因爲這張“窩瓜臉”實在是太奇特、太引人注目了，所以不僅是青登記得它，就連佐那子和總司也對其印象深刻。
那個時候……也就是在街上遭遇那幫手持畫像、四處尋人的嘍囉們的時候，青登壓根兒沒將此事放在心上。
他並不想知道清水一族的小弟們爲何在追捕畫像上的人。
對於畫中之人的身份，他更是不感興趣。
這大概就是所謂的“造化弄人”吧。
青登萬萬沒想到，自己當初根本沒放在心上的“生活裡的小插曲”，居然會以這樣的方式，重歸到他眼前……
事已至此，他也沒法再將這名“窩瓜臉”等閒視之。
霎時間，海量的疑問塞滿了青登的大腦。
這個人是誰？
他爲什麼會被清水一族追捕？
他爲什麼會出現在此地？
在青登的印象裡，清水一族如此大張旗鼓地沿街尋人……尚屬首次！
這個傢伙到底是犯了什麼事兒，才受到清水一族那麼“隆重”的對待？
急於解惑的青登，一把揪住“窩瓜臉”的衣領。
“你是什麼人？”
青登的這道喝問，加入了一點“穿雲裂石”的天賦效果在內，故聲音嘹亮、充滿威懾力。
然而，青登的這波“聲浪攻勢”，並沒能嚇住“窩瓜臉”。
“窩瓜臉”揚起視線，望了望面前的青登，接着又望了望旁邊的佐那子和總司。
爲了隱藏身份、便於行動，青登等人都戴着足以遮擋住整張臉的低沿斗笠。
“窩瓜臉”舉目望去，一張接一張的斗笠……
不過，他雖看不見青登等人的模樣，但他卻能從體態、衣着中，辨出逮住他的這夥人，乃二男一女。
那2名男性（青登、總司）的底細，他無從知曉。
不過，他卻能從那名身着上白下藍的女式劍道服的女性（佐那子）身上，感受到雍容華貴的氣息。
斗笠遮得住傾國傾城的絕美臉蛋，卻遮不住大和撫子的高雅氣場啊。
俄而，“窩瓜臉”用力地嚥了一口唾沫，然後以強裝鎮定的口吻反問道：
“你們……不是清水一族的人嗎？”
“清水一族？”
青登挑了下眉。
他思考了一會兒後，以“反問”回答“反問”。
“你覺得我們像是雅庫扎嗎？”
“……”
“窩瓜臉”一邊沉吟，一邊作沉思狀。片刻後，遍佈在其兩頰的驚慌之色，以肉眼可見的速度消散。
“你到底是什麼人？快回答！”
青登以更加高亢、不耐的音調，重述了一遍剛纔的問題。
桔梗山可是一座遠離人類文明的荒山野嶺。
這個傢伙不僅出沒於這片渺無人煙、鳥不拉屎的不毛之地，而且還好死不死地躲藏在疑似橘隆之的“秘密據點”的茅草屋裡……
是巧合嗎？
還是說……另有隱情呢？
想到這，青登下意識地加重手上的力道，“窩瓜臉”的衣襟被他拉扯成皺巴巴的團狀。
衆所周知，男式和服也好，女式和服也罷，衣襟都很容易拉開。
在同總司展開零距離、乃至負距離接觸時，青登無數次地感慨和服的便利性。
僅需將兩襟輕輕一分，便可脫下上身的衣物，非常方便。
此時此刻，在青登的大力拉扯下，“窩瓜臉”的衣襟向左右兩邊滑開，露出堅實的胸膛。
“嗯？”
剎那間，青登露出驚愕的表情。
只見“窩瓜臉”的胸口處，紋着一隻怪模怪樣、長有棕色毛髮的“大貓”。
青登仔細端瞧一番後，才勉強辨出這隻“大貓”應該是老虎。
日本列島上並沒有野生老虎。
也就是說，江戶時代的畫師、刺青師們，都是根據先人們的描述，並加以自己的腦補、理解來繪製老虎。
所以，江戶時代的浮世繪、瓦版畫等藝術作品裡出現的老虎，往往是二創、乃至三創四創的產物，模樣基本都很奇葩。
要麼畫成妖怪，要麼畫成放大版的大橘貓。
青登愣了一會兒，然後不由分說地將“窩瓜臉”的衣襟拉得更開、更大。
老虎、羽鶴、惡鬼……形狀各異的圖案映入青登的眼簾。
只見“窩瓜臉”的整副上身刺滿了紋身，幾乎沒有一片乾淨的肌膚。
