地笑道：“燕雲軍雖強，我軍也不弱，我軍的兵力還要多於他們呢！又有漢水做爲屏障，還有襄陽堅城做爲依靠，其實我軍已是立於不敗之地了！天下沒有常勝不敗的軍隊，燕雲軍也絕不會不例外！”衆將聽了曹勇這樣一番話，不由的恢復了幾分信心。
曹勇走到沙盤前，衆將圍攏過去。
曹勇指着襄陽北邊的漢水道：“要守住襄陽，必須先守住漢水！漢水，並非所有地方都適合大軍渡河的，適合大軍渡河的地點，除了襄陽這邊之外，就只有西北的均州（就是武當，武當山就在均州南邊不遠處）、谷城，以及東南的宜城，因此能否守住襄陽，還在於能否守住均州、谷城和宜城。”擡起頭來，掃視了衆將一眼，“俗話說久守必失，光只是防守，只怕遲早會守不住了！因此我們還要做好反擊的準備，爲此，須加派斥候去河北偵查，以準確掌握燕雲軍的動態！”衆將齊聲應諾。
姚平抱拳道：“大帥，請給我一支兵馬去奪回鄧州！若不能成功，末將願戰死沙場，絕不苟且偷生！”
曹勇看着沙盤緊皺眉頭思忖了好一陣子，緩緩搖頭道：“不！燕雲軍既然戰力如此強悍！我們要攻破有四五萬燕雲軍防守的鄧州須要多少軍隊？恐怕沒有二十萬以上想都不用去想，而且還不知道要花費多少時間付出多少代價！如今燕雲主力不久就要抵達，反擊鄧州不會有任何好處，搞不好還會被他們乘勢反擊！鄧州放棄了！”
鄧州失守的消息很快就傳到了金陵，趙恆及滿朝文武惶恐得了不得，紛紛諫言皇帝，應當將聖駕和朝廷遷往更加安全的廣東地區。不過由於太師的堅持，此議最終作罷。而民間，關於燕王便是光明菩薩的傳言卻上了一個新的臺階，原本凶神惡煞四處搜捕謠言者的衙役們沒有了之前的氣勢，收斂了很多。
曹勇向皇帝上了一份奏摺，建議號召皇族以及鄉紳士族爲國家慷慨解囊，贊助軍費，以擴充軍隊抵禦外辱。皇帝便將此議在朝堂上與衆臣進行商量，卻沒想到，羣臣居然一致反對，都憤慨地指責曹勇的建議太過荒謬，從古至今，從未聽聞朝廷向士族索要贊助的，這簡直就是有辱斯文，有辱聖人之道！更激憤者居然要求皇帝撤銷曹勇大帥之職，交由有關部門查辦！皇帝本來也不想從自己的私庫內帑中拿出錢來，見文武大臣們一致反對，正好藉機否決了曹勇的提案。
曹勇接到朝廷的覆函，見否決了自己的提議，不禁大失所望，仰天長嘆道：“國家都到了這個地步，這些人居然依舊只顧着自己的私利！”
姚平憤慨地道：“別人也就罷了，沒想到皇帝和皇家居然也是一毛不拔！這到底是爲了誰家的江山啊！”
曹勇嘆了口氣。
姚平道：“皇帝和皇家將我軍反擊僞帝所得的戰利品拿去了一大半以作爲內帑，據說光金銀的價值就超過了千萬兩白銀！如今燕雲軍大軍壓境，他們居然一兩銀子也不肯拿出來！而在金陵修建豪華皇宮卻毫不吝嗇，真是昏君！”
曹勇喝道：“子不言父過，臣不言君失！你不可如此無禮！”姚平道：“大帥，恕末將直言，這‘子不言父過，臣不言君失’大大有問題。父親錯了，兒子不許說，君王錯了，大臣不許說，這算是怎麼回事？照這個意思，當年的唐太宗李世民勇於納諫豈不是大錯特錯？而比干直諫而死豈不是自己找死，與人無尤？”曹勇一呃，一時說不出話來。倒也不是曹勇的口才不及姚仲，實在是儒家那一套很多地方都自相矛盾，讓人根本無從辯解。
