且說劉秀等人行至鄴縣，忽聞身後一聲大喊，不由大驚，以爲是大部隊前來追襲，急忙勒馬，回首望去，卻見來者只是一位年輕儒生，正拄着柺杖從遠處徐徐走來。衆人尚未看清儒生面目，劉秀卻已拊掌大笑，道：“此必鄧禹鄧仲華是也。”
儒生邁着碎步，緊趕慢趕，終於將面部和身體一併呈現在衆人眼前，正是劉秀當年同窗，十三歲便入太學的神童鄧禹。劉秀打量着鄧禹，但見昔日幼童，已長成二十二歲的俊俏青年，當年六尺之軀，如今居然偉岸；舊日鼻涕流處，一捧疑似美髯。劉秀越看越樂，問鄧禹道：“自新野而來？”鄧禹點頭道：“是。”劉秀笑道：“小子孤身一人，千里橫行，壯哉！”
劉秀趕路之際，不便細談，當即爲鄧禹一一引見，然後率衆入鄴城不提。夜半，劉秀召見鄧禹，笑問道：“我專命河北，可以隨意封官拜將。你千里而來，莫非是爲了求個一官半職？”
鄧禹恭謹答道：“禹之來，不求做官。”
劉秀道：“那你求什麼？”
鄧禹道：“但願明公威德加於四海，禹得效其尺寸，垂功名於竹帛耳。”
劉秀大笑，道：“皇帝劉玄徵你入朝爲官，你屢次拒絕。如今我孤懸河北，你卻主動前來投奔。何故？”
鄧禹道：“只爲你當年的一句話。”
劉秀一愣，問道：“哪句話？”
鄧禹道：“大江！滄海！”
劉秀嗟嘆久之，笑道：“當年戲言，不意你竟當真。”
鄧禹搖搖頭，意味深長地答道：“君無戲言！”
劉秀大驚，鄧禹和他多年不見，一見面怎麼就跟馮異和岑彭一樣，也要慫恿他造反當皇帝？於是佯怒道：“此話從何說起？”
鄧禹道：“‘狂風拔倒樹，樹倒根已露。上有數枝藤，青青猶未悟’，明公聽過此詩乎？”
劉秀笑道：“你忽然提及此詩，可有說法沒有？”
鄧禹道：“劉玄，樹也。劉玄之樹將倒矣。劉玄雖已稱帝，而天下之亂方起。山東赤眉、青犢之屬，動以萬數，三輔盜賊，往往羣聚。劉玄名爲皇帝，實爲諸將所挾持，有心無力，而諸將皆庸人暴起，志在財幣，爭用威力，朝夕自快而已，非有忠良明智，深慮遠圖，欲尊主安民者也。四方分崩離析，形勢可見！”
鄧禹再道：“公，藤也。劉玄之樹既倒，公雖能安定河北，建藩輔之功，猶恐無所成立，不足爲長久之計。”
劉秀笑望鄧禹，像長輩望着正在表演的孩子，道：“說下去！”
鄧禹道：“聖人不得違時，時亦不可失也。劉玄既是庸才，不足以擔當帝王大業，自應有聖人取而代之。公初戰昆陽，破王莽百萬之衆，天下聞知，莫不震靡，此公之武功也。公推誠接士，少長有禮，賞善如不及，討惡如慮遙，此公之文治也。文治武功集於一身，所謂天下聖人也。於今之計，莫過於應民之望，延攬英雄，務悅民心。以公之威德，立高祖之業，救萬民之命，此其時矣！”
劉秀笑道：“我無遠慮，只有近憂。天下非所敢望，可有定河北之策？”
鄧禹道：“河北定，則天下自定。河內被山帶河，足以爲固，其土地富貴，殷之舊都，公之有此，猶高祖之有關中也。既得河內，再進兵定冀州，北取幽州、幷州，得胡馬之用；東舉青州、徐州，引負海之利。河北已平，五州既集，南面以號令，天下如在囊中，探手可取也。”
鄧禹寥寥數語，天下事彷彿已盡在掌握。後人稱此爲“鄴城策”，與諸葛亮“隆中對”同爲“秀才不出門，便知天下事”之典範。劉秀聽罷，歎賞道：“小兒，昔日張良乎？”
鄧禹拜伏於地，恭聲道：“明公，今日高祖也。”
兩人相視大笑，當夜聯牀抵足，敘舊竟夜，不勝歡暢。