滿身的刺青……“窩瓜臉”的身份已然呼之欲出。
“你是雅庫扎？”
“……”
面對青登的質問，“窩瓜臉”一言不發。
他以平靜的目光掃了青登一眼，然後別開腦袋，擺出一副“任刀任剮”的強硬模樣。
青登見狀，冷笑一聲。
“呵，你的嘴倒還挺硬的。”
青登最不怕的，就是嘴硬的人了。
身爲前北番所定町回同心、現任的火付盜賊改三番隊隊長，青登深諳無數種能把人折磨得求生不能、求死不得的審訊手段。
倘若時間充裕、情況允許的話，青登自然是不介意跟“窩瓜臉”慢慢周旋，看看是對方的嘴更硬一點，還是他的審訊手段更兇悍一些。
然而，青登並非分不清事情之輕重緩急的人。
此時此刻，比起“窩瓜臉”來，搜查那座苦尋已久的茅草屋，纔是目前最緊要、最牽動青登心靈的事情。
於是，青登擡起頭，望向總司：
“沖田君，可以幫我找一條結實的藤蔓嗎？”
總司輕輕點頭。
此地乃鬱鬱蔥蔥的茂密樹林，故而四周最不缺的就是藤蔓了。
很快，總司便拿着一條堅韌如麻繩的粗長藤蔓，回到青登的身旁。
“老實點！”
青登一手接過藤蔓，另一手把“窩瓜臉”的雙臂扭到其身後，三下五除二地將他五花大綁。
青登的綁法，乃是在奉行所代代相傳的“捕繩術”。
奉行所的“捕繩術”之所以能夠代代傳承，原因很簡單——它經得起時間的考驗。
除非像項羽那樣天生神力，或是有着可將手腳隨意弄脫臼的特異才能，否則一旦被奉行所的“捕繩術”捆上，就絕無掙脫的可能。
“這是……奉行所的‘捕繩術’……？”
“窩瓜臉”圓睜雙目，扭過頭來，瞪視青登。
“喂，你是官家的人？”
“無可奉告。”
青登回以冷淡的答覆。
“窩瓜臉”應是自知自己無力掙脫，故“嘖”了一聲，垂下腦袋，面色難看。
“我們走。”
在佐那子和總司的左右相隨下，青登一邊押着“窩瓜臉”，一邊朝茅草屋大步走去。
一行人站在門邊，小心翼翼地朝裡窺探，確認裡頭無人之後才邁步踏入屋內。
青登的一隻腳剛跨過門檻，難聞的潮溼黴味便朝他撲面而來。
嗆人的惡臭，令青登不覺擡手捂住口鼻、屏住呼吸。
這是一個充滿破敗、如同廢墟一般的狹窄空間。
灰塵在光線的照射下，在屋子裡閃閃發光地飛舞。
久未清掃的地面佈滿污垢，彷彿鋪上了一層暗褐色的地毯。
沒有任何房間。臥房、廚房，全都沒有。
青登等人進門後所見的一切光景，便是這座茅草屋的全部空間。
青登一邊繞着圈子踱步，一邊舉目四望——既見不到竈臺、鍋盆等做飯工具，也見不到斧頭、鋤頭等生產工具。
所能找到的傢俱，就只有木櫃、燈臺、小馬紮……
一言以蔽之，這座茅草屋並不適合人類生存。
青登走向不遠處的一架木櫃，將其打開，發現裡面僅放入了一點雜物：一包菸袋、一根菸槍、一隻菸灰缸、三根完好的蠟燭。
他打開菸袋，袋裡只剩下一小撮長毛的菸葉。
“你們那邊有發現什麼嗎？”
青登側過腦袋，朝搜尋其他方位的佐那子和總司問道。
總司：“沒有。”
佐那子：“我也沒有。”
聽到二女的這番答覆，青登不由得皺起眉頭。
這座茅草屋比他預想的還要空曠、荒蕪……
入眼處，盡是一些派不上用場的垃圾。
找不到半點有價值的物事，連這座茅草屋到底是不是橘隆之的“秘密據點”都無從考據。
就在這時，從剛纔起就一直乖乖地盤膝坐在屋子一角的“窩瓜臉”，突然出聲問道：
“……你們是什麼人？爲什麼要搜查這座屋子？”
青登打量了“窩瓜臉”一眼，然後以挾着嘲諷意味的語氣說道：
“我們都還不知道你的姓名，你倒先問起我們的身份來了。”
“……”
“窩瓜臉”默然沉吟，若有所思。
正當他張了張嘴，貌似打算說些什麼時，總司的大喊聲介入進他與青登之間。