曹勇道：“我聽說，燕雲那邊的情況恰恰相反！就說這內帑吧，那燕王根本就沒有內帑，只是和所有官員一樣，每個月領取俸祿，當然燕王的俸祿是最高的。其餘所有的錢財物資全部存在公庫之中，以滿足國家開支！國家的所有稅收並不像一直以來的那樣，說是君王的，在燕雲，那些都是國家的，都是公衆的！燕王雖然是燕雲之主，所能得到的也只有俸祿，除此之外的索取，按照燕雲律法來說，那就是犯罪行爲！大帥，屬下雖然愚鈍，但也能夠感覺到，燕雲那一套可比大宋的做法好得太多了！”
曹勇眉頭一皺，看向姚平，沉聲問道：“你究竟想說什麼？姚平嘆了口氣，道：“屬下只是想說，雙方的君王和朝堂，相差了十萬八千里！咱們光靠所謂的聖人之道就能力挽狂瀾嗎？”曹勇不由的一陣迷惘，隨即決然道：“誰對誰錯，一時之間又怎能分得清楚！可是你我既然爲大宋之臣，就必須盡忠職守，鞠躬盡瘁死而後已！”
姚平的臉上流露出輕蔑的神情，道：“末將是絕不會爲了那個朝廷和那個皇帝去拼命的！”看了曹勇一眼，決然道：“不過大帥對末將有救命再造之恩，末將願意爲了大帥戰死沙場！”曹勇不由的一陣欣慰，又不由得一陣迷惘，拍了拍姚平的肩膀，嘆了口氣。
部將趙雄匆匆從外面奔了進來，抱拳道：“大帥，燕雲主力到了！”
曹勇一驚，趕緊奔出了帥府，徑直來到北城門樓上。舉目眺望，只見漢水北岸，旌旗雲涌，軍勢如潮，燕雲大軍鋪天蓋地而來。曹勇眉頭一皺，喃喃道：“真正的大戰要開始了！”扭頭對姚平喝道：“傳令李正，方宏，劉大力，嚴防死守，不可擅自出戰！”姚平應了一聲，奔了下去。李正、方宏、劉大力三人，均是曹勇的部將，受命防守均州、谷城和宜城。目前曹勇手中的四十萬大軍已經分成了四個部分，主力二十萬由曹勇親自率領，守備襄陽，另外二十萬大軍則分作三支，分別守備均州、谷城和宜城。
燕雲大軍在鄧州城外駐紮下來，高虎趕到城外大帳拜見楊鵬。楊鵬微笑道：“高將軍的戰果超乎了我的期待啊！我原本以爲高將軍會受阻於鄧州城下，沒想到高將軍居然一舉破城，立下了南征之役的頭功！”衆將都豔羨地看向高虎。高虎笑着抱拳道：“末將只是頗有些運氣而已！”
楊鵬站了起來，走到沙盤前，衆將圍攏上來。楊鵬問高虎道：“敵軍的態勢是怎樣的？”高虎指了指襄陽，道：“根據細作的報告，目前對面的四十萬宋軍分成了四個部分，一部二十萬由曹勇親自率領守備襄陽，另外三部分則分別由其麾下三名部將李正、方宏、劉大力率領防守均州、谷城和宜城。”
楊鵬把雙手撐在沙盤之上，看着面前的沙盤，面露思忖之色。段志賢大咧咧地道：“大哥，俺認爲應當集中兵力攻擊襄陽，只要襄陽攻破，其它的就不在話下了！”項大年等幾名大將點頭附和，紛紛看向楊鵬。
楊鵬依舊面露思忖之色，並未表態。耶侓觀音道：“叔叔的想法固然很好，但恐怕難以達到目的！”隨即指了指襄陽，“這襄陽，剛纔我們大家都看過了，城牆極其雄偉高大，比之燕京汴梁猶有過之，又有漢水做爲屏障，強攻的話，就算可以攻下也將損失慘重！”
耶侓觀音又道：“而且襄陽有重兵把守，周圍城池的軍隊還可以隨時赴援，那曹勇我曾經和他打過交道，絕對是一個意志堅定智勇雙全的厲害人物！我軍強攻襄陽，可以說是攻擊對手的最強點，而天時地利人和都不在我方，只怕難以成功！”
衆將覺得嫂子（娘娘）說的很有道理，不由的皺起眉頭來。楊鵬看着沙盤思考着，他在想進攻的方略。片刻之後，只見他微微一笑，指着襄陽道：“我們就強攻襄陽！”衆人一驚，耶侓觀音想要勸阻，突然心頭一動，嫣然一笑，看了楊鵬一眼，道：“大哥的計策十分高明！”
