嗒嗒的木屐聲臨近，顧衍於書房廊下憑欄而坐。身子側倚着，身旁佈下棋局。垂眸靜候。
一路沿着花牆過來，才進院落，便見他一身疏冷，竟在外間擺下待客的陣勢。賀幀面上輕哂，極是無奈這人見面便是冷臉。
“你這脾氣何時才能改一改？漱洗過後，也不肯請人進屋坐坐。顧氏祖訓何時有這麼一條？”嘴上抱怨着，動作卻絲毫不慢。不用人客套，他已自顧撩起袍服，盤了右腿兒，對面坐下。
好在廊下陰涼，今兒又沒落雨，穿堂風吹過，竟還覺得此處不錯了。
支肘靠在闌干上，眼睛往棋局上一瞄，揀起一顆棋子嗑嗑扣在棋盤上，只爲引來對面那人正眼看來。棋子清脆叩響，仿若擊節而歌，不依不饒。
如往常一般，比耐心，他遠不及他。周遭吵雜，他自不動如山，沉靜得很。賀幀討了沒趣兒，撂手將棋子兒扔回陶甕。先讓了步。
“你且說來，要如何告罪，才肯消氣？不就是爲了個女人，你若當真將她看得極重，爲何又要遠離京師，一去數月，扔下她一人苦苦打探你消息？你莫不是不知曉，你顧氏本有聯姻之心，既挑中了她，我又怎可能再度出手。燕京裡街頭巷尾傳的俱是流言，年初她追到萬國寺，尋的可不是我，而是你這冷情冷性，不告而別之人。”
賀幀扶額唏噓，話裡透出股焦躁。他雖自幼傾慕司家小姐，可她乃是八王之女，文王欽封幼安郡主。
正應了那句襄王有意，神女無心。任他如何與她示好，郡主眼中，自始至終，只容得下國公府世子顧衍一人。情場失意，任他如何自詡風流，終究不及眼前人雍容沉穩，博得佳人芳心暗許。
以爲他因此事生怒，賀幀訕訕道明原委，怕他因着誤會冷落幼安，心頭雖酸澀，到底君子坦蕩，不肯折了氣節。
原本漠然之人果真面色起了變化，聽他提及幼安，擡眼深深盯看他片刻，也不接他話，反倒沉聲質問。“你江陰侯府爲後族朱氏效命。你年已及冠，私底下親近顧氏，如何與周太子交代。”
揉一揉眉心，賀幀盤着的腿兒落了地，索性四仰八叉，背靠圍欄仰躺着。久別重逢，也就他，見面便是如此掃興的話。
“女人之事你不肯談，也用不着如此拐彎抹角，片刻等不及就要攆人出府。世恆，你我相交，便各交各的，家族中事，還不嫌煩麼？”
分明便是糊塗話，癡人說夢。世道如此，撇開氏族，無根之萍，何以求存？
慢條斯理，一顆顆撿回棋子。聽他喚的是小字，顧衍掩住眸中沉凝，心下了然。
“族中又命你來做說客？”
見哀兵之策騙他不過，仰着那人嬉笑坐起身。直到看清他面上肅然，知他不喜玩笑，這才收斂了輕浮，跟着正了容色。
“世恆，公子義酒色之徒，非是明主。何處值當你爲他圖謀？不若儘早回頭，太子允諾，必以國士待你，決不食言。”
庭院中一時寂靜下來。兩人相顧沉默，彼此眼中俱是無需道明的深意。
顧衍起身拂一拂袖，冷然瞥一眼他隨意耷拉着，疊放的雙腿。仿若攔路虎，堵了大半廊道。他緩步繞過，頭也沒回，只淡淡留了話。
“相交多年，最後勸你一句。離幼安遠些。”之後自去了書房，順手帶門送客。
賀幀蹙眉望着緊閉的門扉，怔然許久，回味他直言勸誡，頹然捂上眼睛，復又仰躺下。半邊身子融在光影中，靜靜聽耳畔蟬鳴。許久過後，悵然喟嘆，“無趣之極。”
近酉時下學，七姑娘與冉青、殷宓結伴。五姑娘被同屋新結識的賈姑娘挽着手，兩人說說笑笑，很是親密。
天兒熱，也不怕飯菜涼了不合胃口。幾人沿着山道，傍晚時候落霞極美，半山腰上賞賞景，一路閒話回去。課業的繁雜，也就拋在腦後。
如今大夥兒最關心的，還是女學裡只聞其名的“淨室”如何厲害。
“可是一間密閉的屋子，不見天光，黑黢黢不給飯吃，亦不給水喝？”殷宓比旁人更清楚麓山官學的根底。既是同顧氏牽扯頗深，念及周準在御刑監的官職，自然便往壞處想。“有沒有私刑的刑具？”
七姑娘覺着殷家這姑娘真是敢想敢說。這樣的性子，難爲她養得這樣大。私刑這種事兒，但凡有心眼兒的，誰也不會明着問詢。雖則世家之中罔顧刑律的不在少數，到底見不得光，爲人詬病。
只豎起耳朵，用心聽冉青怎麼個說法。課前她來得遲，不方便打探，這會兒倒是碰了巧。心頭有數，日後也不怕有人問起。總不能兩個姑娘進去，出來兩套說詞，徒惹人猜疑。
冉姑娘擺手，趕忙打斷殷姑娘胡言亂語。抱着懷裡書冊，似在回想，徐徐道來。
“淨室不是陰晦之地。跟家中佛堂有些相似，都是圖一個‘靜’字兒。裡間很亮堂，不顯刺目。受罰之人，需得規規矩矩跪在蒲團上。或唸書，或抄寫。上首供的不是神龕，也不敬香燭。只屋裡會有一個姑姑，兩個婆子，自進門起，便盯着人嚴加看管。稍有不合規矩的地方，輕則告誡，重則藤仗。你就當佛堂裡供奉的菩薩，活生生到了眼前。只是換了人做，面相兇厲些，兩邊兒侍奉的仙童也不怎麼祥和，手裡的仙桃變成了荊條。多數時候，姑姑坐在上首，兩個婆子侍立她身後。難得四下裡走動，也沒這個必要。高高在上一眼望下去，什麼名堂都得現了形。”
冉姑娘比方打得好，再是愚鈍之人，也能想象那場面該如何叫人難受。幽靜堂屋裡頭，被三雙冷眼片刻不離的盯着，一舉一動都逃不過姑姑眼睛。
聽她這麼一說道，七姑娘頓時覺得，比起三座大山壓身上，還是找個熟悉些的山頭壓着爲好。世子雖性情冷淡些，偶爾還會戲弄人，至少手上不動粗的。
絲毫也不知曉，那人對她，豈止“動粗”能夠言表。