自此之後，劉秀號鄧禹爲鄧將軍，特加親近，常令同宿，相與計議。又授鄧禹以人事大權，命其考察諸將，薦舉人才。
鄧禹如此年輕，又是初來乍到，權位卻凌駕於衆人之上，衆人不免將信將疑，很是擔心劉秀的眼力。劉秀曉諭衆人道：“世間有三歲老翁，也有百歲兒童。我初識鄧禹之時，鄧禹年僅十三，卻已經老成持重，非常人可及。諸君未可輕年少，宣父猶能畏後生。鄧禹之能，他日必顯。”
下一站，邯鄲。
邯鄲，戰國時趙國之首都，歷經秦、西漢、新三朝，繁華依然，人口多達二十餘萬，與長安、洛陽、宛城、臨淄並稱爲當時的天下五都，乃是河北地區第一重鎮。
此時邯鄲的主人爲耿純。
耿純，字伯山，出身鉅鹿望族。起初投奔李軼，算是李軼的人馬，李軼拜耿純爲騎都尉，令其安集趙、魏故地。耿純駐紮邯鄲，聽聞劉秀抵達，主動登門謁見。劉秀對耿純慰勞有加，仍任命耿純爲騎都尉，繼續鎮守邯鄲。
耿純久仰劉秀威名，親見之後，愈加相信劉秀絕非池中之物，遠非李軼可比，當即獻上戰馬及縑帛數百匹，以表效忠託命之意。
再說更始朝廷這邊，赤眉軍首領樊崇等二十餘人自從歸降漢室之後，很快便後悔不迭。樊崇等人乘興而來，結果卻只被朝廷封爲列侯，徒有虛爵，並無封地，而朝政大權又盡在綠林軍諸將和南陽豪傑手中，根本不容他們摻和。樊崇等人感到了被欺騙，被排擠，被冷落，於是皆憤憤不平起來：早知如此，當初還不如投降王莽了！王莽招降他們之時，開出的條件可比現在要優厚百倍——既許諾封他們爲王，又割出青、徐二州爲他們的世襲封地。
樊崇等人皆慷慨意氣，與其留在洛陽無所事事，被當做朝廷的二等公民，不如離開洛陽，重操舊業，於是潛逃回濮陽赤眉軍大本營。漢軍朝廷正爲到底是定都洛陽還是遷都長安而爭吵不休，並未意識到樊崇等人出走的嚴重性，天要下雨，娘要嫁人，也就隨他們去了。
樊崇等赤眉軍首領回歸濮陽，清點部衆，尚有三十餘萬人，仍然是當時最爲強大的武裝。赤眉軍向何處去成爲關係到天下安危的最大問題。毫不誇張地說，以赤眉軍的武力和人品，他們走到哪兒，哪兒就必然要倒大黴。
與赤眉軍僅一河之隔的河北地區，頓時人心惶惶，生怕赤眉軍渡過黃河，大肆蹂躪河北，就像當初他們蹂躪青、徐二州一樣。
作爲河北地區名義上的最高長官，面對赤眉軍的潛在威脅，劉秀也是有心無力。河北地區有如一盤散沙，軍閥勢力割據，表面上臣服中央，實際上卻各有各的算計。劉秀安內未成，攘外又從何談起？
不過當領導有一點好，即使你自己沒主意，也總會有人跳出來給你出主意。這次跳出來給劉秀出主意的人，名叫劉林。劉林也是劉氏宗室，長期混跡於邯鄲一帶，廣交豪傑奸猾之輩，堪稱邯鄲地頭蛇。劉林一見劉秀，自來熟，一口一個賢弟，向劉秀捶胸誇耀道：“賢弟毋憂，赤眉軍就包在愚兄手裡。對付赤眉軍，愚兄自有妙計。”
劉林滿身的市井油滑之氣，劉秀一見之下，便大爲不喜，隨口問道：“是何妙計？”
劉林眉飛色舞答道：“赤眉軍屯於濮陽，臨河而居。今不費一兵一卒，只須掘開黃河，以河水灌之，赤眉軍縱有百萬之衆，亦盡化爲魚。”說完，顧盼自雄，以爲天下妙計，莫過於此。