其他衆將卻沒明白楊鵬的意思，面面相覷，只感到莫名其妙。當天晚些時候，楊鵬在耶侓觀音的陪同下登上河邊的一座山崗，朝對面眺望。只見襄陽巨城矗立在江邊，好似一把巨鎖鎖住了南方的萬里河山；漢水蜿蜒流淌，波光粼粼，十分廣闊，岸邊則插着密密麻麻地拒馬尖樁，而拒馬尖樁之後，每隔一段距離便有一座木石搭建的城寨，每座城寨中駐守着數目不等的兵馬，遠遠地可以看見城寨中那一座座巨大的投石車，和黑黝黝的鐵炮。
耶侓觀音道：“曹勇準備得十分充足，這一戰絕不會輕鬆！”楊鵬皺眉點了點頭。耶侓觀音道：“如今大勢所趨，也許我們可以不戰而屈人之兵。”
楊鵬流露出詫異之色，調侃道：“觀音，你什麼時候也相信這種話了？”耶侓觀音笑道：“這話也是有道理的不是嗎？”扭頭看向對岸的襄陽，“如今我們燕雲如日中天，而宋國已經是日薄西山之勢，這一點任誰都看得出來。在這種情況下，想必不會所有人都像吳玠那樣願意將自己的身家性命綁在一個沒有希望的朝廷之上！不是所有人都能做到與國家共存亡的！對於大部分人來說，還是自己的身家性命和榮華富貴更加重要一些！”
楊鵬點了點頭，看向耶侓觀音，道：“你是想派人潛入對方陣營中進行遊說？”耶侓觀音點了點頭，道：“只要對方有一位重要人物願意投誠，對於我們便是極大的助力了！”
楊鵬思忖道：“這個辦法倒是可以一試。”擡起頭來，決然道：“就這麼辦！”隨即楊鵬一行人便回到了大帳中。楊鵬叫來王開，令其挑選出二十幾名機靈且善於言辭的密衛，令他們化裝潛過漢水去。
燕雲大軍在漢水北岸休整了兩天，同時準備竹木船筏。第三天天才矇矇亮，驚雷般的戰鼓聲便將南岸的宋國軍民驚醒了。
曹勇匆匆奔上南城門樓，朝北方眺望，只見清晨的薄霧中，燕雲大軍列陣北岸，如山如潮，而岸邊水中則密密麻麻地停靠着無數竹木船筏。曹勇微微吃了一驚，喃喃道：“楊鵬他想幹什麼？難道竟然想要直接來強攻襄陽？”曹勇感到有些不可思議，“難道他以爲可以憑藉手中的兵力強行突破漢水防線？如果是這樣，那他也太狂妄了些！”雖然如此想着卻絲毫不敢怠慢，急令城內各軍，城外各寨做好戰鬥準備，又令姚平率領五萬大軍隨時出擊，反擊對方的登岸部隊，同時下令襄陽知府集結城中青壯年協助守城。一時之間宋國軍民忙亂起來，人人都心中惶恐不安。
嗚嗚嗚……對岸突然傳來巨大的號角聲。只見對面的燕雲陣線向兩邊拉開，露出了數以百計的大炮來。曹勇等人吃了一驚，因爲那些大炮的模樣是他們從未見過的，比之傳統的大炮高大很多也修長很多，長長的炮管就好似巨蟒的身子一般，就是隔着如此遠看着，也不禁令人有一種望而生畏的感覺。軍師劉楓瞪大着眼睛情不自禁地道：“那，那是什麼？”
就在這時，只見對岸的炮隊中間豎起了紅旗。曹勇等人早就通過細作了解到，燕雲炮隊發起轟擊之時就會豎起紅旗，此時見對岸紅旗豎起，固然吃了一驚，然而更多的卻是詫異：如今雙方之間隔着一條漢水，雙方相距在兩裡之上，大炮如何能夠轟得到？
這樣的念頭還未轉完，就看見對面燕雲軍炮隊火光閃耀，白煙滾滾。隨即巨大的轟鳴聲裹挾着尖銳的破空之聲迎面撲來，衆人還沒反應過來，無數的炮彈便猛地砸在城牆內外，劇烈的撞擊聲響成一片，塵土飛揚，殘骸亂舞，雖然沒有對宋軍和襄陽城造成多少傷害，卻極大地震撼了宋軍將士！他們做夢也想不到，燕雲的大炮竟然威力如此驚人，可以隔河打來！一個宋軍將領瞪大眼睛無比驚駭地道：“好，好厲害的大炮！我們，我們完了！”