“橘君，你快看這個！我在那邊的櫃子裡找到一把刀！”
總司捧着一把外形樸素的脅差，三步並作兩步地奔至青登面前。
脅差……總算是找到一件值得多加關注的物事了。
青登和佐那子紛紛移步靠攏到總司的身旁。
三人的注意力，此時都放在了總司掌中的脅差上，因此誰都沒有發現——“窩瓜臉”在聽見總司喚青登爲“橘君”後，瞬間瞪圓雙目，瞳孔緊縮，口裡嘟囔：“橘……？”
青登從總司的手裡接過脅差，先是端詳一圈鞘身與刀柄，然後拔刀出鞘。
不出青登所料，刀身上長了不少褐色的鏽斑。
刀劍是一種若不定期保養，就會生鏽的嬌貴武器。
武士刀的保養並不複雜，僅需準備好三樣東西即可：刀粉、刀油與磨刀石。
磨刀石用來磨利刀鋒。
刀油用來防鏽。
刀粉用來擦去刀油。
防鏽是刀劍保養中的重中之重。
因此，但凡是家境尚可的武士，有一個算一個，其腰間佩刀的刀身都是油晃晃的。上手一摸，一手的刀油。
金屬器物遇水易起鏽，所以刀劍最忌諱碰水。
爲了保護佩刀，許多武士出門在外時，都會給佩刀繫上刀套、鞘套，防止溼氣滲入刀身、刀莖。
在給刀劍做保養，或者是在品鑑刀劍時，要麼緊閉嘴巴，要麼咬住一塊布或一張紙，謹防自己的唾沫星子噴濺到刀上。
遙想去年三月初的櫻田門外，大雪紛飛，井伊直弼的護衛們按部就班地給腰間的佩刀繫上防雪的刀套、鞘套，以致在刺客來襲時，沒法於第一時間拔刀迎戰，失了戰機，被刺客們打得潰不成軍，不少護衛急得直接連刀帶鞘地抽出佩刀，將刀當棍來用。
青登緊握脅差的刀柄，舉起手臂，向天而立。
在光線的照射下，尚未被鏽跡覆蓋的刀鋒閃爍出炫目的寒芒。
不難看出，此刀的品質不俗。
尤其是刀胚做功精良，刀面閃耀着清冽的寒光。
青登將脅差收回至胸前，然後以熟稔的手法取下目釘。
所謂的目釘，就是用於固定武士刀的刀柄和刀莖的圓形固定物，由刀柄處的目釘孔插入固定，可以由銅、鐵、竹、木等多種材料製成。
武士刀的刀莖就是平時插在刀柄裡面的部分。
“莖”指的是日本刀握持的部分，得名於日語“放置在刀柄中”。除了被稱爲刀莖，還可以稱他爲“中心”、“柄心”、“忠”。
武士刀的結構大致可以分爲刀莖和被稱爲“上身”的刀刃部分這兩塊。
刀莖上一般會鏨刻記錄着刀工的名字、製作的年月日等一系列信息。
當青登取下目釘、分離刀柄和刀莖之後，他驚訝地發現：這把脅差的刀莖上，既沒有刀工的名字，也沒有製作的年月日，僅刻錄了一句簡短的話語——
“惡鬼滅殺……？”
總司輕聲吟出這行字眼。
倏忽間，一道突如其來的詢問驟然響起：
“喂，你姓‘橘’嗎？是橘諸兄的那個‘橘’嗎？”
青登等人統統愣了一下，然後轉過頭，循聲望向這道問句的主人……即“窩瓜臉”。
橘諸兄（684年-757年），奈良時代的歷史名人，相傳他乃日本最古老的和歌總集：《萬葉集》的編輯者之一。
日語裡，“橘”唸作“tachibana”。
同樣唸作“tachibana”的姓，還有“立花”。
“窩瓜臉”的這道詢問，應該是想確認青登的姓究竟是“橘”還是“立花”吧。
青登本想無視“窩瓜臉”，可在望見對方那炯炯泛光的熱烈眼神後，他遲疑了。
“……橘諸兄的那個‘橘’。”
青登的話音甫落，“窩瓜臉”的面部神情便頓時變得複雜起來。
然而，這僅僅只是眨眼間的事。
下一息，“窩瓜臉”的表情從“複雜難言”變化成“豁出去了”。
他挺直腰桿，坐正身子，神色肅穆，一字一頓地說出令青登等人的表情發生劇烈變化的自我介紹：
“在下小野寺咲良！乃橘隆之的戰友！你同橘隆之……是什麼關係？”