見劉秀沉默不答，劉林擺出一副老大哥的姿態，語重心長地教訓起劉秀來：“老哥這都是爲你着想。你娃剛來，人生地不熟，怪可憐的，除了我之外，誰還肯這麼好心來幫你？河北這地方，民風彪悍得很，你既沒名，威望又低，沒人會真心服你。不過你不用擔心，有老哥罩着你，只要你按老哥的建議擺平赤眉軍，你娃的形象立馬就會高大起來，河北上下也必然對你感恩戴德，聞風歸順。你說，老哥給你出這麼好一主意，你是不是得好好謝謝老哥？請吃飯？這倒不必。嘛，哈哈，這事倒值得考慮考慮。你可別把老哥往歪處想，老哥其實並不喜歡，老哥之所以這麼幹，純粹是爲了讓那些可憐的女人們也有口飯吃……”
劉秀看着劉林上下翻飛的雙脣，內心越發厭惡起來。劉林嘴皮子隨便動動，殊不知，多少人的命運將會因爲他這一主意而無辜葬送！黃河可是輕易掘得的？這事一做，就無法undo，洪水一旦決堤，更甚於猛獸，完全不再受人控制，到時候，遭殃的不僅是赤眉軍，更將禍害黃河以南廣大的人民和土地。
抗戰時，花園口決堤的事，在道德上蔣介石無論如何也交代不過去。蔣介石也深知此節，因此在向全世界宣傳之時，有意歸罪於小日本飛機轟炸，從而導致黃河決堤。及至蔣介石退守臺灣，對這段自殘同胞的往事，仍是諱莫如深，禁止談論。
後車之鑑，前車之師。劉秀既不想傷天害理，更不願遺臭萬年，於是顧左右而言他。劉林大不耐煩，粗聲催促道：“先下手爲強，你娃還猶豫什麼！”
劉秀推諉道：“茲事體大，容我再仔細考慮考慮。”
劉林好不容易想出一條妙計，正欲藉此名垂青史，卻遭遇劉秀的冷處理，頓時翻臉罵道：“豎子不足與謀！”說完，拂袖而出，再不回顧。
劉秀召集衆將，議論劉林所獻水淹赤眉軍之計。衆將中不乏贊同劉林者，只有鄧禹一言不發。劉秀於是獨留鄧禹，問道：“衆人囂囂，唯君默默。何哉？”
鄧禹答道：“諸將只看眼前，不見長遠，竊爲明公憂之。”
劉秀笑道：“何出此言？爲百姓無辜乎？”
鄧禹大聲道：“非獨百姓無辜，赤眉軍根本就不能滅！”
劉秀咦了一聲，道：“赤眉軍爲何不能滅？”
鄧禹道：“赤眉軍與明公並無冤仇，今明公一旦聽從劉林之計，決河相灌，未必能滅赤眉軍，反而會與赤眉軍結下深仇。劉林的理由，無非是擔心赤眉軍打過河北。赤眉軍會打過河北嗎？我看不會！赤眉軍屯於濮陽，只能有三種可能的動向：一是向東，退回青、徐二州。然而青、徐二州早已殘破，因此赤眉軍不會選擇這條路。二是向北，渡河來犯河北。明公既與赤眉軍無冤無仇，而河北又流民衆多，赤眉軍跋涉而來，卻並無厚利可圖，因此赤眉軍也不會選擇這條路。三是向西，進攻南陽、洛陽。赤眉軍歸降洛陽，卻未獲禮遇，勢必懷恨在心，圖謀報復，而南陽、洛陽又乃富庶之地，錢糧衆多，因此，赤眉軍雖然暫時按兵不動，但赤眉軍只要行動，必然是走這第三條路，攻取南陽、洛陽。
“赤眉軍與朝廷交戰，明公安居河北，正好隔岸觀火，坐收漁翁之利。因此，赤眉絕不能滅，至少是現在絕對不能滅。”
劉秀拊掌嘆道：“諸將短視，見事不明。知我心者，其唯君乎！”
鄧禹趁機進言道：“劉林此人，心懷異志，不如早殺之。”
劉秀道：“言者無罪，且是同姓兄弟，不宜殺。”
鄧禹力爭道：“不殺劉林，必有後患。”
劉秀大笑道：“你這是有罪推定，先便將劉林看成一個罪人。劉林並沒有興兵作亂，等到他真的興兵作亂，再殺不遲。”
鄧禹心中不以爲然，覺得劉秀不殺劉林，純屬婦人之仁。至於劉秀的真實用意，鄧禹要很久以後才能領悟到：劉秀這一路行來，各郡縣貌似歸順，實則面合心違，劉秀的勢力根本不能紮根進去。劉秀不怕河北亂，怕的是不亂。只有亂將起來，才能藉由大亂達到大治——威望，只能鍛造於血與火；政權，必須成就於刀與槍。