隨即燕雲軍的炮火轉向，開始轟擊襄陽城外的那些城寨。城寨抵近水邊，比之雄偉高大的襄陽城矮了許多，燕雲軍的新型長管炮，都能夠打到襄陽城牆，轟擊城外的那些城寨自然更加不在話下。只見炮聲隆隆，炮彈流星雨似的砸入城寨之中，城寨中塵土飛揚，碎磚斷木直衝天空，不時還可看見那些大炮和投石車的殘骸被炮彈巨大的威力掀上半空；宋軍將士死傷慘重抱頭鼠竄，許多人顧不上守備城寨了，爭先恐後地逃出了城寨朝襄陽城逃去。襄陽城牆上的宋軍眼睜睜地看着，卻毫無辦法。
燕雲炮火頃刻之間便摧毀了一座城寨，隨即轟擊下一個城寨，如此這般，襄陽城外用來守衛河岸的城寨被燕雲炮火轟得七零八落，燕雲軍都還未開始渡河，這些用於防禦河岸的城寨就幾乎被徹底摧毀了。
曹勇見此情景，憤然罵道：“可惡！”眼見身邊衆人都流露出惶懼之色，當即揚聲道：“大家不要害怕！對方的大炮雖然厲害，可是畢竟隔得太遠，無法撼動襄陽城牆！待得他們渡河之時，我軍再出城反擊，那時他們的大炮就是再厲害也無用武之地了！”衆人覺得大帥說的有道理，驚惶的情緒不由的消退了不少，恢復了一些信心。
劉楓望着對岸皺眉道：“對方要渡河了！”曹勇連忙朝對岸看去，見對方的炮隊已經停止了轟擊，點了點頭。隨即聽見對岸傳來一下一下長長的號角聲，緊接着就看見，一名手持狼牙棒的燕雲悍將領着近萬悍卒奔上竹木船筏，緊接着百舸爭流朝這邊划來。
曹勇雙目一凝，揚聲道：“各軍做好戰鬥準備！”急促的鼓聲登時大響起來。各軍聽到信號，意識到敵軍發起衝鋒了，不由的緊張起來。而率領五萬大軍等候在城門處的姚仲卻是十分興奮，只等對手登岸，他便率領大軍殺過去，以報先前的一箭之仇！擡頭朝城門樓上看去，如果敵軍登岸，那裡就會打出信號旗，令他們出擊！
焦躁地等候了兩刻多鐘，城門樓上突然打起一面紅旗。姚平見到那面旗幟，立刻興奮起來，舉起大刀吼道：“兄弟們，跟我出去，殺退敵軍！”衆軍將士原本心中緊張而惶恐，然而此刻聽見將軍大喊，心中卻不由的升起一股嗜血的衝動來，禁不住齊聲吶喊！
城門大開，姚仲立刻率領五萬大軍涌了出去，朝正在登岸的燕雲軍衝去。城門口距離河岸還有幾百米的距離，宋軍都是步兵，一時半會兒也是衝不到的。
項大年眼見敵軍出城，當即下令已經登岸的千餘兵馬就地列陣準備戰鬥，同時下令其他兵馬加緊登岸。曹勇等人站在城頭上緊張地注視着城外，只見己方五萬兵馬如同潮水般朝岸邊涌去，而已經登岸的燕雲軍並不畏懼，迅速列成戰陣準備迎戰。劉楓情不自禁地讚歎道：“果然不愧是威震天下的強兵銳旅，此種情況下不僅毫無畏懼，還能在轉眼之間就列成戰陣！”一名部將轉過頭來道：“他們就是再強也不可能當真可以以一當十，我軍數十倍與敵軍，定可一鼓作氣掃蕩敵軍！”曹勇和劉楓點了點頭，均不懷疑這一點。
突然，轟隆隆的巨響再一次出現，竟然是燕雲軍的大炮再次發威了！曹勇等人吃了一驚，還沒反應過來就看見正朝敵軍涌去的己方大軍中間塵土亂舞，血肉橫飛，燕雲軍炮火竟然就對着己方的出擊部隊轟來！劉楓情不自禁地叫道：“糟了！”
宋軍驟然遭到燕雲炮火突襲，猝不及防之下死傷慘重，同時心驚膽戰惶恐不已，大軍頃刻之間便混亂了起來。燕雲軍連續三輪炮火急襲，宋軍死傷慘重，一片混亂，有的不知所措，有的則調頭逃跑。
而就在這時，燕雲炮火停止轟擊，已經渡河的燕雲軍將士猛衝上來，個個如同出匣猛虎一般。燕雲軍兇猛地撞入宋軍中間，揮刀猛殺，宋軍正自心驚膽戰，那裡抵擋得住，頃刻之間便被殺得屍橫遍野兵敗如山倒了！燕雲軍銜尾追殺，與此同時，後續部隊也開始渡河了！